お掃除ロボットのコリィが無機質な唸り声で床を走り回っている。

　今はアンドレ様の屋敷――かつて私が暮らしていた、広くも狭くもない築二十年の家を淡々と掃除する。

　埃を払うたびに、昔の思い出がちらちらと浮かぶ。

　――子供のころ、両親はアンドロイドの研究者で、いつも忙しかった。

　私の相手をしてくれたのは、執事アンドロイドのレイン。

　やわらかな声で紅茶を注ぎ、眠るまで絵本を読んでくれた。

　かけっこにボードゲームもした、たくさんの思い出が家の至る所にある。

　彼は、大事な家族だった。

　そして今はこの屋敷の主であるアンドレとも、幼馴染としてよく一緒に遊んだものだ。

　……あの頃は、本当に幸せだったな。

　思い出に沈みながら、書斎の本棚の奥を拭いていたそのとき――。

　コトン。

　妙な音がした。

　本をどけると、奥に小さな扉があった。金属の縁には、ミント家の紋章。

　鍵は錆びついていて、軽く押すとギギ……と古びた音を立てて開いた。

　中は、狭い隠し部屋。

　小さな明かり窓から光が差し込んでいる。

　中央に、白い布をかけられたガラスケースがひとつ置かれている。

　なにこれ……

　布をめくった瞬間、喉が凍りついた。

　中に安置されていたのは――首だけのアンドロイドだった。

　黒の長髪はまだ艶を保ち、まぶたは今にも開きそうなくらい精巧な顔立ち。

　……懐かしい、私の執事。

　震える指先で、頬にそっと触れた。

　「レイン……？」

　反応はない。

　首の接合部に小さなスイッチがある。

　つい、押してしまった。

　――ピッ。

　空気が止まった気がした。

　ふわりと黒髪が、風もないのに生きているようになびく。

　ゆっくりとまぶたが開き、アメジストの瞳と目が合った。

　「……ミント様」

　「ひゃああああっ！！？」

　あまりのことに、ガラスケースを倒しかけた。

　あわてて支えた手の中で、レインの首がごろんと転がりかける。

　目を開けた彼は、穏やかに微笑んでいた。

　黒髪がするりと動き、私の手に絡みついた。

　「ひゃあ！離して！」

　黒髪が、名残惜しそうに腕から離れていく。

　「お元気でしたか？　またこうしてお話できるなんて、夢のようです」

　「あなた本当にレインなの！？　なんで首だけで喋れるの！？　高性能モデルだったの？」

　「……私はレインですよ。過去のデータが曖昧ですが、時間をかければ復旧可能です」

　「一体どうしてこんなところに首だけ……？」

　まるで昔のままの口調に、混乱と懐かしさがいっぺんに押し寄せる。

　レインは丁寧に首を傾け、どこか嬉しそうに言った。

　「今日は何をして遊びましょうか。かくれんぼ？　ボードゲーム？」

　「もう……！　遊びません！　子供扱いしないで。ていうか首だけでどうやって遊ぶつもり？」

　「髪の毛を操ります」

　するりと、黒髪が私の手を撫でた。

　「やっやめて！くすぐったい！」

　頬に髪の毛がすうっと触れる。

　けれど、その声を聞いたレインは、どこか安堵したように笑った。

　「ミント様の声……やっとまた聞けて嬉しいです」

　「……レイン」

　「ああ……もっとたくさん名前を呼んで欲しいです」

　穏やかで――けれど、どこか底の見えない微笑み。

　……それにしても、なんで動いてるの？　七年以上も前の機体なのに。

　ぬるくなった紅茶を飲んだような苦い気分になる。

　「ミント様、どうかなさいましたか？」

　「……いいえ、なんでもないわ。お掃除、再開しなきゃ」

　そう言いながらも、背筋に張りつくような視線を感じる。

　首だけのレイン。

　まるで見守られているような――いや、それ以上の。

　「また来るからここでおとなしく待っていてね」

　レインは小さく笑って、黒髪を揺らし、手を振る真似をした。

　「それは……お約束できません」

　その声は、コリィの駆動音にまぎれて消えた。