俺は、茂みから出てきた二人組を見ていた。

彼らは剣を持ち、硬そうな鎧を着ている。

これが、冒険者という職業なのだろうか。

二人は俺を見た。

それから、俺の後ろにいる三匹にも気づく。

最後は、ひどい状態になったゴブリンの残骸に目を向けた。

彼らは、完全に動きを止めていた。

「な……なんだ、今の……」

男の冒険者が、震える声でつぶやいた。

女の冒険者も、顔を青くしている。

彼女は、ルビに向かって指を震わせながら差し向けた。

「あのトカゲ……今、火を……？」

「それも、爆発魔法みたいな、すごい火を……」

「あ、どうも。こんにちは」

俺はとりあえず、できるだけ優しく挨拶してみた。

彼らはビクッと、大きく肩を揺らした。

二人の視線が、慌てて俺に移る。

その目は、ひどい恐怖と混乱でいっぱいだった。

「けがはありませんか。」

「うちの子たちが、ちょっと、その……」

「遊びが激しすぎたみたいで、すみません」

俺がぺこりと頭を下げると、二人はますます混乱した顔になった。

「「え……？」」

「あ、いえ、だから、この子たちが……」

『ユウ、このひとたち、だれ？』

ルビが俺の足元に、トコトコと寄ってきた。

小さな首を、こてんと傾げる。

その可愛らしい仕草を見て、女の冒険者が「ひっ」と小さな悲鳴を上げた。

うーん、どうやら俺の子供たちは、あまり好かれていないらしい。

見た目がトカゲとスライムと子犬だから、仕方ないかもしれない。

「あ、俺はユウと言います。」

「この子たちの、世話をしているんです」

「世話……？」

「あなたが……この魔物たちの、世話を……？」

男の冒険者が、信じられないという顔で聞き返してきた。

彼は俺と、俺の頭の上で満足そうにしている、ぷるんを交互に見ている。

「はあ。まあ、飼育員みたいなものです」

「し、飼育員……？」

「はい。動物にご飯をあげたり、お世話をしたりする仕事です。」

「……ところで、あなた方は？」

俺が尋ねると、男のほうがハッとした。

彼は慌てて、腰に下げていた剣をさやに納めた。

「お、失礼した。」

「俺はガレン。こっちはリーゼ。」

「Cランクの冒険者だ」

「冒険者……。やっぱり、そうなんですね。」

「テレビで見るみたいで、かっこいいです」

「いや、そんなことより……ユウ殿。」

「あなた、一体何者なんだ？」

「ただの飼育員が、こんな森の奥深くにいるなんて……」

「しかも、そんな……物語に出てくるような魔獣を連れて……」

ガレンさんはそこで言葉を区切り、ごくりと唾を飲んだ。

物語に出てくる魔獣？

この子たちが、そんな大したものだろうか。

「え？ 物語？ この子たちは、ただのトカゲとスライムと子犬ですよ？」

「ほら、こんなに小さいじゃないですか」

俺がそう言ってコロの頭を撫でる。

コロは嬉しそうに『わふー』と尻尾を振って鳴いた。

しかし、ガレンさんとリーゼさんの顔色は、一向に良くならない。

むしろ、さっきよりもさらに青ざめていくようだった。

「ガレンさん……あのトカゲ、さっき火を噴きましたよね……」

「ゴブリンが、一瞬で炭になって……」

「ああ、見た。あれはレッドドレイクの子供……いや、それ以上だ。」

「エンシェントドラゴン、とか言われても信じるぞ……」

「あの子犬……ゴブリンリーダーの動きを、目で追えなかった……。」

「それに、あのスライム、魔法を……」

「ああ。魔力を喰うスライム……エンペラースライム、か？」

「馬鹿な……おとぎ話の中だけの存在のはずだ……」

二人が何やら小声で話し合っている。

ドラゴン？ エンペラー？

この子たちのことを、言っているのだろうか。

ずいぶんと大げさな名前が、次々と出てきたものだ。

「あの、すみません。」

「俺たち、道に迷ってまして」

俺は二人の会話を止めて、本題を切り出した。

「もしよろしければ、一番近い町まで案内していただけませんか？」

「この子たちのご飯も、そろそろ買い出しに行きたくて」

「ま、町に……？」

「これを……この魔獣たちを、連れて……？」

リーゼさんが、引きつった笑みを浮かべた。

ガレンさんも、額から大量の汗を流している。

「はい。この子たちを置いていくわけには、いきませんから。」

「大丈夫ですよ、ちゃんとしつけてますから。」

「人様に迷惑は、絶対にかけません」

俺は胸を張って答えた。

動物園の飼育員として、しつけには自信がある。

さっきも、危ないことをした三匹を、ちゃんと叱ったところだ。

『ユウ、おなかへった』

『そろそろごはんのじかん？』

『さっきうごいたから、おなかすいたー』

三匹が同時に、俺に訴えかけてくる。

おっと、いけない。

もうそんな時間か。

「あ、すみません。ちょっと待ってくださいね。」

「この子たち、お腹が空いたみたいで」

俺は慌てて、持っていた木の皮の皿に、特製のペーストを盛り付け始めた。

ガレンさんとリーゼさんは、そんな俺の行動を、ぽかんと見ている。

「あ、そうだ。この気絶したゴブリンさん。」

「どうしましょうか？」

俺がそう言うと、ガレンさんが我に返った。

「ゴ、ゴブリン……さん……？」

「はい。このまま放置するのも、可哀想ですし……。」

「あ、ガレンさんたちが町に連れて帰って、治療とか……」

「いや、しない！」

「ゴブリンは魔物だ！ 敵だ！」

ガレンさんが大声で叫んだ。

そうか。敵、なのか。

俺にとっては、ただの「ちょっと凶暴なサル」くらいの認識だったが。

これが、文化の違いというやつか。

「そ、そうですか。じゃあ、このまま……」

「……いや。待て。ユウ殿。」

「あなた、さっき『しつけた』と言ったな」

ガレンさんが、真剣な目で俺を見つめてくる。

「はい。やんちゃ盛りなので、大変ですけど」

「あの……ドラゴンと狼とスライムを……どうやって……？」

「力で、無理やり押さえつけたのか……？」

「え？ 力？ とんでもない。」

「そんなことしたら、信頼関係が築けないじゃないですか」

俺は心外だった。

動物のしつけの基本は、愛情と根気だ。

力で押さえつけるなんて、三流以下のやることだ。

「ちゃんと、目を見て話すんです。」

「『これはダメ』『こっちは良いこと』って、丁寧に教えるんですよ。」

「そうすれば、いつか必ず分かってくれます」

俺がそう熱弁すると、ガレンさんとリーゼさんは、何かを理解したような顔で、深く頷いた。

「なるほど……『対話』か……」

「まさか……伝説のテイマーは、魔獣と『対話』する、というのは本当だったのか……」

「はあ？ 対話？」

「ユウ殿！」

ガレンさんが、いきなり俺の手を強く握ってきた。

「なんだ、いきなり」

「我々が、あなたを町まで護衛します！」

「いいや、ぜひ、させてください！」

「え、本当ですか！ 助かります！」

「ただし、一つだけお願いがある！」

ガレンさんは真剣な顔で続けた。

「なんでしょうか？」

「その……『しつけ』とやらを、決して人前で見せないでいただきたい……」

「はあ。分かりました？」

よく分からないが、二人が案内してくれるなら助かる。

俺は三匹を促し、冒険者二人の後について歩き始めた。