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　静葬廟（ジンザンミョウ）。

　後宮の西側に建てられた道教寺院の一つで、高貴な方の死者の鎮魂を行うための場所。

　いわゆる「葬式場」の役割を持った、後宮の中でもそこそこに大きな寺院であり、私の職場だ。

　帯をたすき掛けして、着物の裾をキュッと締める。

　そんな折、一人の少女がやってくる。

「おはようございます、白娘（パイニャン）」

「……おはようございます」

　

　私の後輩の白娘（パイニャン）だ。

　他の宮女たちは、病気になったり、夜逃げしたり、実家に帰ったりしてしまい、今残っているのは白娘（パイニャン）だけ。

「今日は、蘇陽妃（そようひ）様のご葬儀です。大変な一日になると思いますが、よろしくお願いしますね」

「……はい」

　少し表情に乏しいところはあるが、勤務態度は問題がないし、よく気が利く娘なので、重宝している。

　最後に残ってくれた娘だし、できるだけ仲良くなりたいと思うのだけど、やはり年が離れているからか、なかなか打ち解けない。

「私は天井のお線香を設置しますので、白娘は床や調度品のお掃除をお願いします」

「……はい」

　この静葬廟（ジンザンミョウ）は、大きな渦巻線香がいくつも天井から吊るされた独特な寺院だ。

　この線香の煙を常時炊くことで、冬の"禍"を払うと言われている。

　いつから始まった文化なのかは不明だが、こうした人の営みは非常に興味深い。

　葬儀が始まる時間が近づくと、来賓がぞろぞろと集まってきた。

　その中には、政羅宮の人たちも含まれていた。

「ああ、まだいらっしゃったのですね、霜霞さん」

　声をかけてきたのは、宦官をぞろぞろと引き連れた、宮女。

　先日私を散々こき下ろしたあの、バリキャリ宮女であった。

「……あなたは確か、琳芽（リンヤ）さん」

「あら、私の名前を知ってくれていたんですね。私も、霜霞さんのことはすぐにわかりましたよ。その古臭い羽織を着ているひとなんて、霜霞さん以外にいませんからね」

「……」

　琳芽（リンヤ）は、そう言ってクスクスと笑う。

　嫌味を言わないと、気がすまないのだろうか。

「ごめんなさい怒らせてしまいましたか？　でも日輪帝陛下やその側近様にお目見えするというのに、そのようなみすぼらしい格好はいかがなものかしら？　葬儀の席とはいっても女なら、最低限は着飾るものでしょう？」

　最低限、といいつつ、琳芽（リンヤ）の羽織は、朱子（しゅす）の地組織に、金糸や銀糸で錦模様を浮き彫りにした二重織という、要するに、最上位に近い上質な錦織りであった。

　たかだか宮女が着るには、明らかに分不相応な代物ではあるが、逆に言えば「背後に権力者がいる」ということを如実に表していると言える。

　その証拠にやってくる妃たちも琳芽（リンヤ）を見て顔を顰（しか）めるものの、強く言うことはなかった。

　まぁ、これは自身もそれに準じた錦を羽織ってきているから、という理由もあるだろう。

　やんごとなきお方の葬儀の場合、喪服は白の麻布（あさぬの）と決められているが、流石に今日のような寒い日は、その限りではない。

　故に暗黙の了解として、葬儀の席であっても上等な錦を着ることになっており、その結果、一種のランウェイの様相を呈してくるのである。

　ちなみに私の羽織は、年代物なのであちこちに補修（ほしゅう）した箇所があり、多少煤けているが、これはこれで上等なものだったりする。

　服飾に興味のない私でも、唯一大切にしているものであり、ある種の執着。

　――霜霞、お前にこれをやる。……多分、似合うと思う。

　記憶の彼方、不器用な男がそっぽを向いてそれを差し出して来た時のことは、今でも鮮明に思い出すことができる。

　霜（しも）が霞（かす）むように消えた、甘く切ない記憶。

　いつか終わりが来ることは分かっていた。

　それがあんなに唐突だったなんて思わなかったけれど。

　——少し、出てくるだけだ。ついてくるんじゃねぇぞ。

　それだけ言い残して、男は私の元を去った。

　私の心は今も、雪が降り続くあの「小さな炭小屋」に取り残されたまま。

　別にそんな事言われなくたって、私はついていったりしなかったのに。

　他所（よそ）に女がいるなら、黙って出ていけばよかったのに……。

「あら？　よく見たらあなたのそれ錦織りなのね、それに複雑な文様……。ちょっと見せてもらえるかしら……」

「触らないでください」

　私は、琳芽（リンヤ）が伸ばした手を跳ね除けていた。

「な、なによ、そんなにその古臭い羽織が大切なの……？　お年を召した女のみみっちい執着って本当に見てられないですね。あーやだやだ……こっちまで辛気臭さが移ってしまうところでした」

「……」

　琳芽（リンヤ）は厄払いでもするかのように、その身を手で払うような動作をした。

　そして「コホン」と一つ咳払いをする。

「ああ。心配しなくても今日は、催促に来たわけじゃありませんよ。政羅宮（せいらきゅう）の代表として、公的手続きのために足を運んだだけですから」

「……そうですか。よろしくお願いします」

　私は、淡白にそう返事を返す。

　妃の葬儀には、政羅宮の者も同席する必要があるのだ。

「でも、くれぐれも退去の日にちは守ってくださいね。そうでないと、少し怖い目に合うことになりますので。……それではごきげんよう」

　琳芽（リンヤ）は、踵を返すと、宦官たちもそれに続く。

　私はその背中を溜息の出る思い出見送った。

（面倒くさいことにならないと良いですけど……）

　蘇陽妃の侍女だった者たちが、やって来た。

　後から蘇陽妃のご遺体の入った棺を運ぶ宦官たちが続く。

　ちょっとした大名の行列であった。直近で言えば、先代日輪帝の葬儀以来の人の多さ。

　亡くなった蘇陽妃は『淑妃（しゅくひ）』という特に高い地位についていたことから、当然と言えば当然だろう。

「おいたわしや、蘇陽様……」

「まだお若いのに、どうして……」

　そんな声が口々に聞こえてきた。

　棺におさまった美しい少女の遺体を前に、妃や侍従たちの中にも涙するものが大勢いた。

（きっと、人徳のある御方だったのでしょうね……）

　亡くなられた蘇陽妃のご実家は、あの五大家の郝（かく）家ですから、葬儀は大々的に行われる。

　蘇陽妃は、流行り病で亡くなったらしい。

　取り調べが長く続くのはいつものこと。後宮で死因の断定は難しい。

　蘇陽妃の侍女達は、陰鬱な表情の他にもどこか納得できないというような思い、あるいは憤りの表情を浮かべている者もいる。

　これから起こるであろうことを思うと少し気が滅入ってしまう。

　やはり一番気を使わなければならないのは、"冬"のご葬儀なのだから。

　静葬廟（ジンザンミョウ）の本堂は、ちょっとした宴会場レベルの規模感がある。

　貴賓席には、妃達とその侍従が収まり、その周囲を宮女や宦官たちがずらりと並ぶ。

　開始の時刻となったものの、会場は未だに騒然とした様子だった。

　それもそのはず、全員の視線が集まる最上位の席が不在だったからだ。

　――日輪帝が欠席。

　あまりに異例のことであったが、「後宮令」の規定通り葬儀は開始された。

　静葬廟（ジンザンミョウ）の道士である周朔（ジョウシュウ）は、そうしたイレギュラーもあってか、カクカクした動きで壇上に進み出る。

　葬儀の周朔（ジョウシュウ）による、「超度（ちょうど）」と呼ばれる複合的な儀式。

　まずは、経典を読み上げる。

　次に、法事。珠杖を振って「豊穣の神」と「日輪の神」に加護を求める舞を踊る。

　最後に、棺の前に供物を捧げる、というもの。

　特に舞は、非常にタフなものなので、

　全てが終わった頃には、周朔（ジョウシュウ）は汗だくで息も荒くなっていた。

　この日が来るまで、「失敗したらどうしよう！」と周朔（ジョウシュウ）に泣きつかれて、何度も練習に付き合わされたのを思い出す。

　先代ほどではないが、まぁ頑張ったほうだと思う。

　周朔（ジョウシュウ）も、これほどの舞台は初めてなので、無事にやり遂げてホッとしている様子だった。

「……それでは、これより出棺を開始します」

　周朔（ジョウシュウ）がそう言うと、私と白娘（パイニャン）が袖から壇上に上がる。

　今から、二人で棺を外の火葬台に運ぶのだ。しかし。

「お待ち下さい！」

　そう言ってぞろぞろと進み出てきたのは、蘇陽妃の侍従たちだった。

「蘇陽様のご遺体を荼毘（だび）にするなんて、納得できません！」

「蘇陽様が亡くなられたことは、お父様にもお伝えできていないのですよ！　蘇陽様のお父様は、今、黄楼旅団を指揮されていますが、北陽の外は大雪で戻ってこれていないのです！」

「ご遺体を焼くだなんて、あんまりではありませんか！」

「んぅ〜……。そ、そういわれましてもっ」

　予想した展開だった。

　周朔（ジョウシュウ）は、蘇陽妃の侍従に詰められ、完全に腰が引けていた。

　助けてほしいと、私の方に、しきりに目配せをしている。

（仕方ありませんね……）

「もう結構です！　蘇陽様のご遺体は私達で弔うことに致します！」

「――申し訳ありませんが、それは出来かねます」

　その侍女は、ぎょっとしたような表情で私を見上げる。

　……そんなに驚かなくてもいいのに。

「っ……誰ですか、あなたは」

「私はここで"葬儀屋"を務めさせていただいております、霜霞（そうか）と申します。蘇陽妃様のご遺体を持ち帰るとおっしゃられましたが、それは出来ない決まりなのです」

「っ！　何を勝手なことを……」

　蘇陽妃の侍女は、納得できない様子。

　その気持ちは分かっているつもりだが、

「後宮令、第八条……、『寒厄により死せし女官、女僕、及び妃はすみやかに火葬に処すこと。これ、厳守すべし』……とあります。大変心苦しいのですが、」

「後宮令が何だというのです！　死後も苦しみを味わわせ、しかもご両親にお顔を見せられないまま荼毘にするなんて、あまりに……残酷ではありませんか……」

　そう言って侍女は涙を流し、崩れ落ちた。

　遺体を灰に帰す「火葬」と言うものを、否定的に捉える者は多い。

「……申し訳ありませんが、後宮で"冬"に亡くなられた方は、荼毘にするのは規則なのです」

「あなたには、人の心がないのですか！」

「……」

　仕事柄、「人の心がない」とはよく言われる言葉だ。

　人の死を弄んでいる、とまで言われたこともある。

　そういう意味で、「葬儀屋」という仕事は精神的な負担が大きい。

　周朔（ジョウシュウ）が、嫌になるのもわからないでもない。

　それでも私は、この仕事に誇りを持っている。

　だからどんな言葉を投げかけられても毅然として対応をする。

　目の前の遺族に寄り添うということよりも、大事なことがあるのだから。

　私が口を開こうとした、その時。

「――おやめなさい、鈴々（リンリン）」

　鈴のような声が、本殿に響き渡った。

　朱雀（すざく）の錦が浮き彫りにされた真っ赤な羽織を揺らしながら、優雅に歩いてくる少女の姿。

　誰がどう見ても、高貴な妃の一人。

　その少女は、何枚も着込んだ羽織の重さを、まるで感じさせないような足取りで、私の前に進み出る。

　美しくも、苛烈なその真紅の瞳が私に向けられた時、ゾクリと震えが走った。

　そして、その顔を見て驚いた。　

　なぜならその少女は……

　――――亡くなられた蘇陽妃と、瓜二つの顔をしていたのだから。