街道救助の一報で、ギルドは一気に慌ただしくなった。

「応急班、三班まで編成！」

「担架四つじゃ足りません！」

「ポーション残量は？」

「神殿から追加要請が――！」

クラウスの指示が飛び交い、冒険者たちがばたばたと動く。

「私も行きます！」

　さっきまで肩を落としていたリナが、真っ先に手を挙げた。

「お前じゃ足手まといだ、下がってろ」

「そうだそうだ、昨日もやらかしたんだろ？」

「赤字パーティーの残りカスに任せられるかよ」

　野次る声。彼女は悔しそうに唇を噛みしめ、それでも引かなかった。

「それでも、私の足で走れます。荷物運びでも何でもします。置いて行かないでください」

　クラウスが一瞬だけ彼女を見て、こくりと頷く。

「補助班として同行を許可する。ただし無茶はするな。守れない命を増やすな」

「はい！」

　そのやり取りを聞きながら、俺は手を挙げかけて、止めた。

（今ここで目立ちすぎるのも、得策じゃない）

　スキルの仕様もまだ半分も分かってない。クラウスとの線も引いたばかりだ。

　けれど。

（“神殿の治癒が間に合わない”は、放っとけないんだよな）

　黄金カツカレーで全回復するあの感覚を知ってしまった以上、「手があるのに見捨てる」は、俺の倫理とスキルの設計、両方に反する気がする。

「クラウスさん」

「なんだ」

「俺も外の様子、見てきます。運ぶくらいはできますんで」

　意味は理解したらしい。クラウスは短く頷く。

「ただし、君の“切り札”をどこまで見せるかは、君の判断に任せる」

「了解」

　ギルドを飛び出す救助班の後ろを、少し距離を置いて追った。

　街門を抜けると、雨上がりのぬかるんだ街道に、傾いた馬車と血の筋が見えた。

　倒れた護衛らしき男たち。荷台には破れた木箱。周囲には、切り捨てられた狼型魔物の死骸が転がっている。

「ひでえな……」

　近くで若い神官が必死に治癒魔法を飛ばしているが、手が足りていない。重傷者のうめき声があちこちから。

「止血はした！　だが毒が……！」

「このままだと二、三人は……！」

　リナは顔を真っ青にしながらも、指示された通りに動き回っていた。包帯を渡し、負傷者を支え、泥に膝をつくのも構わない。

「こっちの人、脈が弱いです！」

「順番待ちだ、後回しに――」

「待ってください、そんなの……！」

　食い下がる声に被せるように、粗い声が飛んできた。

「おい！」

　別の馬車の影から、中堅風の冒険者が二人、リナの腕を乱暴につかんだ。

「いてっ……！」

「お前、昨日の赤字剣士だろ。こっち手伝えよ」

「この荷主さん、俺らの常連なんだよ。ちゃんと守れなかった赤字分、お前が働いて返せ」

「え……？」

　リナが戸惑う。男の片方が、ぐしゃぐしゃになった紙を突きつけた。

「ほら見ろ、“パーティー全員で損失補填”ってサインしてんだろうが。弱いくせにサインした責任取れよ」

「それ……！　そんな額じゃなかったはずです。上に書き足して……！」

「文句言う前に働けよ、“半額女”」

　吐き捨てるような言葉。胸のどこかがカチリと音を立てた。

（半額女、ね）

　自分を低く見積もる言葉を、人に貼って回るタイプは、一番嫌いだ。

　リナは腕を振りほどこうとして、逆に力でねじ伏せられる。

「やめてください。今は負傷者の治療が先です」

「だからお前が荷物運べって言ってんだろ。俺らは戦力なんだよ」

「……！」

（あー、はい。アウト）

　俺は一歩前に出た。

「その手、離してくれる？」

　二人の冒険者がこちらを振り返る。

「は？　誰だお前」

「ギルドのもんか？　ならこいつの赤字契約確認して――」

「その紙、ちょっと見せて。確認してからでも遅くないだろ」

　片方が舌打ちしながらも突き出してくる。ざっと目を通した。

　インクの色。筆跡。数字だけ妙に濃く、重ね書きの跡。

「水増しだね、これ」

「はあ？」

「下の方、桁を二つ足してる。お前らの字だろ」

　紙をひらひらと振る。

「ギルド規約じゃ、こういうの詐欺。はいアウト」

「テメェ、何様だよ」

「ただの“経験値泥棒”ですよ」

　男の顔色が変わる。

「ああ？　お前が……！」

「噂以上に動けるかどうか、試してみるか？」

　穏やかに言いながら、俺は少しだけ下がって息を吸った。

「……［無限］黄金カツカレー（半額シール付き）」

　手の中に、黄金の皿がふっと現れる。二人が一瞬だけ目を奪われた隙に、俺は一口だけかき込む。

　内側から、黄金の熱。タイマーがカウントをリセットする。

　チャリン、と靴先で小さく金貨の音がした。

「今の、何だ……？」

「スキルかよ、飯出すだけの」

「まあ、ただの飯です」

　スプーンを置いて立ち上がる。

「でも俺が食った飯のおかげで、今のお前ら、めちゃくちゃ遅く見えてる」

「調子乗――」

　言い終わる前に、一人の手首を軽くつまむ。力を込めず、捻る角度だけ正確に。

「ぐっ……！？」

　男は悲鳴を飲み込んで膝をつく。握っていたリナの腕が解放された。

　もう一人が殴りかかってくる。頬を狙った拳を、半歩だけ外に誘導してやると、自分の勢いで勝手に転んだ。

「った……！」

「荷主を守れなかったツケを、弱い奴に全部回す」

　俺は破りかけの紙を指で裂いた。

「それ、自分の価値を“半額以下”にしてる行為だって分かってる？」

「関係ねえだろ！　現場はシビアなんだよ！」

「シビアだからこそ、自分の責任は自分で払え」

　リナが不安そうに俺と二人を見比べている。周りの救助班も騒ぎに気づき始めた。

　これ以上は見世物だ。切る。

「文句あるならギルドで正式に。クラウスさんに、全部説明すればいい」

　クラウスの名前を出すと、さすがに男たちの顔色が変わった。

「……チッ。覚えてろよ、“飯屋”」

「覚える価値があればね」

　吐き捨てるように睨んで去っていく彼らの背中を捨て置いて、俺はリナに向き直る。

「怪我は？」

「だ、大丈夫です……さっきは、ありがとうございます」

　彼女は深々と頭を下げる。

「でも、その……私、本当に弱くて。昨日も足引っ張って赤字になって、それで――」

「それで“自分が全部悪い”って思った？」

「思いました……」

「半分は違う」

　リナが顔を上げる。目が揺れた。

「失敗の責任を取ろうとするのはいい。でも、人の分まで背負わせようとする奴の言葉まで真に受けるな」

　俺はさっき破った紙の切れ端を見せる。

「これ、最初からお前を“都合のいい財布”扱いしてる書き方だ。自分を半額で売ると、そういうのが寄ってくる」

「……でも、私、強くないから」

「強くないなら、強くなればいい」

　単純なことだ。

「ただし、自分を安売りして強くなろうとするな。“踏まれて当然の存在”だと思ってると、その通りに扱う連中ばっか集まる」

　リナは拳を握りしめ、小さく頷いた。

「……はい。絶対、強くなります。二度と、ああいうのに縋らないで済むくらいに」

「それでいい」

　その時、背後からクラウスの声。

「応急処置は一段落した。重傷者が三名、神殿に搬送中だ」

　振り向くと、彼はじっと俺とリナ、破かれた紙片を見ていた。

「さっきのやり取り、少し聞こえた。“水増し契約”だな？」

「ええ。証拠、ここに」

　紙片を渡すと、クラウスは目を通して低く唸る。

「……後でギルドで聞き取りをする。君も来てくれ、リナ」

「は、はい！」

　クラウスは俺にも視線を向ける。

「それと、ハル」

「なんでしょう」

「君の“飯”」

　ほんのわずかに、言葉を選ぶ間。

「さっき、負傷者に勧めようとして、やめたな」

「見てました？」

「見ていた」

　リナが驚いた顔で俺を見る。

「……そんなすごいものなんですか？ あれ」

「まだ“すごいもの”としては使わない」

　俺はクラウスとリナ、両方に聞こえるように言った。

「選んで使う。選べる相手にだけ出す。そのためにも、俺はしばらく、様子を見る」

　クラウスはわずかに目を細めて、頷く。

「賢明だ。しかし一つだけ覚えておけ」

「はい？」

「選んだ先に、“本当に救うべき相手”が倒れていることもある」

　淡々とした声なのに、その言葉は妙に重かった。

「そのとき君がどう動くかで、“経験値泥棒”か“守護者”か、決まるだろう」

　言い残して、クラウスは救助班の指揮に戻っていく。

　リナは彼の背中を見送りながら、ぽつりと言った。

「私……いつか、本当に自分の力で、誰かを守れるようになりたいです」

「じゃあ、その時まで」

　口が勝手に動いた。

「自分を半額扱いする連中からは、俺が離してやる」

「え？」

「代わりに、自分を安売りしないって約束するなら、だけど」

　リナはきょとんとしたあと、ぎゅっと目を細めて笑った。

「約束します！」

　その笑顔の端で、俺のステータス欄に小さなログが灯る。

『半額シール効果：

　・不当な搾取阻止 → 微小利益還元』

　ポケットの中で、金貨がまた一枚、ちいさく触れ合った。

（……やっぱり、こういう選び方で合ってるってことだな）

　自分のやり方が、世界のルールと噛み合っている手応え。

　その感触に、わずかに安心しかけた、その時だった。

　街道の先。血の跡のさらに向こうから、遅れて駆けてくる別の馬車が一台。

　紋章旗に見覚えのある紋。

　黄金の剣と、聖なる光を模した意匠。

（……は？）

　嫌な予感が、胃のあたりを冷たく撫でた。

　御者台から身を乗り出している女の姿。風に揺れる聖衣。こちらを見つけて見開かれた、あの高圧的な瞳。

「――あら。こんな辺境で、あなたとまた会うなんてね、“経験値泥棒さん”？」

　聖女ミリアの声が、雨上がりの空気を刺した。