控室に入った途端、扉が音を立てて閉まった。

　喧噪と楽の音が遠ざかり、代わりに重い沈黙だけが残る。

「……セリーナ」

　最初に口を開いたのは父だった。

　クロイツェル公爵。私に王太子妃教育を叩き込んだ張本人。戦場と政争を潜り抜けてきた“鋼”の男。

　その肩が、今はわずかに、情けないほど震えている。

「先ほどの件は、殿下の御意志だ。王も……同意なさっている」

「存じておりますわ」

　あの沈黙は黙認以上。共犯ですもの。

「不当だとか、誤解だとか……そう言いたい気持ちも、あるだろうが」

「父上」

　遮る私の声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

「私は“至らぬ娘”だった、という結論なのでしょう？でしたら、反論はいたしません」

　父は顔を歪め、握りしめた拳に血が滲む。

「ここで抗えば、本当に潰される。王家と正面から争う余裕は、我が家にはない」

　ああ、その台詞。聞き慣れた理屈。

　国のため、家のため、人員と資金を切り捨てるときに、何度も口にしてきた言葉。

　今日は、私に向けて。

「……違約金については」

　宰相の言葉をなぞるように、父が告げる。

「王家は“セリーナ個人の不徳”とした。クロイツェル家として覆すことはできん」

「つまり」

「お前一人で、負え」

　ああ、はっきり仰いましたわね。

「父上」

　私は微笑んだまま、ほんの少しだけ首を傾げた。

「それが、クロイツェル公爵家としてのご判断でいらっしゃる？」

　視線がぶつかる。

　父は数秒の沈黙ののち、目を逸らした。

「……そうだ」

　プツン。

　今度ははっきりと、自覚できた。

　胸の奥で張り詰めていた何かが、静かに切れ落ちる音。

　尊敬とか、信頼とか、幼い頃から積み上げてきた“家族への忠誠心”と呼ばれる類のものが、一斉に色褪せていく。

「……わかりましたわ」

　私は膝の上で指を組み、淑女らしく会釈した。

「私の不徳の結果であれば、私が処理いたします。クロイツェル家にご迷惑はおかけいたしません」

「セリーナ！」

　母が叫ぶように声を上げた。

　パールのイヤリングが揺れ、縁に涙が光る。

「あなた、どうしてそんな……もっと殿下に縋ってお願いすればよかったのよ！」

「お母様？」

「あなたが謝って、身を低くしてお願いしていたら、殿下だって考え直してくださったかもしれないじゃない……！」

　ああ、この人は本気でそう思っている。

　王太子殿下が、公開断罪まで演出しておいて、今さら“やっぱりやめます”なんて言えると思っている。

「お母様」

　私はゆっくりと立ち上がり、ドレスの裾を整えた。

「殿下はもう、“新時代”をお選びになりましたのよ。私が何を申し上げようと、あの方のご決断は揺らぎませんわ」

「でも……でも……！　あなたさえ少し我慢してくれれば、家は守れるのよ！」

「そうよ、お姉様」

　今度は、妹。

　レースのついたドレスを着た可愛い妹が、無邪気な瞳で私を見る。

「殿下だって本当は苦しかったと思うの。お姉様が完璧だから、息苦しくなっちゃったんだわ。だから、新しい風が必要になって……」

　なるほど。

　私が悪い、に仕立てるための言葉を、一生懸命探した結果でしょうね。

　悪意がないぶん、余計に救いがない。

「そう……かもしれませんわね」

　私は否定しない。

　否定したところで、誰も聞かない。

「お姉様はすごいけれど、ちょっと怖いし……リリアナ様は優しくて、“民のために涙を流せる聖女様”なんですもの」

　はいはい、テンプレート。

　民のために涙を流す“聖女様”は、きっと三年以内に王都ごと燃やしてくださいますわ。

　内心の皮肉を飲み込み、私は軽く目を伏せる。

「お母様、妹。ご安心くださいな」

　わずかに声音を柔らかくする。

「私は殿下のご判断に従い、静かに身を引きますわ。それで丸く収まるのでしたら、本望でございます」

「セリーナ……本当に、いいのね？」

「ええ。家のためですもの」

　嘘は言っていない。

　“今この瞬間まで”は、本気でそう思っている自分もいたから。

　父が安堵の息を吐く気配が伝わる。

　救われましたわね、公爵様。

　その「救い」は、あなた方が想像しているよりずっと高くつきますけれど。

「それで、今後のことなのだが」

　父が咳払いをして、事務的な声に戻る。

「当面、お前は表立った社交からは退き、王都の屋敷で謹慎という形に――」

「父上」

　私は静かに遮った。

「一つだけ、お願いがございます」

「……なんだ」

「王宮図書塔に、私が預けている資料がございますわね。王太子妃教育に関する整理途中の文書や、各部署の報告書写しなど」

「……ああ」

「それらの回収を、許可していただけますか？」

　父の眉がぴくりと動く。

「今さら、何のためだ」

「私が触れていた資料が王宮内に残りますと、“不徳な令嬢による工作の痕跡”などと邪推されかねませんでしょう？」

　ゆっくりと理屈を並べる。

「不要な火種を残さないためにも、私名義で扱っていたものを引き上げ、王家に関わるものは整理して返却した方がよろしいかと存じます」

　父と母が顔を見合わせる。

　……ねえ。

　あなた方、本当に理解していませんわね。

　この期に及んでも、私は“王家のために最適解を出す便利な娘”だと信じている。

　父はやがて頷いた。

「好きにしろ。ただし、騎士をつける余裕はない。今夜中に済ませろ」

「ありがとうございます、父上」

「セリーナ、変な真似は……」

「いたしませんわ」

　私は微笑んだ。

「私はもう、クロイツェル家の名を汚すつもりはございませんもの」

　父はホッとしたように頷き、母は再び涙ぐみ、妹は安堵の笑みを浮かべる。

　ああ、本当に。

　誰一人、「不当だ」とは言わないのね。

　控室を出て廊下に出ると、祝宴の音がふたたび遠くから聞こえてきた。

　笑い声、祝福の言葉、新時代、新時代、新時代。

　私の代わりに掲げられた“真の花嫁”のための拍手。

　それらがすべて、ガラス越しの音のように遠い。

　回廊を歩く途中、古くから仕える執事が一礼した。

「お嬢様……」

「ええ、私は少し用事がございますので、先に失礼いたしますわ」

　誰も疑わない。

　“真面目で融通の利かない令嬢”が、きっと最後の後始末をしに行くのだと。

　王城から公爵家の馬車で移動する間も、車内には重苦しい沈黙が満ちていた。

　父は窓の外を見ている振りをし、母はハンカチを濡らし、妹は所在なげに指先をいじっている。

　私が口を開かなければ、誰も話しかけてこない。

　だから、私も黙っていた。

　馬車が公爵家の門をくぐり、石畳を軋ませて停まる。

　従僕が扉を開け、手を差し伸べる。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「ただいま戻りましたわ」

　本能的に出た言葉に、自分でわずかに違和感を覚える。

　ここは、本当に「帰る場所」かしら？

　玄関ホールに並ぶ家臣たちの視線は、露骨に揺れていた。

　同情、好奇、安堵、侮り。

　ああ、「殿下に捨てられた令嬢」への視線って、こういうものでしたのね。勉強になりますわ。

「セリーナ」

　階段の途中で父が振り返る。

「さきほどの話は決定だ。騒ぎ立てるな。静かにしていれば、そのうち噂も消える」

「ええ。静かにしておりますわ」

　その方が、動きやすいですもの。

　自室に戻ると、馴染んだ家具と書棚が迎えてくれた。

　机の上には、王太子妃教育に使ったノートが整然と積まれている。

　政務、財政、軍略、外交、礼法。

　十年以上かけて詰め込んだ知識の痕跡。

　その全てを、私は彼らのために使ってきた。

　彼ら、というのは、王家であり、家であり、国であり。

　そして今、それを全部まとめて「あなた一人の不徳のせい」と言った。

「……滑稽ですわね」

　思わず、声に出た。

　鏡に映る自分が、凪いだ顔で笑っている。

　涙は出ない。

　悔しさも、今は妙に遠い。

　代わりに、冷静な計算だけが鮮明だった。

　王家――切り捨て。

　公爵家――信用切れ。

　私の役割――終了。

「つまり私は、この家にとっても“便利な部品”でしかなかった、ということですわね」

　必要なくなれば取り外される部品。

　壊れても、誰も修理しない部品。

「でしたら」

　私はクローゼットから地味な外出用マントを取り出し、ドレスの上から羽織る。

　髪をまとめ、装飾品を外す。

　輝きは不要。今必要なのは、目立たないこと。

　扉を開けると、廊下に控えていた若いメイドがびくりと肩を震わせた。

「お、お嬢様……」

「少し、王宮図書塔へ行ってまいりますわ」

「こ、今からですか？　お一人で？」

「父上から許可をいただきましたの。すぐに戻りますから、心配はいりませんわ」

　心底困惑した顔。

　でも止めない。

　誰も、止めてはくれない。

　だからこそ、都合がいい。

　夜気は冷たく、石畳を渡る風が、さっきまでの宴の熱を嘘のように奪っていた。

　私は一人、再び王城へ向かう。

　衛兵たちは私を見るなり、噂を思い出したような顔をして、ぎこちなく敬礼した。

「ご、ご通行を」

「ありがとうございます」

　身分証を見せ、事前登録の通行許可を示す。

　王太子妃教育の一環で、図書塔には何度も出入りしている。

　だから、今も通れる。

　――まだ、切断処理が終わっていないのね。仕事が遅いですわ。

　王宮図書塔は、夜の闇の中、静かにそびえていた。

　石造りの塔に絡まる蔦が、月光を受けて白く光る。

　入口の扉には簡易封印と鍵。

　鍵穴に差し込む銀の鍵は、私自身のもの。

　王太子妃候補として許されたアクセス権限。

「これもすぐ取り上げられますわね」

　小さく呟きながら鍵を回し、重い扉を押し開ける。

　ひやりとした空気。紙とインクと古い魔力の匂い。

　積み上がる知識の匂いは、本来、私にとって居心地の良いものだった。

　でも今日は違う。

　もう、ここは私の職場ではない。

　彼らのために徹夜で文献を漁る必要もない。

「これで、本当に全部終わるのね」

　自分で自分に言い聞かせるように呟き、私はランタンに火を灯した。

　黄色い光が、螺旋階段の下端を照らす。

　上へと続く、長い長い道。

　王太子妃教育の集大成として通い詰めた、この塔の最上階。

　封印指定書庫。

　本当なら今夜、最後の確認だけして、鍵を返し、役目を終えるはずだった。

　だけど――扉に触れた瞬間、指先に微かな静電気のようなものが走った。

「……？」

　扉の向こうで、何かが目を覚ましたような、かすかなざわめき。

　私を、待っている？

　そんな馬鹿な。

　そう思いながらも、私は足を一段、また一段と踏み出した。

　ランタンの炎が揺れる。

　影が伸びる。

　螺旋階段の上から、微かな呼吸のような魔力の波が、確かに降りてきていた。