リリィとの生活が始まって、数日が過ぎた。

私はまず、彼女のための環境を整えることから始めた。

赤ん坊を育てるのは、もちろん初めての経験だ。

前世でも独身だったから、育児の知識なんてほとんどない。

けれど、幸いなことに、私には現代日本の知識という武器があった。

栄養学、衛生管理、そして教育心理学。

断片的ながらも、覚えている知識を総動員する。

まずは食事だ。

母乳の代わりになるものを探さなければならない。

私は森で、栄養価が高いとされる木の実や、ヤギに似た動物を捕まえて、その乳を搾った。

それを煮沸消毒し、前世の知識で作った育児用ミルクもどきを完成させる。

おそるおそるリリィの口元へ運ぶと、彼女は待ってましたとばかりに、小さな口でちゅぱちゅぱと吸い始めた。

「美味しい？リリィ」

「あー、うー」

まだ言葉は話せないけれど、満足そうな顔をしている。

良かった。とりあえず、餓死させる心配はなさそうだ。

次は、寝床の確保だ。

私のベッドは、大人一人でいっぱいいっぱいだ。

リリィを寝かせたら、私が床で寝ることになる。

それは構わないけれど、赤ん坊は体温調節が苦手だと聞いたことがある。

冷たい床では、体を冷やしてしまうかもしれない。

私は森から丈夫な蔓と柔らかな苔を大量に集めてきた。

それを使って、即席のベビーベッドを編み上げる。

前世で見た、ゆりかごのような形を参考にした。

我ながら、なかなかの出来栄えだ。

リリィをそっと寝かせてみると、彼女は気持ちよさそうに手足を伸ばし、すぐに眠ってしまった。

この調子で、おむつや産着も、動物の皮や植物の繊維を使って手作りしていく。

公爵令嬢だった頃には、考えられないような生活だ。

けれど、不思議と苦ではなかった。

むしろ、自分の手で何かを作り上げること、そして、リリィがそれで喜んでくれることに、充実感すら覚えていた。

もちろん、その根底には「この子に嫌われたら殺される」という強烈な恐怖心があることを、私は忘れていない。

これは全て、私の生存戦略なのだ。

そう自分に言い聞かせながら、私は必死に育児に励んだ。

そんなある日、森の中で一人の男に出会った。

熊を狩るための罠を見回りに来た、近くの村の猟師だという。

男は、私の姿を見てひどく驚いていた。

「あんた、こんな森の奥で一人で暮らしてるのか？」

「ええ、まあ。何か問題でも？」

私は警戒心を露わにしながら答える。

できるだけ、人と関わりたくない。

私が元貴族だとバレたら、面倒なことになるかもしれないからだ。

男は私のぶっきらぼうな態度にも怯まず、興味深そうに私の家を眺めた。

「いや、大したもんだと思ってな。女の一人暮らしは大変だろう」

「……別に」

「そうかい。ところで、さっきから赤ん坊の泣き声が聞こえるが……あんたの子か？」

しまった。リリィが目を覚ましたようだ。

隠すこともできず、私は渋々頷いた。

男はますます驚いた顔になる。

「へえ！あんた、母親だったのか。そりゃあ、もっと大変だな」

男は、自分の腰から下げていた袋をごそごそと漁り、中から干し肉を取り出した。

「これ、やるよ。栄養つけねえとな」

「……いえ、結構です」

「遠慮すんなって。困った時はお互い様だろ」

男はそう言って、干し肉を私に無理やり押し付けた。

人の善意が、今は少しだけ怖い。

私はどう対応すればいいのか分からず、ただ黙ってそれを受け取った。

「じゃあな。また見回りに来た時にでも寄るよ」

男はそう言い残して、去っていった。

嵐のような人だった。

私は手の中の干し肉を見つめる。

悪い人では、なさそうだ。

けれど、油断はできない。

この世界では、何が起こるか分からないのだから。

数日後、あの猟師が再びやってきた。

今度は、小さな包みを手にしている。

「よう。これ、うちのカカアが焼いたパンだ。赤ん坊がいるなら、食い物も色々いるだろうと思ってな」

「……どうも」

私はまた、素っ気なく礼を言うことしかできなかった。

猟師は気にした様子もなく、家の中を覗き込む。

ゆりかごで眠るリリィの姿を見て、目を細めた。

「可愛い赤ん坊だな。名前はなんて言うんだ？」

「……リリィ、です」

「リリィか。良い名前だ」

猟師は満足そうに頷くと、ふと、部屋の隅に置いてあった乾燥させている薬草に目を留めた。

「そりゃあ、薬草か？あんた、そういうのにも詳しいのか」

「少しだけ。独学です」

「へえ。実は今、村で風邪が流行っててな。咳が止まらねえ奴らが多くて困ってるんだ。もし良かったら、その薬草を少し分けてもらえねえか？」

私は少し考えた。

ただの気休めにしかならないかもしれない。

でも、断る理由もない。

私は乾燥させた薬草の中から、咳に効くとされるものをいくつか選んで、彼に渡した。

「ありがとうございます、助かります、とは言いません。これは物々交換です」

そう言って、私は猟師が持ってきたパンを受け取った。

彼に借りを作りたくなかった。

対等な関係でいたかったのだ。

「ははは！あんた、面白いな。分かったよ。じゃあ、ありがたく交換させてもらうぜ」

猟師は笑って、薬草の包みを受け取った。

そして、彼は驚くべきことを口にした。

「あんたが作ったミルク、すごいな。うちの赤ん坊にも飲ませてやりたいくらいだ」

「え？」

「リリィちゃんを見てりゃ分かる。普通、生まれて数ヶ月の赤ん坊が、あんなに肌艶が良いわけがねえ。きっと、あんたの作るミルクには、何か特別な力があるんだろう」

猟師は、心から感心したように言った。

特別な力？そんなもの、あるはずがない。

私が作っているのは、ただの栄養バランスを考えただけのミルクだ。

強いて言うなら、リリィが聖女だから、成長が早いだけだろう。

けれど、そんなことを彼に説明できるはずもない。

「さあ。どうでしょうね」

私は曖昧に笑って、誤魔化した。

猟師は、私が何かを隠していると思ったらしい。

彼は何かを納得したように頷くと、「邪魔したな」と言って帰っていった。

私は、彼が見えなくなるまで見送る。

そして、大きなため息をついた。

どうやら私は、この猟師に、何かとんでもない勘違いをされているようだ。

森の奥に住む、不思議な力を持った女。

そんな風に思われている気がしてならない。

面倒なことにならなければいいけれど。

私は不安を覚えながらも、リリィの世話に戻った。

彼女の寝顔を見ていると、少しだけ心が安らぐ。

この子が健やかに育ってくれれば、それでいい。

たとえ、その成長が、私の想像を遥かに超えるものだったとしても。

私はリリィの小さな手を握り、前世で覚えた子守唄を口ずさんだ。

きらきら星の、メロディー。

私の拙い歌声が、静かな森の家に響き渡る。