江戸・深川の夜は、川霧に包まれて静かだった。

　どこからか炭の匂いと潮風が混じり、運河沿いの町屋の屋根をなでていく。

　その霧の中を、一人の男が歩いていた。

　神崎宗一郎――武具を扱う商人である。

　とはいえ、ただの商人ではない。

　彼の取引相手は町人や武家だけでなく、長崎を経てやって来る外国人、

　そして時には幕府の影の者たちにまで及んでいた。

　宗一郎は、薄墨色の羽織を揺らしながら、ふと立ち止まった。

「……静かすぎるな」

　かすかに、水面の方で木がきしむ音がする。

　足音ひとつ聞き逃さないのが、彼の習いだった。

　桟橋の先に灯りがひとつ、ゆらりと揺れている。

　その明かりの下に立っていたのは、異国の男。

　ヘンドリック――長崎商館を束ねるオランダ商人だ。

「ようこそ、宗一郎殿」

「夜風が少し冷たいな」

　宗一郎は笑みを浮かべ、静かに歩み寄る。

　ふたりの会話は穏やかだが、その目の奥では互いに相手の腹を探っていた。

　木箱をひとつ、宗一郎が差し出す。

　中には、見事な細工の小型火薬が収められている。

「これが、江戸の職人の仕事だ」

　ヘンドリックは感心したように指でなぞり、

「なるほど、芸術のようだ」と小さく呟いた。

　宗一郎はその手元を見ながら、そっと言葉を重ねる。

「だが、芸術には値がある。――いくら払う？」

　ヘンドリックの目が細くなる。

「君の望みは銀ではないだろう？　情報か？」

　宗一郎は笑いながら黙っていた。

　代わりに、火薬の横に小さな巻物を置く。

「これが欲しい」

　ヘンドリックがそれを開くと、そこには幕府の密貿易の動向や、

　他の商人の仕入れ先が記されていた。

　宗一郎は続ける。

「これさえあれば、江戸の武具の流れは俺が握れる」

　しばしの沈黙。

　桟橋の下で、水が小さくはねる音がした。

　宗一郎の耳がそれを捉える。誰かが見ている。

「……つけられているようだな」

「そうか？」

　ヘンドリックの声がわずかに硬くなる。

　宗一郎は静かに火縄銃の引き金を指でなぞり、

「いや、心配はいらん」と笑ってみせた。

　闇の中で、わずかな足音。

　宗一郎はその方向に目を向けるが、すぐに視線を戻した。

　敵を警戒しながら、何事もない顔で取引を続けるのが、

　この男のやり方だった。

　取引を終えると、ヘンドリックが言った。

「君はいつも落ち着いている。怖くはないのか？」

　宗一郎は肩をすくめる。

「怖さは慣れるものさ。だが、油断はしない」

　桟橋を離れる頃には、霧が少し晴れ始めていた。

　宗一郎は足を止め、川面を見下ろす。

　月の光が揺れ、まるで銀の糸が流れているようだった。

「江戸の夜は美しい。……だが、誰もがその下で何かを隠している」

　小さくそう呟き、宗一郎は再び闇の中へと歩み出す。

　その背中は穏やかでありながら、どこか鋭かった。

　黒鉄の商人――神崎宗一郎。

　江戸の影に生きるその名は、やがて誰もが恐れることになる。