グラスを持つ指の角度、裾をさばく歩幅、会釈の深さ。

　全て、教本通りに。

「セリーナ様、本日の献立表の差し替え、王室料理長に届けました」

「ありがとう。アレルギーのある伯爵令息の席次も、さきほど移動をお願いしましたわね？」

「はい。殿下には“偶然気づかれた”という形でお伝えしてあります」

　完璧。

　私は微笑みを崩さないまま、侍女の報告に小さく頷いた。

　王城大広間は、光と楽の海だった。シャンデリアが宝石の雨を撒き、磨き上げられた大理石の床には貴族たちの影が揺れる。香油とワインと香辛料の匂いが混じり合い、誰もが己の衣装と家紋と噂話に酔っている。

　本日は私、セリーナ・アーデルハイト・フォン・クロイツェルの社交界デビュー。そして同時に「王太子妃お披露目」の夜会。

　――表向きは。

「セリーナ、こっちだ」

　低く通る声に振り向けば、深紅の礼服に身を包んだ王太子アルノルト殿下が立っていた。整った金髪碧眼、絵に描いたような王太子。私が一礼すると、彼は見慣れた微笑を浮かべる。

「招待客の案内もありがとう。君がいてくれて助かる」

「勿体ないお言葉ですわ、殿下」

　ええ、実際助けて差し上げていますものね。

　王城厨房の火事寸前トラブルの揉み消し。外交使節団の席次誤配の修正。軍備予算案の誤字訂正から、殿下の不用意な発言フォローまで。全部、影で片付けてきたのは「地味で冷酷で実務的な」この私。

　でもそれは、王家のため。国の安定のため。そう信じて疑わなかったから、苦ではなかった。

「殿下、そろそろお時間です」

　宰相閣下が囁き、楽団に視線を送る。

　次の瞬間、華やかなワルツが不自然に途切れた。

　……あら？

　大広間のざわめきが波のように収まり、何十という視線が玉座前へと吸い寄せられていく。その中心に、一歩踏み出したアルノルト殿下。

「本日は、我が許嫁セリーナ・アーデルハイト・フォン・クロイツェルの社交界デビューの場であると同時に――」

　朗々とした声。いつもの演説調。ここまでは段取り通り。

「――新時代を導く“真の花嫁”を、皆に紹介するための場でもある！」

　……はい？

　脳内で、綺麗に組んでいた進行表が一枚、音を立てて破れた。

「殿下、それは……？」

　思わず出かけた声を、私は飲み込む。ここで口を挟む令嬢はいない。だからこれは、私の台詞ではない。

　殿下の隣に、小柄な影が進み出る。淡い桃色のドレス。柔らかな栗色の巻き髪。涙に濡れたような大きな瞳。

　――男爵令嬢リリアナ・フローレス。

　可憐、健気、庇護欲をくすぐる、今季社交界の話題の人。

　嫌な予感が、背を撫でた。

「紹介しよう。このリリアナこそ、民の痛みに共感し、聖女としての奇跡を示した、“新時代”の王妃にふさわしい淑女だ！」

　大広間に、どよめきと拍手。驚愕と興奮と、計算された笑み。

　私は、笑ったまま瞬きをする。

　ええと――これは、私が知らない台本ですね？

「そして、ここで一つ、大切なことを告げねばならない」

　殿下がこちらを向く。その目に、いつもの親しみはなく、奇妙な優越感だけが浮かんでいた。

「セリーナ・アーデルハイト・フォン・クロイツェル。お前との婚約は、ここに破棄する」

　一拍、音が消えた。

　やがて、誰かが息を呑む音が広がり、ざわめきが花開く。

「まあ……」

「やはり、あの冷たい令嬢が」

「地味で笑顔も硬いしな」

　好き勝手な囁きが耳に刺さる。

　私は、殿下を見つめる。

　言葉を間違えた、と誰かが訂正してくれる気配はない。当然だ。これは、彼らが用意した“見せ場”なのだから。

「殿下。恐れながら、そのような大事を、今この場でとは……」

「そうよ、殿下。セリーナ様はこれまで――」

　誰も庇わない。宰相は目を伏せ、王は黙したまま。母は唇を噛み、父はほんのわずかに首を振った。

　「喋るな」と。

　ああ、茶番。

　私は微笑を深める。

「ご説明を賜れますか、殿下」

　殿下は待ってましたとばかりに顎を上げる。

「お前は、礼儀作法も政務も確かに申し分ない。だが、その冷酷で古臭い価値観は、民の心を理解せぬ“時代遅れ”だ」

　はいはい。

「リリアナは違う。彼女は弱き者に寄り添い、涙を流し、奇跡を起こす真の聖女だ。対してお前は……」

　わざとらしく、会場を見渡す。

「彼女に陰湿な嫌がらせを行ったと、報告を受けている」

　きた。

　その瞬間、リリアナ嬢がびくりと肩を震わせて前に出る。

「わ、わたくし……申し上げるべきか迷いました。でも……ずっと、怖くて……」

　震える声。完璧な演技ね。いいえ、もしかして素でやっているのかしら。

「セリーナ様には、あの……“聖女の真似事はやめなさい”とか、“身の程を弁えろ”とか。わたくしにお出ましのお茶会の席を教えてくださらなかったり……でも、わたくし、セリーナ様にもお慕いしていて……！」

　ここまで根拠がふわふわしていると、逆に清々しい。

　私は頭の中でチェックリストを走らせる。

　証拠提示なし。具体的事例なし。第三者証言は……ああ、ほら、出てきた。

「それは、確かに見かけたことがあるな」

「リリアナ嬢が泣いておられた」

「前から思っていたが、クロイツェル家の令嬢は冷たすぎる」

　殿下の取り巻きが、待ち構えたように口々に同調する。

　あなた方が泣かせた令嬢の尻拭いをして差し上げたの、誰でしたかしらね。

「宮廷魔導師長としても申し上げますが」

　今度はローブ姿の男が進み出る。白髪交じりの髭を撫で、鼻で笑った。

「セリーナ様の魔力量、制御ともに“中途半端”でしてな。王太子妃としては地味すぎるのですよ。リリアナ嬢の“聖属性”とは比べるべくもない」

　中途半端？

　防御結界の再構築、魔導炉暴走の抑制、全部やらせておいてその評価。面白い冗談ですわ。

「加えて」

　宰相格の貴族が、一歩前に出る。柔らかな笑みを貼り付けたまま、冷たい声で宣告した。

「王太子殿下との婚約は、王家とクロイツェル公爵家の盟約に基づくもの。これを破棄される以上、違約金は相当な額になります」

「……承知しております」

　父に視線を送るが、彼は目を逸らしたまま拳を握りしめるだけ。

　あら。そう来ますのね。

「ただし今回の件、我らの調査では、セリーナ様個人の不徳に起因すると判断せざるを得ません。従いまして、違約金はクロイツェル家ではなく、セリーナ様お一人に負っていただくことになるでしょう」

　ざわ、と空気が揺れる。

　それはつまり――家も守りたいが、王家とも争いたくないので、「便利な長女を生贄にする」方針、ですわね。

「もちろん、これに異議を唱えることは自由です。しかし、王太子殿下への中傷と受け取られれば、それは……」

「反逆にもなりかねませんなあ」

　宮廷魔導師が愉快そうに被せる。

　いや、本当に脚本が雑。もう少し法的整合性を整えなさいませ。

　会場の視線が、一斉に私に突き刺さる。

　哀れみと、好奇と、優越感。

　誰一人、「不当だ」と声を上げない。

　父は沈黙。母は涙を浮かべているが、一歩も出ない。妹は……妹？

「お姉様が完璧すぎたから、殿下もきっと、疲れてしまったのね……」

　ああ、なるほど。

　悪気なく刺す、天才。

　胸の奥で、何かが静かに切れた音がした。

　プツン、という擬音が似合う感覚。痛みは不思議と薄い。

　ああ、そう。

　私は深く一礼する。

「……王太子殿下。皆様」

　声は震えていない。礼儀作法の先生が聞いたら喜びそうな、完璧な淑女の声音。

「このような場でのご通達、誠に遺憾ではございますが……私の至らなさゆえとあらば、異議はございません」

　ざわめきが、意外そうに波打った。

　いいえ、あなた方の望む“悪役令嬢の逆ギレ”はあげませんわ。

「リリアナ様に対しても、誤解を招くような振る舞いがあったのでしたら、お詫び申し上げます」

「セリーナ様……！」

　リリアナ嬢が涙ぐみ、殿下の袖を握る。

　ええ、泣いていなさいな。

「違約金と、その他必要な処分につきましては、後日正式な文書で賜れれば、粛々と従います」

　宰相が満足げに頷く。

「クロイツェル家としても、それでよろしいですね？」

　父の肩が震え、「……ああ」と搾り出す。

　王と王妃は、終始沈黙。責任回避の沈黙。

　確認完了。ここには、私を守る者は一人もいない。

「では、これにて――」

　誰かが閉じようとした空気を、私は先に切った。

　一礼。もう一度、深く深く。

　誰にも縋らず、誰にも言い訳をせず。くるりと背を向ける。

　裾が床を薙ぎ、音を立てる。視線が追いすがる気配。嘲りと憐憫と、それでも私の“美しい退場”を楽しむ残酷な鑑賞者たち。

　笑いたければ笑うといいわ。

　扉へ歩みながら、私は心の中で静かに言う。

　ああ、そう。なら――いいわ。

　あなた方が選んだのなら、その未来を、きちんと味わっていただきましょう。

　ただ一つ、まだ片付いていない仕事がある。

　王宮図書塔。私が預けた資料と、王家の裏帳簿と、そして――

　扉が背後で重く閉まる音を聞きながら、私は決めた。

　今夜のうちに、封印された書庫へ行く。

　そこで何が待っているかも知らずに。