うららは死の匂いがした。だから僕は、

　朝。おばあちゃんが、布団の上で冷たくなっていた。

　揺すっても、呼びかけても、返事をしない。

　ここのところ、おばあちゃんからはずっと死の匂いがしていた。

　きっと、おじいちゃんが迎えに来たんだんだろう。

　その証拠に、おばあちゃんはとても幸せそうな顔をしていた。

　この家で僕にご飯をくれるのは、おばあちゃんだけだった。

　お母さんは僕を嫌っていた。

　おばあちゃんのいないところで蹴られたり、納屋に閉じ込められたことも数えきれない。

　この家に、僕を好きな人はもういなくなってしまった。

　僕は、家を出ることにした。

　◆◆◆

　家を出てから二週間がたった。

　喉が渇いたら川の水を飲み、お腹がすいたら畑になっているリンゴを食べた。

　僕がふらふら歩いていると、時々ごはんをくれる人もいた。

　その中の一人が、麗（うらら）だった。

　僕が公園にいた時、麗が話しかけてきたのが始まりだ。

　麗は中学生の女の子で、人懐っこい笑顔が可愛らしかった。

　そして、麗からは少しだけ、死の匂いがした。

　麗は夕方、空が暗くなったころに毎日やって来た。

「れい、きたよ！」

　そう言って、麗は僕を抱きしめる。

　少し汚れた制服からは、きつい香水の匂いがして嫌だったけど、僕は拒否しなかった。

「今日はこれね」

　パンを手渡されて、僕は頭を下げる。

　麗はいらないの、と首を傾げると、

「わたしはいいの」

　と笑った。

　細くて今にも折れそうな麗のことは心配だったけど、僕はお腹がすいていた。

　情けなくも、僕はパンにかじりつく。

「おいしい？　あんまりあげれなくて、ごめんね」

　麗が僕の頭をなでる。

　麗の瞳は暖かくて、大好きなおばあちゃんを思い出した。

　そっとその手に頭を摺り寄せる。

　麗は花が綻ぶようにふふふ、と笑った。

　三日月が、夜空にくっきりと浮かんでいた。

「麗（うらら）」

　急に、刺すような鋭い呼び声が聞こえた。

　びくり、と麗の肩が跳ねる。

　声のした方を見ると、公園の出入り口にシーパンにTシャツ姿の女の人が立っていた。

　声と違って、その人の顔はにこにこ笑っていた。

「お母さん」

　麗の雰囲気が変わったのが分かって、僕はじっと麗を見る。

　暗くて表情が見えない。

　でも、麗の汗から恐怖の匂いがした。

　もう一度、『お母さん』と呼ばれた人を見る。

　麗は、その人の下に走って行っていた。

「何やってるの」

　お母さんが心配そうに眉をひそめる。

　でも、僕には分かる。

『お母さん』の声は、妙に冷たかった。

　僕のお母さんが、僕に向けていた声みたいに。

　麗が心配で近づくと、「何、この汚い犬は」と、『お母さん』と呼ばれた人が僕を蔑んだ。

　そのわりには腰が引けている。

　ははん、こいつは僕が怖いんだな、と思った。

「この公園で最近会ったの。

　ほら、もう行こうお母さん」

　麗がお母さんの腕をとる。

　さっきはあんなに怖がっていたのに、今度はその人に優しい笑顔を向けていた。

　よく分からない。

　僕は僕を蔑む人に笑顔なんて向けない。

　麗は『お母さん』が好きなのかな。

『お母さん』の腕を引いて公園から退きながら、麗がちらりと僕を見る。

　また明日ね。

　口唇がそう動いて、僕の尻尾が勝手に揺れた。

　◆◆◆

　麗はそれからも毎日来た。

　でも、一番星が見える頃には帰るようになった。

　そして、麗からする死の匂いは日に日に強くなっていった。

　ある日、僕は麗の腕に青あざがあるのを見た。

　ぺろり、となめると、麗は目を細めた。

「ありがと、れい。優しいね」

　どうしたの、と首を傾げると、麗は「お母さん、機嫌が悪いと怖いんだ」とだけ言った。

「他にもたくさんあるよ。

　お腹とか、背中とか、太ももとか」

　あはは、と麗が笑う。

　ぽろりぽろり、と目からこぼれた雫を、僕はなめた。

　しょっぱくて、寂しい味がした。

　その日、僕は麗の後ろをつけた。

　麗がゆっくり歩くから、こっそりついて行くのは大変だった。

　信号を渡り、商店街を通りすぎる。家はどんどんなくなって、何もない寂しい場所にぽつん、と木造建ての古い家が建っていた。

　麗がその戸を開ける。

　瞬間、ぐい、と麗の腕が誰かに引かれて、吸い込まれるように消えていった。

　麗が心配で、僕は家の周りをぐるぐるした。

　けれど、入れるような場所はない。

　時々、女の人の叫ぶような怒号が聞こえたけど、麗の声はしなかった。

　僕は麗を呼んだ。

　何度も呼んだ。

　でも、戸が開くことはなかった。

　たくさんたくさん呼んだけど、誰かが来ることもなかった。

　僕は家の庭の隅で寝ることにした。

　次の日の朝。

『お母さん』と呼ばれる人が家から出て来た。

　見つからないように見送ってから、僕は小さく麗を呼んだ。

　でも、戸は開かなかった。

　夜になって、『お母さん』が帰って来た。

　また、怒号が響く。

　でも、麗の声は聞こえなかった。

　ただ、麗からしていた死の匂いがもっと強くなっていた。

　◆◆◆

　次の朝。

『お母さん』が戸を開けた。

　僕は辛抱たまらなくて、その足の間をすり抜けて中へ入りこんだ。

　ひゃ、と『お母さん』と呼ばれた人が小さく叫ぶ。

　玄関はきれいだったけど、家の中は嫌な臭いで充満していた。

　食べ物が腐敗した匂い。

　カビの匂い。

　髪の毛やほこりが廊下中に散らばっている。

　僕を捕まえようとする『お母さん』の手にかみつこうとすると、ひああ、と情けない声を出してその手が引っ込んだ。

　僕は麗の下へと急ぐ。

　廊下の先のふすまの中から、麗の匂いがした。

　前足と鼻を使ってなんとか開ける。

　部屋の中は、ゴミ袋と本で散乱としていた。

　ゴミ袋を越え、本の上を滑りながら麗を呼ぶ。

「……れい？」

　麗の小さな小さな声が聞こえて、僕は駆け寄った。

　麗が、ごみ袋と本の隙間に横たわっていた。

　麗の顔はぱんぱんに腫れあがっていいる。

　大丈夫？

　どうしたの？

　頬をぺろりとなめる。熱い。しょっぱい。

　ふと、制服のスカートから覗いた麗の太ももを見る。

　その足は青く、斑に染まっていた。

「なんなのこの犬は！！

　外から聞こえていた怒号と同じ声が、後ろから降って来る。

「逃げて！」

　麗が叫んだ。

　僕はひょい、と『お母さん』の脇へ避ける。

　すると、『お母さん』が麗の胸倉をつかんだ。

「あんたがこいつをつれこんだのか！」

　ばしぃ、と頬を打つ音。

　麗に何をする、と僕は『お母さん』に飛び掛かる。

　腕にかみつくと、ごり、と嫌な音がした。

「れい！」

　麗が叫ぶ。

『お母さん』は「いやあ！」と泣き叫んで、腕を振り回す。

　僕は腕を離して、『お母さん』と呼ばれる人を睨みつけた。

「やめて、れい！」

　麗の目が悲痛に揺れている。

　どうして止めるの。

　だってその怪我、こいつにされたんでしょ。

　分かるよ。

　僕も、たくさん蹴られたもの。

　その痩せた体も、ごはんももらえてなかったんでしょ。

　分かるよ。

　だって、ぼくもお母さんにそうされてたもの。

　僕は麗の『お母さん』を見る。

　許せない。

　麗はこんな状態でもお前が好きなんだぞ。

　それなのに、麗をこんな風にするなんて許せない。

　麗を見る。

　麗は首を振って、僕を止める言葉を繰り返す。

　でも、ふと。

　僕は見てしまった。

　麗の目の中に、少しの期待。

　そうとも、麗。

　それが本当の望みでしょ。

　僕が、かなえてあげるから。

　僕は『お母さん』にもう一度飛び掛かる。

　そして、そのなまっちろい喉笛にかみついた。

　気づくと、部屋は真っ赤に染まっていた。

　ごぼごぼ、と『お母さん』が何か言っている。

『お母さん』からする濃い死の匂い。

　麗の下へ行くと、麗は僕の名を呼んで泣いた。

「どうして」「だめだよ」と何度も呟いて、でもその手は僕の頭を撫でた。

「れい、警察を呼ぶから、もう逃げて」

　と麗が言った。

　麗は自分の服で僕の顔を拭く。

　服も赤く染まっていた。

「この町から離れて、ずっとずっと遠くに行くんだよ」

　麗も一緒に行こうよ。

　もう麗のことを叩く人はいないよ。

　そう言ったけど、麗は首を振る。

「ううん。わたしは行かない」

　その目は、少し怒っているようだった。

『お母さん』を動けなくした僕を怒ってるの？

　くーん、と鳴くと、麗の目からぽろり、とまた涙が零れる。

　なめとろうとしたけれど、麗は首を横に振った。

「お母さんのこと、いなくなってほしいって思ってた。

　でも――」

　麗が動かなくなった『お母さん』を見やる。

　

　れいのこと、ちょっと許せない。

　そう、小さく小さく、麗は呟いた。

「ごめんね、れい」

　麗に促されて、僕は家を出た。

　でも、麗が気になって、しばらく家を見つめていた。

　時間がたって、パトカーの音が遠くで聞こえ始めて、僕はやっと麗の家から離れて歩き出した。

　どこからか、おばあちゃんの匂いがした気がした。