放課後の約束は、君の笑顔の中に。

　チャイムが鳴って、教室に静けさが戻った。

　放課後の光が差し込む窓際、黒板のチョークの粉が淡く浮かぶ。

　僕――**相沢湊（あいざわ・みなと）**は、ひとりでノートを閉じた。

　今日も誰ともあまり話さずに、一日が終わる。

　いつものことだ。

　「……あ、まだいたんだ」

　声がして振り向くと、教室の扉のところに**転校生・桜井澪（さくらい・みお）**が立っていた。

　長い黒髪を後ろで結び、制服のリボンを少し緩めている。

　彼女がこのクラスに来て、まだ三日。

　なのに、すでに何人もの友達ができているらしい。

　「うん、ちょっとノートまとめてて」

　「真面目だね。……私、わかんないとこ多くてさ」

　「転校してきたばっかだし、仕方ないよ」

　「ねぇ、教えてくれない？」

　唐突なお願いに、少し驚いた。

　けど、断る理由もない。

　「いいけど……どこ？」

　「英語のここの文法。この“would”って、どうして過去形なの？」

　「あぁ、それは仮定法ってやつで――」

　説明しているうちに、澪はじっと僕の顔を見ていた。

　「……なに？」

　「ううん。相沢くんって、話すと優しいね」

　「え？」

　「最初、怖そうな人かと思ってた」

　「それはひどくない？」

　「ごめん、ごめん！」

　笑いながら手を合わせる澪。

　その笑顔が、窓から差し込む夕陽に照らされて、少し眩しかった。

　***

　それから放課後になると、彼女はよく僕の席に来るようになった。

　「ここ教えて」「ノート見せて」

　そんな何気ないやり取りが、だんだんと楽しみになっていった。

　ある日、澪がふいに言った。

　「ねぇ、相沢くんって、放課後どこ行くの？」

　「家。寄り道とかしないタイプ」

　「つまんなーい」

　「……言うと思った」

　「じゃあさ、今日、寄り道しよ」

　「え？」

　「本屋さん。行きたいとこあるの。付き合って」

　「え、なんで俺？」

　「だって、放課後に一緒にいたら、なんか楽しそうじゃん」

　そんな無邪気な笑顔に、断れるわけがなかった。

　***

　駅前の本屋。

　冷房が効いた店内に、インクの匂いが漂っていた。

　澪は文庫コーナーで立ち止まる。

　「これ！」

　差し出したのは、恋愛小説の新刊だった。

　「好きなの？　そういうの」

　「うん。なんかね――“恋っていつ始まるのか”ってテーマらしくて」

　「へぇ」

　「ねぇ、相沢くんはどう思う？」

　「なにを？」

　「恋が始まる瞬間」

　「……そんなの、わかんないよ」

　「でしょ？　だから、ちゃんと探したいの」

　その言葉に、僕は少しだけ胸が熱くなった。

　***

　その日の帰り道。

　夕暮れの坂道を歩きながら、澪がぽつりと言った。

　「ねぇ、私、転校してきたのさ……急に親の仕事の都合で」

　「うん」

　「だから、またすぐ引っ越すかもしれないんだ」

　その一言で、胸の奥がざわめいた。

　「……いつ？」

　「わかんない。でも、あんまり長くはいられないと思う」

　彼女は笑っていたけど、その笑顔はどこか無理をしていた。

　「だからね」

　「うん」

　「この学校で、ちゃんと“思い出”作りたいの」

　「思い出？」

　「そう。放課後に一緒に笑ったり、話したり、

　そんなのが一番残ると思うんだ」

　その言葉が、静かに胸に落ちた。

　「……じゃあ、俺でよければ付き合うよ」

　「ほんと？」

　「うん。お前が笑ってる方が、なんかいい」

　「ふふっ、ありがと」

　夕陽の中、澪の笑顔が揺れた。

　それが、僕らの“放課後の約束”になった。

　***

　その後も、澪は変わらず放課後にやってきた。

　本屋、屋上、校庭、購買。

　他愛ない時間を積み重ねていくうちに、

　気づけば僕は、彼女の笑顔を探すようになっていた。

　――それが、終わりに近づいているなんて知らずに。

　***

　数週間後の放課後。

　彼女の席は、空っぽだった。

　担任が言った。

　「桜井さん、また転校だそうだ」

　胸の奥で何かが崩れる音がした。

　机の中には、小さなメモが残っていた。

　> “約束ね。思い出、ちゃんと作れたよ。

　> ありがとう、湊くん。

　> 　もしまた会えたら――今度は恋の話、しようね。”

　文字が滲んで見えなかった。

　でもその瞬間、やっと気づいた。

　――あのとき、恋はもう始まってたんだ。