結局、朝になっても門は閉じられたままだった。シンとレイは今か今かと待ち侘びていたが、体格のいい門番が無言で首を横に振った。

　同じく逃げそびれた者は、灰褐色の鎧兜に身を包んだ兵士に押し返された。強引な者たちはケンカ腰に突っかかっていたが、たった一人の兵士に呆気なく倒されていた。

「強いね」

「僕よりも強いかも」

「それはない。シンにはわたしがいる」

「他も行ってみようか。何とかギリギリ出られるかもしれないし」

　逃げようとして、殺されるのも割に合わない。シンたちはいくつか他の門にも向かってみたが、どこも同じ状況だった。戦というものは、こうして始まるのかと思い知った。

「シン、壊しちゃう？」

「壊したところでなあ」

　考えることは考えた。シンとレイならば壊せるかもしれない。ただ騒動が広がるだけのような気もする。

「でも門だけ壊せる？」

「できるような気がする」

「嘘つけ」

　兵士に追いかけられるのが目に見えているし、第五軍とやらに遭遇することも考えられる。どちらからも新たな敵としてみなされるのは勘弁してもらいたい。

「もうじいさんもばあさんもいないからねえ。今はハンドアックスくらいしか使えない、僕はお荷物だよ」

　シンは首のリングを見せた。

「これで守られてるだけだ」

「忘れてた」

「忘れてればどうなる？」

「たぶん輪っかが勝手に何とかするんじゃないのかな」

「心許ないな。力にはなってくれてるような気はするんだよ。村で吊るされたときも生きてたしな」

「あれはシンの首が強いからじゃないの？」

「そんなわけあるかっ」

　シンたち門に背を向けた。とりあえず腹ごしらえすることにした。

　街の中心は東西、中央と三つある。シンとレイは人の群から離れて中央の街へ出向いた。中央街は広場から放射状に延びた通りに店が面していた。前なのに営業していた。攻められるのは城で、街の人の考えは特に変わらないのかもしれない。

　シンたちは二階へ続く階段の脇の席に腰を掛けた。ウエイトレスが注文を取りに来るまで、他の客の会話を聞いていた。どうせすぐ終わるという考えが多い。長引けば物がなくなると心配する者もいた。

　シンは二人分のレンズ豆と鶏肉を煮込んだもの、ぶどう酒を持って戻ると、レイが二人の黒髪の若者に声をかけられていた。レイはご馳走してくれるらしいと言うので、シンは喜んで席に就いた。

　一人はダセカ、もう一人はセゴだと紹介した。城の剣士だということだ。鍛えた肉体をしていた。ダセカの方は少しクセのある黒髪、耳に黒いピアス、セゴは彼の後輩で唇がいくらか薄く、リップでも塗っているかのように輝いていた。二人は旅をしているというシンたち、たぶんレイが気になるらしくて、東の日が昇る教会付近から雑踏を追いかけてきたらしい。琥珀の額飾りがよく似合うねと、セゴがレイを見つめた。

「ども」

「剣士って何してるの？」

「僕たちは城を守るんだよ」

　ピアスのダセカが答えた。彼らは鶏肉だけを食べていた。

「二人とも災難だね。こんなところで巻き込まれて」

「二人ともゆったりとしてるね」

　シンは厳しい態度の門番と違うと話すと、彼らは緊張しているのではないかと話した。昨夜の焼き討ちの件もあるし、城から門を閉じること命令が出ていた。暴動になれば、市民にも迷惑になる。セゴは友人が門番にいるので見てきたと話した。

「緊張してました。でも街にも結界を発動したからと話しておいた」

「結界？」

　レイは豆をすくいつつ尋ねた。

「この街にあるの？」

「ここは日が昇る教会、日が沈む教会で守られてるんです」

　ダセカが答えた。途中、彼らは他の客に呼ばれた。セゴに何やら耳打ちをして離れた。セゴはダセカの尻を叩くようなふりをした。

「二人はどういう関係ですか？」

「シンはわたしの婚約者です」

　シンは咳き込んだ。豆が気道につっかえて息が止まった。

「婚前旅行ですわ」

　何だ、それ。

　この世界にそんな言葉があるのか、シンはレイを見た。しかもウラカの話し方を真似ている。確かに彼女なら言いそうなことだな。

「結婚すると、女はどこにも行けなくなるでしょう？今のうちに一緒に旅をしようと思いまして」

「おもしろい考えですね！」

「そのまま帰らないで、ずっと二人だけで暮らせるかもしれませんわ」

「でも何かと故郷の方が便利では？」

「故郷といっても、この人の故郷なんです。厳しいだけですもの」

「確かに辛いですね」

　セゴは眉根を寄せた。

「でも僕はここで戦に巻き込まれて二人で死ぬのは……」

「彼が守ってくれますもの。それに二人でなら死んでも構いませんわ」

　シンはやけにレイも調子に乗るなあと聞いていた。彼女は生来の惹きつけるものがある。生かしきれてはいないが。

「これからどうなりますか？」

　シンは真顔で尋ねた。

　セゴ剣士殿は、

「蹴散らしますよ。第二王子が第三軍を蹴散らしました。我が軍の士気は旺盛です。それに塔の街からの援軍も来ました」

「え！」

　同時に声を出した。

「どうかしましたか？」

「いや」

　シンは焦った。

「えっと、その援軍はお城へは入れるんですの？」

「第五軍の後ろを突くとか。迷いの森を進軍してくるとき、行軍は間延びしますからね。あ、これはここだけの話にしてください」

　セゴはさすがに言いすぎたと思ったらしく声を潜めた。かわいそうな気もしたが、もう少し押したい。

「街から出られませんか？」

「さすがにムリです。でも万が一のときは城へ逃げてください」

「お城へ？」とレイ。

「はい。要塞都市なんです。今のところ出入りは厳しいですが」

「セゴ！」

　ダセカが呼んだ。

「仕事だ！」

「はい！」

　セゴは、

「私の名前を言っていただければ入れます」

　シンに白い陶器製のメダルを渡してくれた。本当はレイに渡したかったのだろうなと思った。

「あ、それは使わなくても返してくださいね。蹴散らした後で」

　慌てて店を出た。

　快活な若者だ。

　レイは外の光に消える後ろ姿を見つめていた。シンは白メダルを彼女に渡した。なぜ？という顔をした。

「今のは悪い嘘だね」

「そう？」

「何もすることもないし、結界でも見学に行くか」

　シンたちは昼食を食べてから、街を散策して、西にある日没の教会を訪ねた。何となく入れるだろうと考えていた浅はかさよ。

「混んでるね」

　レイは礼拝堂を見上げた。ステンドガラスの入った壁から大屋根へと急勾配になっていた。

「入れないみたいだ。当然といえば当然か。何してるのかね」

「覗いてみる？」

　シンたちは覗けるようなところがないかと探して、教会の高い塀沿いに歩いた。シンは思い出さない？と尋ねると、レイは塔の街の学校みたいねと答えた。二人して初めて結界なるものにやられたところだ。

「あのときはまだお互い言葉も通じてなかったのかな」

「うん」

　この教会が結界の一部を担っているということだ。しかし街を覆い尽くす結界とは？白亜の塔でも、そこまではしていなかった。いや。実際はしていたのかもしれないが。

　シンは地面の影に気づいた。

「シン……」

　レイが呼んだ。

　何か来たのか。

　突然のことに首をすくめた。人が乗れるほどの巨大な矢が城に吸い込まれた。あれは矢ではなく巨大なツバメのように滑空していた。

　城に当たる寸前、金属がこすれるような鳴き声が響いて、空全体緑青色に染まった。少し遅れて街にも衝撃波が広がってきた。しかし怪鳥は城の結界に衝突し、藻搔きながら落ちてきた。街の結界に跳ね除けられた末、狼狽したまま翼をバタバタとさせて空高く舞い上がった。

「何だ、ありゃ」

「わたしもわかんない」

　レイは他の連中が騒いで逃げる中、呑気に答えた。

「しかしこの結界が保つのかな」

　シンも呑気に呟いた。