プレオープン三日目。

開店準備中の店内に、もう外のざわめきが届いていた。

「今日もやってるかな」「昨日のカレー、マジで効いた」

（開店前待機、出るの早くない？）

木札にははっきりと「開店：昼から」と書いてあるのに、扉の向こうでそわそわしている気配。

カウンター越しで仕込みをしながら、俺はリナに声をかける。

「リナ、外の様子見て。まだ入れないって柔らかく伝えて」

「はい！ “柔らかく”ですね！」

勢いよく返事して、扉を少しだけ開ける。

「すみません、準備中です。開店は日が真上になってからですので！」

……声量、柔らかさゼロだったな。

まあ伝わったから良しとする。

◆　◆　◆

昼。

木札をひっくり返した瞬間、ほどよい人数がなだれ込んでくる。

「いらっしゃいませ！」

リナの声に続いて、見慣れた顔と、新しい顔。

真っ先にカウンターに来たのは、昨日も来た女魔法使いミラ。

「今日も来たよ、店主さん」

「いらっしゃい、ミラ。仮登録なのにもう皆勤賞だな」

「そりゃ、ここ来てから魔力の回りいいんだもん。効率、最優先でしょ？」

相変わらずフランクだが、支払いはきっちり。銅貨を揃えて置いてくる。

「今日も普通盛り？」

「ううん、大盛りで。午後から初の中級依頼なんだ」

「了解。調子に乗って突っ込みすぎるなよ」

「分かってるってば。生きて戻って、また食べに来るから」

軽口を叩きながらも、目は本気だ。

こういうタイプは伸びる。

◆　◆　◆

次に現れたのは、白と水色の簡素な法衣を着た若い女神官。

昨日、神殿の使いでギルドに顔を出していたのを見かけた気がする。

「こちらが……例の“強くなる飯”のお店でしょうか」

緊張した面持ちでカウンターに近づいてくる。

「そう呼ばれてるらしい。ギルド経由の紹介？」

「はい。ロウズ神殿の補助神官、エリスと申します。治癒の修行中で……」

ぺこりと深く頭を下げる。

えらく礼儀正しい。

「今日は、自分の分を」

そう言って、しっかり銅貨三枚を握りしめていた。

「神殿の子だからって、特別扱いはしないけどいいか？」

「当然です。神に仕える者こそ、正当な対価を払うべきですから」

即答。好感度が高い。

「じゃあ、エリスさんに一皿」

「“さん”はいりません、エリスで。……いただきます」

一口。

ぱちん、と瞳が大きく見開かれる。

「……あ、すごい。祈りが、さっきより澄んで流れていく感じがします」

「気のせいじゃない。集中力と回復効率を、少しだけ上げてる」

「これを、傷病者に……」

「それは条件次第。必要なとき、必要な相手にだけ。本気の皿はまだ出さない」

言葉を選んで告げると、エリスは真剣に頷いた。

「分かりました。この場所の意志は、尊重します」

視線が、真正面からまっすぐ刺さる。

（おっと）

こういう目をされると、少しむず痒い。

◆　◆　◆

カウンター席では、別の女性冒険者たちがテーブルを囲んでいる。

革鎧の槍使いシア、盾持ちのマリナ。昨日から来ている真面目組だ。

「ねえシア、この店マジで当たりだって」

「分かる。昨日ここで食べたあと、荷運びクエスト三本分やっても余裕だったし」

「変な媚びもいらないし、“ちゃんとやってりゃ皿出す”ってルール、楽」

会話が丸聞こえだ。

（うん、その認識で正しい）

リナがそこへ皿を運びながら、おそるおそる話しかける。

「お味、どうですか？」

「最高。アンタもここで働いてるの？」

「ハルさんのお手伝いを……その、修行も兼ねて」

「いいなあ、身近で食べ放題？」

「ち、違います！ ちゃんと払ってます！」

慌てて否定するリナを見て、シアとマリナがクスクス笑う。

「そういうとこ、信頼できるわ」

「頑張り屋っぽいし。今度一緒に依頼どう？」

「えっ」

リナの顔がぱっと明るくなる。

（おお、横の繋がりもできてきたか）

新人がまともなルートで繋がるなら、それも歓迎だ。

◆　◆　◆

昼のピークを抜けた頃。

一段落したタイミングで、ミラがカウンターに肘をついた。

「ねえ店主さん」

「席でお行儀よくしててください、お客さん」

「固いなあ。……ハル、でいい？」

「名前で呼ぶのは構わないけど、“馴れ馴れしいから皿増やす”とかはしないぞ」

「そういうとこ、ほんと好き」

ミラが、さらっと爆弾を投げてくる。

「惚れた、とかそういう意味じゃなくてさ？」

そこで一瞬だけ間を置くな。

「約束したルールを曲げない人、信用できるって意味。だから、もしさ」

彼女は声を落とす。

「将来、本気のほうも“条件付き”で出すことになったら、その条件、アタシにも教えてよ」

「まず生き残れ。それが一番の条件だ」

「了解。死なないで最前線戻ってくるよ、“皿待ち枠”として」

目がキラキラしてるが、戦闘狂のそれだ。たぶん大丈夫。

リナがその会話を少し離れたところから聞いていて、もやっとした顔をしているのが見えたが、気のせいだろう。

◆　◆　◆

エリスは食事を終えてからも、少し残って皿洗いを手伝っていた。

「手伝わなくていいぞ、客だろ」

「修行の一環です。神殿でも掃除と洗い物は大事な仕事ですから」

真面目か。

「それに、ここでの時間は無駄じゃないと思います。この匂いと温かさ、安心します」

リナが横から同意する。

「分かります。ここにいると、“また明日も頑張ろう”って気持ちになります」

「褒めすぎだ。普通の飯屋だぞ」

「普通じゃないです」

二人同時に否定された。圧がすごい。

エリスは少し迷ってから、意を決したように口を開いた。

「もし……もし、重傷者が運ばれてきたら。そのときも、今日みたいに、対価を払えば、助けてもらえますか？」

「ケースバイケースだ。俺が“守る価値がある”と判断したら、やれる範囲でやる」

「その判断が、きっと正しいと信じられるから聞きました」

真正面から、また刺してくる。

（だからそういう目をするなって）

「期待しすぎるな」

「少しくらいなら、いいでしょう？」

小さく微笑んで、エリスは店を後にした。

◆　◆　◆

午後。

ピークも過ぎて、ちょっと一息。

カウンターの中で、リナが水を飲みながらぽつり。

「なんだか……女の人、多いですね」

「そうか？」

「ミラさんもエリスさんも、さっきのシアさんたちも……みんなハルさんを見る目が、その、なんか」

「なんか？」

「“この人に見ていてほしい”って感じで」

「飯屋の店主を持ち上げすぎだ」

「違いますよ。ハルさんだから、ですよ」

真っ直ぐに言うな。

「ちゃんと守ってくれる人だって、みんな分かってるから」

「守るっていうか、“踏みにじるやつを入れないだけ”だ」

「それが守るってことです」

リナはきっぱりと言い切る。

「私も、だからここで働きたいし、ここに戻ってきたいです」

「……そうか」

言葉が少しだけ詰まった。

（まあ、戻ってきたいって言われる店なら、悪くない）

その時。

足元で、チャリン。

まただ。今日何度目だろう。

『適正客の増加 → 経済補正（微・連続）

　共鳴パラメータ：安定的上昇』

視界の端にログ。

そして、そのすぐ下に、見慣れた新しい行。

『旧拠点チューニング：進行12％

　条件：“信頼度高”利用者のデータ蓄積

　副条件：候補者タグ設定開始』

（候補者……？）

思わず詳細を展開しそうになって、手を止める。

胸ポケットの金色の欠片が、ほんのり熱い。

「ハルさん？」

リナが首を傾げる。

「どうかしました？」

「いや。ちょっと変なログが出ただけ」

「また世界さんですか」

「世界さんだな、多分」

“候補者タグ”。

嫌な予感と、面倒くさい予感と、少しだけ笑える予感が混ざる。

（まさかこのスキル、客や協力者にまで“印”を付け始めてないか？）

“選んだ相手だけを強くする”ための店。

もしこの拠点そのものが、“選んだ相手”を世界レベルでマーキングし始めているとしたら――

カウンターの向こうで、ミラが仲間と笑い合う声。

外ではエリスが、困っている老人に荷物運びを手伝っている姿。

リナは俺の隣で、真剣に皿を磨いている。

視界の片隅に、小さな光るフラグみたいなアイコンが、一人一人の頭上にちらついた気がした。

「……いや、気のせいだといいんだけどな」