「来ない……」

　午後三時五十分。

　辺りが橙色に染まり始める頃、晴吉は一紗との約束通り、校門の前で彼女を待っていた。

　しかし、まだ彼女は現れていない。

　授業が終わり、駆け足でここに来た午後三時から早五十分。

　その間、彼が校舎の方を覗き込むこと四十一回、ＬＡＮＥを確認すること二十回、他生徒に「頑張れー」などと揶揄われること六回。

　それだけ彼が待ち焦がれていても、彼女は来てはくれなかった。

『四時までに私が来なかったら帰っていいから』

　確かに彼女はそうLANEで言っていた。

　生徒会の仕事が忙しいのかもしれない。

　お嬢様だから、家の関係かもしれない。

　男女問わず友人も多いから、その関係かもしれない……。

　彼女が遅れているポジティブな理由を、晴吉は脳内でぐるぐるさせた。

　そうだ、彼女と自分とでは生きている次元が違う。

　だからこうやって、お互いの歯車が少しばかりかみ合わないのは当然だ。

　そもそも、一ヶ月でここまで彼女に近づけたことが奇跡に近いのだから、必要以上に気に病むことはないじゃないか。

　そうやって彼女を上げていくうちに、晴吉の心は少しずつだが安定していった。

　しかし一方で、彼の脳内には最悪のケースが首をもたげてくる。

　——俺は、彼女に弄ばれているだけなんじゃないか？

　だって、一般家庭育ちの俺なんかじゃ彼女と釣り合わない。

　性格を除けば、芦屋の方がよっぽどお似合いだ。

　調べたところだと、芦屋は金持ちで、頭がよくて、スポーツ万能らしいから。

　そう言えば、俺は彼女にどう見られているのだろう？

　料理が得意？ 知識が豊富？ 勝負事に強い？ あるいは……

　——捨てられた子犬みたいに見えていたり？

『どうせあれだろ、子犬か何かを世話してるつもりなんだろ？』

　一か月前、自分への悪口に交じって聞こえてきた彼女への苦言。

　それがまた耳の奥で反響し、安定していたはずの彼の心を黒く染めていく。

　同時に心臓は鷲掴みされたように締めつけられ、その場で前かがみになった、そのときだ。

「落ち着け、晴吉。まだ約束の時間には少しあるんだ……でしょ？」

　強（こわ）張（ば）った晴吉の肩に、とんの滑（なめ）らかな手をそっと乗せられる。

　途端に彼の胸からつかえが取れ、新鮮な空気が吸い込まれたことで、彼は少しむせて咳き込んだ。

　そんな彼の背中を、とんは手探りながらもさすってくれた。

「大丈夫。お前の想い人はここにやって来る。どんな形であれ、ね」

「で、でも……」

　怖気づく晴吉の背中が再び丸くなる。

　しかしとんは、彼の背中をさすり続けながら「大丈夫」と念を押すように言った。

「彼女は絶対に来るよ。その証拠に……」

　ほらと、とんの指が校門の方を指す。

　晴吉がふと見上げると、その先には肩で息をする一紗の姿があった。

「遅れてごめん。三時半に生徒会室を出たんだけど、そこから色々あって……」

「色々、ですか？」

　来てくれないだろう——そう思って構えていた晴吉の第一声は、間の抜けたオウム返しだった。

　それに一紗は

「そう、色々あったの、あり過ぎたの！ ちょっと聞いてくれる？」

　と、半ば怒鳴り声で事の経緯（けいい）を話し始めた。

　生徒会での仕事を終えた一紗は、会員に茶化されながらも退室。

　そのときはまだ、洗面所に寄って髪を整える余裕が彼女にはあった。

　しかし、晴吉と何か飲もうとまず立ち寄った自販機のブースは整備中。

　仕方ないか、とコースを変えると今度はネタを求めて徘徊する放送部員。

　彼らを避け、なんとか下駄箱にたどり着くとそこでは何やら探し物の真っ最中。

　話を聞くと、女子生徒の大切なお守りがなくなったとのこと。それを助けないわけにはいかず、一紗も下駄箱中を這いずり、なんとかお守りを見つけてきた、らしい。

　よく見てみれば、彼女の着ているブレザーの肘や、ニーソックスの膝部分には埃がついていたし、いつもは整っている前髪もばらけていた。

　でも、晴吉にはそんな彼女がより神々しく見えた。

　それはまるで、神話に登場する雄々しき戦乙女（ワルキューレ）のように。

「ともかく、ここまで来るのがすっごく大変だったの！ ねえ晴吉君、どう思う！？」

「どう、って……」

　晴吉は一瞬言葉に詰まった。

　しかし薄汚れた一紗の姿に、少し吹き出しながらもこう答えた。

「……御門先輩らしいです。みんなのために自分を犠牲にして、それでいて俺との約束も守ってくれて……そんな先輩だから、みんな惹かれるんでしょうね」

「……！」

　晴吉の返答に、一紗は紅潮する顔を手で覆った。

「も、もう！ そんな甘ーいこと言って！ キミの言葉には、言霊（ことだま）でも宿ってるの？」

　まったくと悪態をつきつつ、彼女は踵を返してどこかに行こうとした。

「み、御門先輩！？」

「ちょっとお手洗い！ そこで身支度してくるから、もう少し待ってて！ まだまだ話足りないんだから、先に帰らないでよ？」

　そう言って校舎と戻っていく一紗の声は、どこか朗らかだった。

「ほら、来てくれた。やはりお前と彼女には、縁があるみたいだね」

「……みたいですね」

　艱難辛苦（かんなんしんく）、とまでは言えないが、障害を乗り越えてまで一紗は自分の元へと来てくれた。

　それは、晴吉の中で大きな自信を生んだのだった。

　その後二人（と一匹）で立ち寄った駅前の『マックス・バーガー』で、晴吉（と一緒にいたてつ）が打ち立てた大食いの偉業について、一紗に質問攻めにされたのも彼にとってはよい経験となった——はずだ。