あの日から、ガンツさんは工房に閉じこもってしまった。

「最高の鍋と包丁ができるまで、誰にも会わん！」

そう、店の前に張り紙を出して宣言したらしい。

俺は、完成を楽しみに待つことにした。

その間、俺はギルドの仕事を毎日着々とこなしていた。

もちろん、Fランクの「飼育員」として、だ。

「今日は『逃げ足ダチョウの羽』ですか。なるほど、足が速いやつですね」

俺はぷるんと一緒に、広大な平原に行った。

ダチョウたちは、俺の姿を見つけると猛スピードで逃げていく。

『うわー！ にんげんだ！ みんな、はやく逃げろー！』

「あ、待ってください！ ちょっと羽が欲しいだけなんです！」

俺は、スキルを使って遠くから呼びかける。

逃げ足ダチョウたちは、砂煙を上げて急ブレーキをかけて止まった。

『え！？ いま、はなしかけられた！？』

「はい。俺、ブラッシングが得意なんですよ。古い羽が抜けて、もっと速く走れるようになります」

『ほ、ほんと！？ それは、すごい！』

俺は、コロが羊にやった時の要領で、ダチョウたちをブラッシングした。

もちろん、俺は素手でだ。

「おお、これはいい羽だ。とても、きれいですね」

『あーん、そこそこ！ ああ、きもちいいー！』

俺は、抜け落ちた立派な飾り羽を、袋いっぱいに集めて帰った。

もちろん、ギルドはまたしても大騒ぎだ。

「傷一つない、最高ランクの羽だぞ！」

「Fランクのユウが、またやったらしいぞ！」

町の人々の、俺を見る目も少しずつ変わってきた。

「あ、あの人が、魔物と話せる飼育員のユウさんだよ」

「Fランクなのに、いつも難しい素材を、無傷で大量に持って帰ってくるんだ」

「彼が連れている魔物たちも、本当はとてもお利口さんなんじゃないか？」

そんな良い噂が、町中に流れ始めていた。

ルビやコロも、町の人に少しずつ受け入れられているようだった。

それは、俺にとってとても良いことだ。

そして、数日が過ぎたある日のこと。

ガンツさんから、「できたぞ！」と興奮した声で連絡が来た。

俺は三匹を連れて、わくわくしながら鍛冶屋へ向かった。

工房の中は、まだ完成したばかりの熱気が残っている。

ガンツさんは、全てをやり遂げた男の顔をしていた。

彼の目の前には、二つの道具が神々しく置かれていた。

すごみのあるオーラを放つ、漆黒の包丁。

そして、ずっしりと重そうな、漆黒の深い鍋。

「わあ……。なんだか、ものすごく強そうですね」

俺が素直な感想を言うと、ガンツさんは満足そうに歯を見せて笑った。

「へっへっへ。当たり前だ。これこそ、わしの鍛冶屋人生で最高の傑作だ」

「コロ殿の歯形がついた、あのオリハルコンをベースにしてある」

「ルビ殿の炎で溶かした、あの万年ゴケ鉄を、何度も打ち込んであるからな」

「お主のための、最強の調理器具セットだ！」

ガンツさんは、自分の作品を誇らしげに胸を張った。

「さあ、試し切りをしてみろい」

ガンツさんは、工房で一番硬い作業台を指差した。

「え？ これを、切るんですか？」

「そうだ。その包丁なら、切れるはずだ」

俺は、恐る恐る漆黒の包丁を握ってみた。

不思議なことに、吸い付くように手にしっくりと馴染む。

俺は、包丁を作業台の上に、そっと当ててみた。

力を入れるつもりは、全くなかった。

だが、包丁は、まるで熱したナイフがバターを切るかのように、作業台に吸い込まれていった。

スーーッ、と静かな音もなく、頑丈な作業台が真っ二つに切れた。

「「「……」」」

俺も、三匹も、そして作ったガンツさんまでもが、その切れ味に言葉を失った。

「……よ、よし。これなら、あのガラクの実も楽に切れるだろう」

ガンツさんが、震える声でなんとか言った。

「ありがとうございます、ガンツさん！ 大切にします！」

俺は、心の底からお礼を言った。

「これでお料理が、もっとずっと楽しくなります！」

「う、うむ。礼には及ばん。こっちこそ、礼を言いたいくらいだ」

ガンツさんは、なんだか照れくさそうに頭をかいている。

「なあ、ユウ殿。一つ、頼みがあるんだが……」

「はい？ なんでしょうか」

「その……時々でいいんだ。ルビ殿に、うちの炉の火力を、上げてもらえんか？」

「え？ そんなことでいいんですか？」

「ああ！ あの火があれば、わしは、もっとすごいものが作れる気がする！」

ガンツさんは、鍛冶屋として、目をきらきらと輝かせている。

「もちろんです！ ルビ、火力調整のいい練習にもなるな！」

『うん！ やったー！ わたし、がんばるね！』

ルビも、新しい役目ができて嬉しそうだ。

こうして俺は、最強の調理器具を手に入れた。

そして、鍛冶屋のガンツさんという、強力な協力者もできたのだった。

その頃、ギルドの執務室では。

ドリンさんが、ギルド職員からの新しい報告に頭を抱えていた。

「なんだと！？ あの頑固なガンツのじいさんが、Fランクのユウに土下座しただと！？」

「は、はい！ しかも、伝説の金属を使った、国宝級の『調理器具』を、タダでプレゼントした、と！」

「ちょうりきぐ……？ 剣や鎧ではなくか？」

「その上、ユウは、報酬として『ドラゴンの炎』を、ガンツに提供する約束をしたとか……」

「……もうだめだ。わしの胃が、持たん……」

ドリンさんの胃痛は、今日も悪化する一方だった。

俺は、そんなこととは全く知らず、新しい鍋と包丁で、クマ子のための特大ステーキを焼く準備をしていた。