鏡の前で背筋を伸ばし、顎を少し引く。口角を上げすぎないよう気をつけながら、胸の奥でそっと息を整える。

　――落ち着きましょう。レディは爆ぜません。

　講堂の扉が開き、光が床を照らした。礼法官の扇子が一度鳴り、私の名が呼ばれる。

「ルシア・ヴェルンハルト嬢、歩行試技を始めなさいませ」

「はい」

　裾を持ち上げて歩き出す。右、左、回頭。ここまでは完璧――のはずだった。

　ぱちっ。

　裾が青く光った。

　……え？　いまの音、まさか。

　視線が集まる。

　試験を受ける他の令嬢たちが、息をひそめて私を見る。

　誰も笑わない。けれど、その沈黙が痛い。

　彼女たちのドレスは控えめな淡色、指先の動きまで絵のように優雅。

　私だけが、電光を散らしている。

　羞恥が喉の奥で膨らみ、笑顔の形が歪んだ。

「魔力制御が甘うございますわ」

　礼法官の声が低く響く。

　胸が一気に熱くなった。

　静電気です、静電気でございます。お願いですから、爆発とは言わないで。

　ぱちっ。

　袖口が光り、私の笑顔がひきつる。

「羞恥心。最も下品な感情です」

　ぴしゃりと扇子が閉じる。

「貴族たる者、顔色も声も波立たせてはなりません。理解なさいませ」

「……はい」

　他の令嬢たちの視線が、まだ背中に残っていた。

　あの人たちは笑わなかった。けれど、きっと思っている――“またヴェルンハルト家の娘がやらかした”と。

　完璧でなければならない家。完璧でなければ意味がない私。

　頬が熱い。言葉を抑えるほど、呼吸が苦しくなる。

「退室なさいませ。爆ぜる前に」

　礼をして、静かに歩き出す。扉を出た瞬間、ひとつ息を吐いた。

　恥ずかしさって、どこに捨てればいいのでしょう。

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　廊下の向こうで、靴音が響いた。

　現れたのは近衛騎士団の制服を着た青年。肩章の銀が淡く光る。

「失礼します。騎士団実務官、グレン・アーデントです」

　きっちりした人――第一印象はそれだった。

「礼法官から、魔力漏出の報告を受けました」

「漏出ではありません。ただの静電気です」

「観測値は二百五十。小型爆発の閾値です」

　数字だけがやけに現実的で、なんだか犯罪報告を聞かされている気分。

「氷で冷やすのが効果的です」

「え、恋の悩みも氷で治るのですか？」

「……恋？」

　彼が小さく眉を動かす。

　沈黙。真顔。私の心拍だけが早まる。

　ぱちっ。

　袖がまた光った。

「今の出力、まだ高いですね。これを」

　差し出されたのは、小さな冷却布。

「ありがとうございます」

　手に取ると、ひんやりして気持ちが落ち着く。

　この人、冷静すぎる。でも、なぜか安心する。

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「お嬢様！　裾の裏が焦げています！」

　私付きの侍女ミナの声が、講堂傍の控え室に響き渡る。

「小声でお願い、ミナ」

「でも、匂いが……」

「匂いも静かに！」

　ミナは慌ててドレスの裏地を直した。焦げ跡が、なぜかハートの形に見える。

「これ、恋の予兆かもしれません！」

「違います！」

　即答したのに、自分でも照れてしまった。

　ぱちっ。

「お嬢様、今の音は――」

「床です。床が悪いのです」

　焦げた裾を握りしめ、私は息を整える。

　恋なんて、あるはずありません。……たぶん。

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　午後、再び講堂へ呼び出された。

「ルシア・ヴェルンハルト。あなたに社交界への参加資格は、当面認められません」

　扇子の先で焦げ跡を示される。

「戴冠の季、王都は他国の賓客を迎えます。羞恥で火花を散らす令嬢は、国の笑い者になります」

　私は膝をそろえ、静かにうなずいた。

「ご指導、痛み入ります。次こそ火花を鎮めてみせます。どうかお時間をいただけますか」

「次に発火すれば、除籍です」

　女史は去っていく。残るのは焦げた匂いと、胸の奥の小さな熱。

　泣くのは簡単。でも、もっと恥ずかしい。だから泣かない。

「お嬢様、これからどうなさいます？」

「決まっています。もう二度と――」

　ぱちっ。

「――爆ぜません！」

　天井のランプが一瞬だけ明滅した。

　ミナが小さく悲鳴を上げ、廊下の奥でグレンが立ち止まってこちらを見た。

「今のは、決意の音……ですか」

　彼が少し首を傾げ、淡々とした声で言う。その冷静さが、なぜか可笑しくて。

　私は笑いそうになるのをこらえた。

　もう爆ぜません。けれど胸の奥には、まだ小さな火花が残っている気がします。