僕は竹宮晴翔（はると）――この春に中学生になったばかり。

　小学校よりも勉強が難しくて、部活も毎日ある。色々と忙しいけれど、今のところ充実した毎日を過ごしている。

　その日の国語は、『竹取物語』の授業だった。

「いまは昔、竹取の翁といふもの有けり。野山にまじりて……」

　眠い。

　昨日は塾も遅くまで残ってたから、少し寝不足だ。

　

　黒板の文字が徐々に霞んでゆく。

　頭の中では古文の言葉が渦巻いていて、先生の声が遠くなっていく。

　その時、目の前が真っ暗になった。

　※※※

「……ここは？」

　僕は広い畳の部屋に倒れていた。ゆっくりと身体を起こしたが、何だこの衣装は？　平安時代の貴族みたいだ。

「まるでお城のようだ。どうしてこんなところに僕が？」

　すると部屋に誰かが入ってきた。僕と似たような格好をしている。

「……みかど。お目覚めですか」

　み、みかど……！？

　僕が……！？

　いや、そんな急に無理だって。

「そろそろ、次の関白のことをお尋ねしたく……」

「え……？」

　言葉に詰まる。

　何を言ってるのかわからない。

「そ……そなたに任せた」

　とりあえずこう言うと、「かしこまりました」と言ってその男は出て行った。

　どうやら本当に平安時代に来てしまったようだ。しかも僕は“帝（みかど）”らしい。ということは、この世界を自由に動かせるのだろうか。

「……退屈だな。外に出よう」

　僕はこっそりと城から抜け出すことにした。敷地が広くて迷ってしまったけれど、どうにか出口を見つける。

「ここが都（みやこ）の中心……」

　人が行き交っている華やかな通り。

　背の低い屋敷が並んでいて、牛車も見えてきた。

　

　多分、この時代の人は帝の顔まではわからないのだろう。僕を見ても特に反応がない。

「おい、聞いたか！」

「ああ、また無理だったんだろう？」

「いったい“かぐや姫”は誰に嫁入りするんだろうな」

　――かぐや姫？

　かぐや姫って……竹取物語の中にしか出て来なかったよな？

　平安時代に実在していたのか？

　僕は気になって彼らに尋ねてみた。

「あの……かぐや姫って？」

「知らないのか？　都の外れの竹林にいる、奇跡の美しさを持つ姫君だ」

「すでに５人の貴族が求婚したのだが、無理難題なお願いをされて、断られてるんだ」

　まるで竹取物語の世界じゃないか。

　僕はかぐや姫に会いたくなってきた。

「その無理難題なお願いって……子安貝、とか？」

「そうだ。“つばめの産んだ子安貝”……そんなものこの世にあるのかね」

　間違いない。

　僕は竹取物語の中に来てしまったんだ。

　そこにいる帝ということは、これからかぐや姫に会うことができるのか？

　僕は急いで城に戻り、さっきの家来の人に言った。

「かぐや姫を、ここに連れて来てくれないか」

「かしこまりました」

　しかし――

「みかど、かぐや姫はここには来ないと言っております」

「なんだと？」

　彼女がここに来てくれない。

　こうなったら僕が会いにいくしかない。

「わかった。僕が行く」

「え？」

「彼女がいるという竹林に連れて行ってくれ」

　こうして僕は牛車に乗って、竹林に向かって行った。時々都の景色を眺めながら、彼女のことを考える。

　かぐや姫って物語の中では美女と書かれていたけど、実際はどんな人なのか……想像は膨らむばかりだった。

　どのぐらいの時間が経っただろうか。

　ようやく僕の乗せた牛車は竹林にたどり着いた。

「みかど、あの家にかぐや姫がいるとのことです」

「ありがとう」

　そこにあるのは、歴史の教科書で見るような昔ながらの家だった。竹林の中で静かに佇んでいる。

「……失礼します」

　そう言って中に入ると、ひとりのお婆さんがいた。

　

「……あなたは？」

「僕はみかど……ではなくて、都に住む者です。かぐや姫にお会いしたくて参りました」

「そうなの」

　お婆さんはかぐや姫を呼びに行った。

　待っている時間がものすごく長く感じる。

「奥にいますので……どうぞ」

「はい」

　心臓の音が聞こえるぐらいに緊張しながら、そっと奥に進む。

「……失礼します」

　僕は部屋に入った。

　――そして、そこにいたのは、想像していた“かぐや姫”とは、まるで違う人だった。