黒いフードの男は、月明かりの下で静かに言った。

「黄金カツカレーの本物と、“半額の印”について。静かに話がしたい」

　胸元の紋章は、猫の影と三本の爪を組み合わせた意匠。

（ああ、噂で聞いたな。“ドラ猫団”。雑魚専の情報屋まがい盗賊）

　直接乗り込んでくるほどの大物じゃない。だから逆に、ここで扱い方を間違えると面倒が増える。

「静かに話すなら、場所を変えようか」

「話が早い。さすが“強すぎる仮登録”殿」

　軽く煽ってくる口調。距離感を測りつつ、こちらの反応を探ってる。

「路地裏はごめんだ。ギルドの明かりが見える範囲。あと、一個だけ条件」

「ほう？」

「武器は抜くな。妙な合図も出すな。“静かに”って言い出したのはそっちだ」

「……了解」

　素直に頷いたが、その袖口の動きで分かる。何人か、もう周囲に散ってる。

（正面突破じゃなく、“情報と軽い脅しで揺さぶってくる”タイプか）

　ギルドの灯りが届く裏通り。視界の端で、影が三つ、四つ。包囲のつもりだろうが、距離は取っている。

　フード男が立ち止まり、こちらを振り返る。

「改めて。俺たちは“ドラ猫団”。情報と回収のプロだ」

「プロがギルドを通さないで夜に窓叩きます？」

「ギルドは“勇者様派”も“神殿派”もいて面倒だろう？　俺たちはもっとフラットだ。実利で動く」

　自分でフラット言うやつほど偏ってるんだよな。

「単刀直入に行こう」

　フードの奥で口元が笑う。

「俺たちは、“半額シール付きの神の飯”の噂を掴んでる」

　そのフレーズに、背中の毛が逆立つ。

「昼間、うちの子らが新人に話を聞いた。“黄金のカツカレーで強くなった”“半額の印がどうとか”ってな」

「うちの子ら、ね」

　さっそく主語が広がった。

「で？」

「その“印”さえ手に入れば、誰でも神の加護を半額で買える。……そういう理解で合ってるか？」

「半額で買える加護。ずいぶんお得だな」

「お得だ。だから提案だ」

　フード男は一歩近づく。

「“印”の出どころであるあんたと組みたい。俺たちが客を集めてやる。ギルドも神殿も通さず、あんたの皿を“欲しがってる連中”と繋げる。取り分は折半」

「“欲しがってる連中”って？」

「名前を出すのは野暮だが……王都の貴族、宗教系、潰れかけの勇者様サイド。皆、“神の飯”を欲しがってる」

　はいアウト。

（もう勇者側にも匂わせて動いてるな、こいつら）

「今なら間に合う。レオン様もミリア様も、まだ“本物”の在処を知らない。あんたが俺たちにだけ印を流せば、“中継屋”として守ってやる」

「守ってくれる？」

「そうだ。あんた、一人で全部敵に回すのは得策じゃない。俺たちなら影で手を回してやる。ちょっとした告げ口の握りつぶしとか、ね」

　ああ、なるほど。

「つまり、“金と情報で黙っていてやるから、その印をよこせ”と」

「言い方が冷たいな」

「実態がそれ」

　周囲の影がわずかにざわめく。図星を突かれてイラついてる。

「勘違いしてるようだから言うけど」

　俺は軽く息を吸う。

「その“半額の印”は、俺の手元にない」

「……は？」

「印は、皿の端に貼られる。俺が出した瞬間に、その一皿限りの“条件”として表示されて、役目を終えたら消える」

　フード男の指がぴくりと動く。

「だから“印そのもの”を欲しがるのは、仕様を知らないバカだけ。分かる？」

「……情報を小出しにしてる可能性は？」

「可能性は何にでもある。が、少なくとも俺は、“印だけ切り取って悪用できる仕様”は確認してない」

　これは事実。

「で、お前らは、その“仕様確認もしてない曖昧な噂”をネタに、客やギルドを揺さぶってる」

「仕事だからな」

「仕事熱心で結構。じゃあ俺も仕事する」

　ポケットの中の金貨を、親指で弾いて見せる。

「“黒フードで新人を囲み、半額の印の所在を問い質した連中”の情報を、ギルドと神殿調査局に売る」

　フード男の目が細くなった気配。

「脅しか？」

「脅しじゃない。ビジネス」

　指を一本立てる。

「一つ。お前らはもう、俺の“皿”に手を伸ばした。客を囲った時点でアウト」

　二本目。

「二つ。ギルド前と東門での行動、証人複数。神殿の秤持ちも確認済み。今なら、“軽い悪ふざけ”で済むかもしれない」

　三本目。

「三つ。俺と組む条件は“俺を半額扱いしないこと”。“半額の印だけ寄越せ”は、最安値どころか万引きだ」

　沈黙。

　周囲の影が少し揺れ、誰かが舌打ちした。

「…………話にならねえな」

　フード男の声から笑いが抜けた。

「偉くなったもんだ、“経験値泥棒”」

「肩書きは変わった。“選別する側”だから」

「選んだ結果、“全部敵に回す”ことになるぞ」

　圧がわずかに上がる。周りの影が、じり、と距離を詰め――

「そこまで」

　柔らかい声が割り込んだ。

　路地の入口に、杖をついた細身の影。月光に浮かぶ“秤と羽根”の紋章。

　セイル・アルバーノ。タイミングがいいのか、悪いのか。

「夜分に失礼。“話がしたい”と聞こえたので」

　フード男の肩がわずかに跳ねる。

「神殿の犬か」

「おや。初対面でその物言いは損ですよ、“ドラ猫団”の方々」

　セイルはにこりと微笑み、俺を見る。

「ハル殿。先に言っていただければ、ご一緒しましたのに」

「悪い。ちょっと“単価テスト”中で」

「結果は？」

「こいつらは半額以下」

「了解しました」

　会話だけ聞くと物騒だが、声色は終始穏やかだ。

　セイルはフード男へ向き直る。

「神殿直属調査局、セイル・アルバーノです。……東門外での新人囲い込み、ギルド前での不審な聞き込み。記録に残しておきますね」

「別に、殺してねえ」

「未遂も記録対象です」

　さらり。

「提案です、“ドラ猫団”」

　セイルの目が笑っていない。

「この町で、ハル・イチノセ殿に関する“半額シール付きの神の飯”の噂を利用した勧誘・脅迫・詐欺を行わないと約束するなら、今回は見逃しましょう」

「――ッ」

「拒めば、“神殿とギルドへの敵対的勢力”として扱います。選んでください」

　完全に、さっき俺がやった「選別」の公的版だ。

（いいね。システム側からも同じ線を引いてくれるのは助かる）

　ドラ猫団の影が互いに目配せし、フード男が舌打ちした。

「チッ……分かったよ。“ここでは”やらねえ」

「よろしい。“ここでは”の範囲は、ロウズ及びその管轄域一帯と解釈しますね」

「テメ……」

「異議なければ、お引き取りを。次に同じ手口を見かけたら――」

　セイルは笑顔のまま言葉を切る。

「“正式に”狩りますので」

　数秒の膠着のあと、フード男は鼻を鳴らし、踵を返した。

「行くぞ」

　影たちがばらけ、夜の路地に溶けていく。

　完全に気配が消えるまで待って、セイルが小さく息を吐いた。

「……間に合いましたね」

「助かりました」

「いえ。ほとんど片は付いていた」

　セイルは俺のポケットをちらっと見る。

「最後に、彼らの“隠れ家”の所在も、あなたはもう把握しているのでしょう？」

「まあ、大体は」

　さっき会話中、強化無しでも“匂い”で分かった。

　靴に付いた泥、服の煤、風向き。猫の紋章の擦れ具合。

（西の川沿い、倉庫街の端だな。派手に暴れるタイプじゃない）

「ギルドに情報出しておきます。“しばらくは様子見推奨、ただし新人勧誘に注意”で」

「ありがとう存じます」

　セイルは満足げに頷き、ふと真面目な声に戻った。

「しかし、“半額の印”という表現。どこから漏れたのでしょうね」

「そこが一番気味悪い」

　俺とセイルの視線が、自然と同じ方向を向く。

　王都。勇者。神殿本部。

　もしくは、もっと別の。

（ドラ猫は“拾った噂を売る側”。“最初に印の話をした側”は、別にいる）

「ハル殿」

　セイルが低く言う。

「近いうちに、“印そのもの”を狙ってくる本命が現れます。その時、今日のような“軽い相手”では済まないでしょう」

「分かってます」

　俺は窓のほう、屋台を出していたギルド前の方向をちらりと見る。

　守る皿が増えた分、狙われ方も変わる。

「だからこそ、あなたの“情報の出し方”は、今まで以上に慎重に」

「了解。ドラ猫相手の小手調べで、余計な情報は出してない」

「ええ。だからこそ言います」

　セイルの眼差しが、一瞬だけ鋭さを増す。

「今のやり取りで、一つだけ引っかかる点がある」

「どこです？」

「彼ら、“ドラ猫団”は、『本物は王都から追放された』と最初から知っていました」

　心臓が、どくんと鳴った。

　そこまで口にはしてなかったはずだ。

「それはつまり――」

　セイルは静かに告げる。

「“あなたを追放した側”から、既に情報が流されている可能性が高い、ということです」

　勇者レオンか、その取り巻きか。

　もしくは、「神の冒涜」と騒いだ聖女ミリアか。

　追放で縁が切れたと思っていた線が、別の形でこっちへ伸びている。

　胸ポケットの金貨が、今度は低く不穏な音を立てた気がした。

「……面倒になってきましたね」

「ええ。本番は、これからでしょう」

　セイルの笑みは穏やかだが、その奥に、次の“皿争奪戦”を見据える冷たい光があった。