夜を徹した救出作業を終え、俺たちは衰弱しきった人々を背負い、あるいは肩を貸しながら、夜明けの光が差し始めた坑道を後にした。

　アークライトへの帰路、俺たちは英雄として迎えられた。 「よくやったな、お前たち！ まさか、本当にBランク依頼を達成してくるとはな！」

　ギルドでは、マスター自らが出迎えてくれ、俺たちの功績を称えてくれた。 依頼主である商人は、俺たちの手を取って何度も感謝の言葉を述べる。

「おお、英雄の方々！ この御恩は一生忘れません！ これは約束の報酬と、ほんの心ばかりのお礼です！」

　差し出された革袋には、銀貨がぎっしりと詰まっていた。ずしりとした重みが、俺たちの成し遂げたことの大きさを物語っているようで、少しだけ誇らしかった。

「……ふん」

　カウンターの向こうで、赤毛の受付嬢が、俺のギルドカードを魔導板に乗せながら、いつもの皮肉な口調で言った。

「……あのバカ（グレゴール）のツラも拝めたし、今回は大目に見てやる。よくやったな、新人」

　彼女の手元で魔導板が光り、俺のカードに新たな紋章が焼き付けられる。 Bランク依頼達成の証。それは、俺がこの世界で「ただの足手まとい」ではなくなったことの証明でもあった。

　俺は、左腕の**古代の小盾（バックラー）**をそっと撫でた。 坑道での戦いでついた新しい傷が、誇らしげに光っている気がした。

　◇

　その夜、俺たちは街で一番賑やかな酒場を貸し切り、祝宴を開いた。 木のジョッキがぶつかり合う乾いた音、肉が焼ける香ばしい匂い、そして冒険者たちの笑い声が店内に満ちている。救出された『鉄の戦斧』団のメンバーたちも加わり、店内は立錐の余地もないほどの熱気だった。

「まずは、アークライトの英雄に乾杯！」

　商人の音頭で、酒場全体が割れんばかりの歓声に包まれた。

「いやあ、まさかアレン、お前があそこまでやるとはな！ お前の作戦がなけりゃ、今頃俺たちは影喰らいの餌食だったぜ！」

　イグニスさんが、俺の肩を力強く叩く。すでに彼の顔は、酒で真っ赤だ。 俺は痛む肩をさすりながら、苦笑した。

「そんなことないです。俺は、ただ口を動かしただけで……実際に戦ったのは、皆さんですから」 「謙遜するな、と言っているだろう」

　俺の隣で、ゼフィルさんがグラスワインを揺らしながら、静かに口を挟んだ。

「戦術とは、戦う前に勝敗の七割を決めるものだ。君の知恵は、我々の切り札として機能した。胸を張れ」

「ゼフィルさんの言う通りですよ、アレンさん」

　リリアさんが、優しく微笑みながら、テーブルの下から小さな包みを俺に差し出した。

「これ、私からのお礼です」

「え？ 俺に？」

　開けてみると、丁寧に鞣（なめ）された革の剣鞘（シース）だった。 俺が中古屋で買ったあの無骨なショートソードに、あつらえたようにぴったりのサイズだ。

「アレンさん、第5話のコボルト戦でも剣を折っていましたし……ずっと抜き身や簡易な鞘で剣を背負っていたでしょう？ これからは前線で体を張ることも増えると思いますから、しっかりした物をと思って」

「……リリアさん」

　彼女は、俺が「守られるだけの存在」から「戦う仲間」になったことを、この贈り物で認めてくれたのだ。

「ありがとうございます。大切にします」

　俺は、その鞘を、まるで宝物のようにそっと撫でた。 イグニスさんがグレゴールさんと肩を組んで豪快に笑い、リリアさんが商人の娘に優しく微笑みかけ、ゼフィルさんでさえ、珍しく他の魔術師と議論を交わし、その口元が微かに緩んでいる。

　この光景を、俺は……守れたんだ

　胸の奥からこみ上げる熱いものを、冷えたエールと共に飲み込む。 その、穏やかな宴の最中だった。

　イグニスさんが、救出した『鉄の戦斧』団のリーダー、グレゴールさんに酒を注ごうと、大きな酒瓶を手に近づいていく。

「おい、グレゴール！ お前も飲め！ 今日くらいはパーッと……」

　イグニスさんの言葉は、途中で途切れた。 グレゴールさんが、突如として激しく咳き込み始めたのだ。

「ぐっ……かはっ……！」

「どうした、グレゴール！ 酒が気管に入ったか？」

　イグニスさんが笑い飛ばそうとして、その顔を引きつらせた。 グレゴールさんの口から吐き出されたのは、酒ではなかった。 コールタールのような、粘り気のある黒い霧。

「な、なんだ、これは……？」

　彼の体が、ガクガクと痙攣を始める。その場にいた冒険者たちが、異変に気づいてざわめき出した。

「おい、しっかりしろ！」

　イグニスさんが彼の肩を掴んだ、その瞬間。 グレゴールさんの瞳が、カッと見開かれた。 その瞳は、人間のものではない、あの「影喰らい」と同質の、禍々しい紫色の光を放っていた。

　ゴゴゴゴゴゴ……ッ！

　グレゴールさんの異変と同時に、大地が激しく揺れた。 棚から酒瓶が落ちて砕け散り、冒険者たちの陽気な騒ぎ声が、驚愕の悲鳴に変わる。

「な、なんだ！？ 地震か！？」

　揺れは、一度だけでは終わらなかった。 まるで、地の底から巨大な何かが這い出そうとしているかのような、断続的な、おぞましい地鳴りが街全体を襲う。 窓の外、西の空が、不気味な紫色に輝いていた。

「まずい……！」

　ゼフィルさんが、目の前で苦しむグレゴールさんと、西の空を交互に見比べ、戦慄の表情で立ち上がった。

「……あの男、『影喰らい』の“残滓（ざんし）”に侵されている！ 一番長く影に取り込まれていた影響か！」

　ゼフィルさんは、窓の外の異様な光を睨みつけた。

「まさか……影喰らいは、単なる魔物ではなく、世界の『理（ことわり）』の暴走が生み出した“歪み”そのものだったとでもいうのか？ だとしたら、この揺れは……！」

　彼は、信じがたい結論を口にするように、絞り出した。

「『理』そのものが、本格的に動き出したという合図かもしれん……！」

「勝利の宴会」は、一瞬にして「次なる悪夢」へと反転した。 俺は、目の前で異形へと変貌しつつあるグレゴールさんと、窓の外で世界を揺るがす新たな脅威を前に、ただ立ち尽くすことしかできなかった。