俺たちは、アリストンの町から西へ向かい、半日ほど歩いていた。

ドリンさんにもらった手書きの地図によると、この先にある険しい岩山が、グリフォンの巣らしい。

ルビとコロは、久しぶりの長距離の散歩に、大はしゃぎだった。

『ユウ、見て！ あの蝶々、変な模様してる！ こっちでも見たことないやつだ！』

『待てー！ わたしが先にお山のてっぺんに着くぞ！ ユウも早く！』

二匹は、俺の周りを元気いっぱいに走り回っている。

ぷるんは、いつも通り俺の頭の上が定位置だ。

適度な揺れが、どうやら気持ちいいらしい。

『（ぷるぷる、すー……）』

すぐに、寝てしまったようだ。

やがて、目の前に巨大な岩山がその姿を現した。

木々はほとんど生えておらず、ゴツゴツとした茶色い岩肌がむき出しになっている。

見上げると、その頂上付近に、鳥の巣のようなものが、かすかに見えた。

「おお……。あれが、グリフォンの巣か。すごいな、あんな崖の上に作るなんて」

動物園でも、猛禽類は高い場所を好む習性があった。

外敵から身を守るための、本能なんだろう。

俺は、感心しながらその険しい岩山を見上げた。

これは、登るのが大変そうだ。

「よし、登るぞ。みんな、岩が崩れやすいから、怪我しないようにな」

『はーい！』

『わたし、こんな崖、へっちゃらだもん！ トカゲの力、見せてあげる！』

ルビはトカゲの本領発揮だ。

小さな手足の吸盤を使って、岩肌をぺたぺたと器用に登っていく。

コロも、犬とは思えない驚異的な跳躍力で、足場から足場へと軽やかに飛び移っていく。

俺も、元飼育員として鍛えた体力で、二匹に負けないように慎重に登り始めた。

しばらく登り続けると、目的の巣が目の前に見えてきた。

下から見た時よりも、想像以上に巨大だ。

大きな木の枝や、何かの動物の骨らしきもので、頑丈に作られている。

その巣の中央には、二頭の大きなグリフォンがいた。

一頭は翼を広げて、こちらを威嚇している。

もう一頭は、巣の隅で丸くなって、苦しそうにしていた。

『グギャアアアアアッ！』

俺たちの姿を認めると、翼を広げたグリフォンが、かん高い声で叫んだ。

すさまじい威圧感だ。

鋭い鷲の頭に、力強いライオンの胴体。

まさに、伝説の生き物そのものだ。

やっぱり、かっこいい。

「こんにちは、グリフォンさん。俺はユウ。怪しい者じゃなく、ただの飼育員です」

俺は、言語理解のスキルを使って、優しく話しかけた。

『！？』

グリフォンは、驚いたようにピタリと動きを止めた。

『に、人間が……。我々の言葉を、話している……？』

「はい。今日は、皆さんに健康診断に来ました」

「そして、もしよければ、そこの古い卵の殻を、少し分けてもらえませんか？」

俺がそう言うと、威嚇していたグリフォン（オスだろうか）が、さらに激しく叫んだ。

『グギャア！ 帰れ、人間！ この巣に近づくな！』

『これは、我々の大事なものだ！ 誰にもやらん！』

「そう怒らないでください。俺は、戦いに来たんじゃありません」

俺はゆっくりと、両手を上げて敵意がないことを示す。

そして、巣の隅で丸くなっている、もう一頭のグリフォンに目を向けた。

おそらく、メスのグリフォンだ。

彼女は、どう見ても様子がおかしい。

美しいはずの羽のツヤが、ひどく悪かった。

それに、呼吸も浅く、なんだか苦しそうだ。

「……（おや？ あの子、もしかして……）」

俺は、飼育員としての目で、メスのグリフォンを注意深く観察する。

『うぅ……。お腹がすいた……。体が、だるい……』

『こんなことでは、元気な卵が産めない……』

メスのグリフォンの、弱々しい心の声が頭に響いてきた。

なるほど。

これは、典型的な栄養失調だ。

しかも、彼女は巣の隅にある、古い卵の殻を、必死につついていた。

『か、硬い……。食べられない……。でも、カルシウムを取らないと、体が……』

ビンゴだ。

典型的な、カルシウム不足。

産卵期を控えた鳥類に、よくある症状だ。

動物園でも、ダチョウやエミューで、何度もこの症状を経験した。

「あの、旦那さん」

俺は、オスグリフォンに優しく話しかけた。

『旦那！？ 誰が旦那だ！ 人間ふぜいが！』

「奥さん、かなりお疲れのようですよ。栄養が足りていません」

『なっ！？ わ、分かっている！ 分かっているとも！』

「特に、カルシウムが不足しています。だから、あんなに殻を食べたがるんですよ」

『そ、そんなこと、お前に言われなくても……！』

オスグリフォンは、図星を指されたのか、焦ったように声を荒げる。

どうやら、彼も妻の体調を心配していたらしい。

でも、どうしていいか分からなかったようだ。

猛禽類は、プライドが高いからな。

「……よし。こういう時は、これに限る」

俺はリュックから、いつもの特製栄養ペーストを取り出した。

これは、ガンツさんの鍋で作った、最新の改良版だ。

ガラクの実が、いつもより細かくすり潰されていて、栄養の吸収率が上がっている。

「奥さん。これ、すごく栄養がありますよ。よかったら、どうぞ」

俺はペーストを大きな葉っぱの皿に盛り付け、そっとメスグリフォンの前に差し出した。

『な、なんだ、これは……？ 見たことないが、すごく、いい匂いがする……』

メスグリフォンは、警戒しながらも、ペーストの匂いに強く惹かれているようだ。

『よせ、妻よ！ 人間の罠だ！ 食べてはならん！』

オスグリフォンが、慌てて止めようとする。

「大丈夫ですよ。毒なんて入ってません。ほら、俺が証明します」

俺は、自分の指にペーストを少しつけて、ぺろりと舐めてみせた。

「うん、我ながら美味しくできた」

『（ぷるぷる！ ぷるるるる！）』（←俺の頭の上で「それ、私の！」と激しく抗議している）

その様子を見て、メスグリフォンは、ついにペーストに顔を近づけた。

そして、恐る恐る、ペロリと一口。

その瞬間、彼女の目が、大きく見開かれた。

『こ……！ これは……！』

『美味しい！ 美味しすぎる！ そして、体の奥から、力が、みなぎってくる……！』

メスグリフォンは、我を忘れたように、ペーストに食らいついた。

あっという間に、葉っぱの皿は空っぽになった。

『あ……。羽が、ツヤツヤになってきた……』

『体も、軽い……！ あなた、人間、すごいわ！』

メスグリフォンは、すっかり元気を取り戻したようだ。

オスグリフォンも、信じられないという顔で、元気になった妻と俺を交互に見ている。

「よかった。元気になって」

「旦那さんも、どうです？ まだたくさんありますよ」

『む、むぅ……。わ、我も、一口だけ、もらおう……』

オスグリフォンも、プライドを捨ててペーストを食べた。

もちろん、彼も大絶賛だった。

「あの、それで、この古い殻ですが……」

「これ、もう要りませんよね？ 栄養は、ちゃんとペーストで取れますから」

俺が巣の隅に積まれた、古い卵の殻の山を指差す。

オスグリフォンは、慌てて首を縦に振った。

『も、持っていけ！ 全部持っていけ！』

『その代わり……その、ペーストとやらを、また、持ってきてはくれんか……？ 妻のために』

「もちろんです！ 定期的に、栄養指導に来ますね！」

俺は、Sランク素材だという「グリフォンの卵の殻」を、持ってきた大きな袋いっぱいに詰めた。

グリフォン夫婦は、とても嬉しそうだ。

これで、ガンツさんへの恩返しもできる。

「さて、それじゃあ、俺たちはこれで失礼します」

俺が帰ろうとすると、オスグリフォンが俺の服を、その鋭いくちばしで優しく掴んだ。

『待て、ユウ殿！』

「え？ 殿？」

『命の恩人に、こんな険しい山を、徒歩で帰させるわけにはいかない』

『我々が、町の近くまで送っていこう！ さあ、背中に乗れ！』

「ええ！？ 本当ですか！ やったー！」

俺は、ルビとコロと一緒に、オスグリフォンの広くてふかふかした背中に乗せてもらった。

メスグリフォンも、一緒についてきてくれるらしい。

『うわー！ たかい！ すごい眺め！』

『ユウ、わたしたち、本当に空を飛ぶの！？』

『（ぷるぷる！）』（←いつの間にか起きて、興奮している）

「いくぞ！ しっかり掴まってろ！」

グリフォンは、力強く翼を広げた。

そして、大空へと、一気に舞い上がった。

眼下には、さっきまで苦労して登った岩山や森が、まるで地図のように広がっている。

「すごい！ すごいぞ、みんな！ 俺たち、空を飛んでる！」

『キャッホー！ わたし、ドラゴンより速いかも！』

俺たちの興奮した声が、青い空に響き渡った。