地方のアパレル系企業に勤務する静香（しずか）は、同僚の敦子（あつこ）と女性同士の愛を育み、婚約もしていた。

「心の結びつきこそ真の愛よ。性別は大した問題じゃない」

と敦子は言った。

静香は嬉しかった。自分もその通りだと思った。

「敦子の子供が欲しい」

深く愛し合うほど、その結晶を求めたくなるのは、当然のことだ。

たとえ無理だったとしても。

ただ、そんな願いとはうらはらに、不幸は突然やってきた。

夏の河原で行われた職場のバーベキュー大会で、敦子が遊泳中に流されたのだ。

静香は敦子を助けようとして、共に溺れた。

一度はつかんだ敦子の手を、水流に抗しきれず、放してしまった。

「自分がもし人魚みたいに泳ぎがうまかったら！」

と静香は、薄れゆく意識の中で思った。

命が消える瞬間の強い思念が、人を別の世界に生まれ変わらせるという。

静香の場合が、まさにそうだった。

静香は無数に存在する異世界の一つに、メイという名の人魚として転生した。

　　　　　　◇　　　　　　◇

静香が再び生を受けたのは、広大な大陸の山岳地帯。

人のめったに訪れない、険しい山々の狭間にある、大きな湖だ。

湖の名はワタ湖。

湖水が美しく澄んでいて、神秘の湖と言われていた。

ワタ湖の湖底では、人魚たちがひっそりと暮らしていた。

平和だが、外界との接触はなく、閉じられた世界だった。

そのせいか、人魚の中には、時々外の世界に興味を抱く者もあった。

若く美しい人魚のメイもまた、その一人で、

真夜中の湖面に身を浮かせて、空に瞬く星々を眺めながら、

「湖の外ってどうなっているんだろう。あの空の下にも同じように世界が広がっているのかな。だったら、行ってみたいな」

と未知の世界に思いを馳（は）せた。

メイは前世の記憶こそ無いものの、静香だった頃の記憶の残滓（ざんし）のせいなのか、ほかの人魚たちが思いもよらないことを考えたり、行動したりすることがあった。

さて、ワタ湖からは、ラク川という名の川が流れ出ている。

遠い昔、人魚一族の祖先が、遥かな海からラク川を遡り、ワタ湖にやってきたという伝説が、語り継がれていた。

「海って、どのくらい大きいの？」とメイは母に聞いた。

「この湖とは比べものにならないほど大きくて、深くて、たくさんの生き物に満ち溢れた素敵な世界だと聞いているわ」と母は答えた。

その話を聞いて、メイはぜひ海へ行ってみたいと思った。

「ねえ、お母さん。ラク川を下って行けば、海に着けるんだよね」

「でも、メイ、それはとても危険なことよ。かつてあなたと同じように考えて、ここを出て行った者が、何人かいるけれど、だれも帰ってこなかったの。おそらく途中で命を落としたのでしょう」

無事に海まで行けたなら、一人くらい故郷のワタ湖に戻って来てもいいはず。

だれも戻らないのは、つまり、今はもう川は海に通じていないのでは、と母は考えていた。

「余計な好奇心は起こさないで、この湖で静かに暮らすことよ」

と母は諭した。

しかしメイは、母の助言を聞かず、新月の晩に、そっと湖底の住み家を離れて、湖面に浮かび上がり、闇夜にまぎれて、ワタ湖を源とするラク川の流れに身を任せた。

メイは一晩中、ラク川を下り、東の空が白み始める頃には、生まれてこの方見たことのない、美しくも広大な景色を目の当たりにした。

「世界ってこんなに広かったんだ」

メイは更に川を下った。

「きっと、海に出られるわ」

そう信じて。

予想は当たらなかった。

下流へ行くほど、水量が減っていき、ついには河床に腹ばいになっても、背中とヒレが、水面をはみ出るほど、水深が浅くなった。

危険だと気づいた時点で、引き返せばいいものを、

「せっかくここまで来たのだから……」

という思いから、下り続けてしまった。

ついに水流は砂地に吸い込まれて、そこかしこに、大小の水たまりを残すのみとなった。

「川がなくなっちゃった……」

川の途切れた先には、砂漠が広がっていた。

人魚は水がなければ、生きていけない。

やむなくメイは、腹ばいになって、流れのある上流まで引き返そうとしたが、砂地にヒレや腹がこすれて痛く、体力を消耗するばかり。

日がいよいよ高くなると、河床の水気もすっかり蒸発し、カラカラの砂地になってしまった。

風に砂塵が舞って、砂が目に入る。

かつては河床だった砂地に、白くて細い棒のようなものが突き出ていた。

よく見れば、なにかの骨だった。

長い髪が張り付いた頭骨もあった。

周囲にはパラパラと乾いたウロコが散らばっている。

かつてメイのようにラク川を下った人魚のなれの果てだった。

メイは恐ろしさに、身を震わせた。

灼熱の太陽が真上に輝き、ハゲタカが何羽も空をぐるぐる旋回している。

「喉が渇いちゃった。体も焼けるように熱い」

初めのうちは川底の砂を掘って、湧き出した水を飲んでいたが、それもすぐに出なくなった。

もはやメイは、岸に打ち上げられた魚同然だった。

照り付ける強烈な日差しが、メイの体力を急速に奪っていく。

浅はかな好奇心が、死への扉を開いてしまった。

メイは激しく後悔した。

「わたし、死ぬのかな。海なんて目指さなければよかった」

メイの意識は、徐々に遠のいた。

日差しに焼かれ、砂埃にまみれ、いよいよ命の危険が迫ろうとしていた時、一人の若者が荒涼たる砂の海を、荷を積んだ数頭の駱駝（らくだ）を引いて、旅してきた。

すらりとした体に、ゆったりした白布の長衣を纏（まと）って、頭にターバンを巻いている。

一見砂漠の旅商人にも思えたが、左の腰に吊るした剣の見事な彫金は、持ち主が卑しからぬ身分の者であることを示していた。

若者は、水を求めてラク川へ立ち寄り、半ば砂に埋もれつつあった、息も絶え絶えの人魚のメイを見つけた。

「干上がった砂漠の川に人魚とは。まだ息があるようだが」

若者は、メイを駱駝の背に乗せ、ラク川の上流を目指し、水がまだ流れている場所に達すると、川にそっと戻した。

メイは息を吹き返し、目の前の若者が自分を助けてくれたのだと知って、心からお礼を言った。

「助けてくれて、ありがとう。わたしは、メイ。上流のワタ湖から、ラク川を下って来たの」

「ぼくは、シン。砂漠に人魚とは驚いたよ。人魚って、海にいるものと思ってたから」

「海を見たことがあるの？」

「ああ。ぼくは海辺の街からやってきたんだ」

「あの、わたし、海が見たいの。もし良かったら、一緒に連れて行ってくれない？」

「海は遠いよ。何日もかかる。それにキミはまだ十分回復していないし、人魚は砂漠の旅に耐えられない。キミは一旦国に帰るべきだよ」

「わかった。でも、シン。もう一度、わたしと会ってくれない？　お礼もしたいし」

「じゃあ、月が完全に満ちる時に、またこの場所に寄るよ。ぼくは辺境国のニケまで行かなければならなくてね。その帰りに再会しよう」

「わかった。待ってるね」

メイは再びラク川を遡上し、ワタ湖に帰った。

心配していたメイの家族は、胸をなでおろした。

しかしメイの心はシンのことで一杯だった。

次の満月にまたシンに会える。そうしたら海に連れて行ってもらおう。

ただし人魚のままでは砂漠は越えられない。

「人間にしてほしい」

とメイは一族の長老に頼みに行った。

人魚族に伝わる魔法の秘薬を使えば、人間になれると聞いたからだ。

「メイよ、そなたの決心が固いのはわかった。ただし覚えておきなさい。人間になってから、一年以内に愛する人の子供を身ごもらなければ、泡となりこの世から消え去ってしまうことを」

と告げ、秘薬をメイに授けた。

満月が近づくと、メイは引き止める家族に別れを告げて、再びラク川を下り、

シンと別れた約束の川辺で、秘薬を飲んで、美しい人間の女性になった。

大きなヒレは、スラリと長い二本の足に変わり、もう地面を歩くことができる。

メイが新しい足に喜んで、ぴょこんと飛び跳ねたり、立ち止まって、足をしげしげ眺めたりしていると、まもなくシンがやって来た。

「シン、待ってたよ。よかった。来てくれて。これ、この前、命を助けてくれたお礼よ」

そう言って、メイはシンに駆け寄って、価値ある綺麗な玉石を、幾つも渡した。

玉石はワタ湖の湖底でよく見つかるのだった。

「お礼なんて、いいのに。それにしても、メイ、驚いたよ。キミ、人間になったんだね」

「ええ。人魚一族に伝わる魔法の秘薬を使ったの。シン、お願い。わたしを、一緒に海へ連れて行って。あなたの故郷の町へ」

「うん。わかった。一緒に行こう」

「ありがとう」

二人は長い日数をかけて砂漠を渡った。

何日目かの晩に、メイはシンに抱かれた。

メイは、命を救われた時から、シンに好意を抱き続けていた。

ようやく念願が叶って、一つになれたのだ。

悦びで天にも昇る気持ちだった。

しかしメイは愛するシンの体に、二つのやわらかいふくらみと、潤いの泉を認めて、びっくりしてしまった。

シンは女性だった。

「初めて会った時は、確かに男性だと思ったのに。勘違いだったのかな？」

とメイは戸惑った。

「実は、女の子の体にしてもらうために、辺境国ニケの魔法使いを訪ねたんだ。莫大な富と引き換えにね」

とシンはメイに打ち明けた。

シンは、遥か西方の湾岸一帯を治める、コチという王国の第六王子だと、身分を明かした。

今、国王が病に伏し、次の王の座を巡って、骨肉の争いが勃発しているのだという。

「ぼくはまつりごとにも、権威にも興味がなくてね。なのに、王子である以上、内訌（ないこう）に巻き込まれ、命を狙われている。既に長兄と四番目の兄が暗殺されてしまった。ぼくもいつか殺される運命だ。でも、もし女性として生まれていたら、渦中から遠ざかることができる。そもそもぼくは、小さい頃から、自分が男性だというのが、しっくりこなかった。だから魔法で女性の体に変えてもらったんだ」

「そうだったの……」

「体は女性になったけど、ぼくはぼくだよ。なにもかわらない。むしろ違和感が消えた。これが本当の自分だって感じるよ」

二人は駱駝の背に揺られ、広い砂漠を横断した。時に野営し、時にオアシスの町に寄り、長い旅を続けるうちに、何度も愛し合い、互いの心は深く結びついた。

メイは自分を特に同性が好きだと思わなかったけれど、ワタ湖の人魚一族は、女性の割合が多く、互いに愛し合うことも、珍しくなかったから、抵抗はなかった。

むしろ体を重ねるごとに、もしかしたら、自分は生まれる前から、女の人を愛していたのかもしれないと感じるようになった。

シンとの交わりで、精子（たね）は得られなかったものの、心も体もこの上なく満たされるのを覚えた。

メイは、その心地よさと幸福感を、遠い昔に味わったような気がした。

「心の結びつきこそ、本物の愛だよ」

とシンは真顔で言った。

メイはその言葉を、以前どこかで聞いた気がしたが、思い出せなかった。

二人は、何日もかけて、ようやくシンの故郷、コチ王国に到着すると、街は北方の蛮族の襲来を受け、廃墟と化していた。

蛮族たちは、破壊と略奪の限りをつくした後、再び北へ引き上げて行ったらしい。

「内乱に乗じて、一気に攻め込まれたのだろう。王族同士で争っている場合ではなかったんだ」

とシンは悔しそうに言った。

街に人の気配はない。皆、殺されるか、逃げるかしたらしい。

コチの王城は燃やされ崩れて瓦礫となり、シンの身内はどこにも見当たらなかった。

シンとメイは、港に向かった。

波止場は、襲撃で燃やされた船の残骸が、あちこちに散らばり、貿易船でひしめいていたかつての繁栄は見る影もない。

見るも無残な街を背に、シンとメイは波止場にたたずみ、海を眺めた。

ただ波の音と、海鳥の鳴き声が聞こえるだけだ。

長年の夢が叶って、ようやく海が見られたけれども、愛するシンの心情を思えば、当然、素直に喜ぶ気持ちにはなれなかった。

「どうだい、メイ。初めて海を見た感想は」とシンが言った。

「これが海。なんて大きいの。一体どこまで続いているのかしら？」

「だれも果てまで行ったことはないけど、最後は滝になって、流れ落ちているという話だよ」

もし自分が人魚のままだったなら、どこまでも泳いで行きたいと思っただろうけれど、先が滝になっているのなら、無理だなとメイは思った。

日はやや西に傾きつつあった。

「おそらく生き残った王族や家臣たちは、南南東にある同盟国、カラ王国に向かったはず。ぼくたちもそこを目指そう。崩壊した街に長居は無用だよ―――あっ、危ない！」

突然、そう叫ぶと、シンは目にも留まらぬ速さで、腰の剣を引き抜き、メイに向かって飛んできた矢を薙ぎ払った。

矢は真っ二つになって、地面に落ちた。

続けて二本、三本と、飛んでくる矢を、シンはことごとく、剣で払い落とす。

その身のこなしは、達人のそれだった。

「やはりな。廃墟をよからぬ輩（やから）がうろつくのは当然。誰だっ、姿を見せろ」

波止場から少し離れた倉庫の陰から、六人もの蛮族が姿を現した。

いずれも大柄でがっしりした体躯の男たちだ。

本隊が去った後も、街に残って、金目のものを物色していたらしい。

ある者は毛皮を纏い、ある者は拾い集めたような鎧を身につけ、いかにも辺境から出てきたと言わんばかりだ。

それぞれ幅広の蛮刀を手に近づいてくると、たちまちシンとメイを取り囲んだ。

シンは囲まれても、動揺を見せない。

「大丈夫、心配しないで」

とおびえるメイに優しく声をかけた。

「メイ、目をつむって。ぼくから離れないようにね」

「うん……」

危急存亡ともいえる時に、目を閉じよとは妙な話だが、メイはすなおに従った。

それほどシンを信頼していた。

しばし対峙（たいじ）した後、蛮族たちが「うおーッ」という雄たけびと共に蛮刀を振り上げ、一斉に飛びかかってきた。

―――　秘剣月輪　———

シンがそうつぶやいた瞬間、彼の手にした剣が一閃、シャープな円を描いて煌めいた。

まるで時間が止まったかのように、辺りが静まり返った。

「もう安心だよ、メイ」

とシンが落ち着いた声で言った。

メイがゆっくり瞼（まぶた）を開けると、蛮族たちは全て地面に倒れ、ピクリとも動かなくなっていた。

シンは六番目の王子だったが、たぐい稀な素質から、王宮お抱えの剣の師範から、一子相伝の剣技を授けられていたのだ。

危機を脱した後、シンは仲間が落ちのびたと思われる、カラ王国へ行こうと提案したが、メイは浮かない顔で「そうね」と、曖昧な返事をするだけだった。

メイが人間になってから、すでに五か月ほど経っていた。

このまま子供を身ごもることなく、一年が経過すれば、泡になって消えてしまう運命なのだ。

シンは最愛の人だが、女性になってしまったから、いくら愛し合っても、子供はできない。

懸念を残したまま、また別の場所へ移動するのは、時間が無駄になりそうで、ためらったのだった。

「メイ、どうしたんだい？」

シンが心配して尋ねると、メイは事の顛末（てんまつ）を打ち明けた。

「ああ、なんてことだ。もう、ぼくは女だから、キミをどれだけ愛しても、身ごもらせてあげられない。『心の結びつきこそ、本物の愛』と言っておきながら、キミを救うことができないなんて！」

とシンは嘆いた。

ニケの魔法使いからは、一度女になれば、再び男には戻せないと言われていた。

「人魚一族の長老なら、なにか方法を知っているかもしれない」

とメイは思った。

シンとメイは駱駝に乗り、再び長い日数をかけて、メイの故郷である、ワタ湖に向かって、砂漠を旅した。

二人は、道中の困難を乗り越え、ラク川に至ると、川岸を上流へ向かい、ようやく人魚の湖に達した。

初めてワタ湖を訪れたシンは、この世のものと思えないほどの、美しい景色に、心を奪われて、湖畔に立ち尽くした。

山頂に万年雪を冠した、神々しいまでに雄大な峰々が、眼前にそびえ、湖周辺には緑の木々が生い茂り、多くが赤や黄色の花を咲かせていた。

それら見事な景色を、青く澄んだ湖面の鏡が映している。

「ここは、現実の世界なのか？」

とシンは思わずつぶやいた。

メイはそんなシンに微笑みながら、湖に向かって、ハミングを発した。

透き通る高い声が、清澄な空気を震わせて、遠くまで響いて行った。

やがて湖の底から、人魚が現れた。

メイの母親だった。

メイは岸辺で母と抱き合った。

長い抱擁の後、メイは母にシンを紹介し、ことの経緯を伝えた。

話を聞いた後、一度、湖底に潜った母親は、長老から、二つのものを預かってきた。

右手には短剣、左手には薬瓶を持っていた。

「さあ、メイ。あなたは、選ばなければならない。このままなにもしないで、死を待つか、薬を飲んで人魚に戻るか、それとも、これはシンしだいだけれど、この短剣であなたのお腹を突き刺してもらうか」

「そんな……」メイは困惑した。

「ぼくがメイに剣を……なぜです？」とシンは尋ねた。

「もしあなたたちの愛が本物ならば、突き刺した短剣は、メイのお腹に新たな生命（いのち）を宿した後、泡となって消えるでしょう。しかし万一、二人の愛が偽りならば、鋭い刃先がお腹を切り裂き、命を落とすことになります」

メイは母親から短剣を受け取り、シンの手に握らせ、切っ先を自らの下腹部へといざなった。

メイは真剣な眼差しで、シンを見つめ「お願い」と促した。

「そうだね、迷いはない。『心の結びつきこそ、本物の愛』だ。ぼくは、キミを心から愛している」

シンはそう言って、腕に力を込め「えい！」と一息にメイのお腹に、短剣を突き立てた。

「ああっ！」

一声甲高く叫んで、メイは気を失った。

刃は深々と刺さったが、血は一滴も流れず、

短剣は粉々になって消え、なんの傷痕も残さなかった。

メイはシンの子供を身ごもった。

二人の真の愛が、今ここに実を結んだのだ。

やがて珠（たま）のように可愛い女の子が生まれた。

女の子は、人魚一族の長老によって、イリスと名付けられた。

「イリスよ。そなたは大きくなったら、広い世界を旅して、多くを学び、やがて一国の長（おさ）となるであろう。そこはどんな国よりも、平和で豊かで、あまねく慈愛に満ちている。そなたの通った跡には、美しい花々が咲き乱れるのだ」

と長老は予言した。

メイたち一家は湖のほとりで、人魚たちに見守られながら、幸せに暮らした。

イリスは、いつか成長したら、予言通り旅立ちの日を迎え、

苦難の冒険の果てに、愛の国を築き上げるにちがいない。