ユキがトイレに向かってから、もう十分近くが経つ。

　ずいぶん遅いな。でも、女子をあれこれ詮索するなんて、僕には――

　――そうじゃない。僕が心配なのはユキ自身だって、わかってるはずじゃないか。

　ゲームコーナーを飛び出した僕は、ユキの姿を探して回った。

　トイレの近くには見当たらない。行き違いになったのかもしれないと、引き返そうとした矢先。

「撮らねえっつってんだろ！」

　通路の奥からユキの声が聞こえてきた。次いで、別の声もする。

「いいじゃん、一枚ぐらいさぁ」

「そうそう。目線もちゃんと入れっから」

　上り階段のあるスペースをよく見ると、不良っぽい男子二人組にユキが絡まれている。

「キショいんだよ！　お前らわかってんのか!?　俺は男だぞ！」

「へぇ～、男なんだ～。だったらこれぐらい抵抗できるよね～？」

　背の高い不良に両腕を掴まれ、ユキが壁に押しつけられる。すでに走り出していた僕は、そこでやっと現場までたどり着いた。

「その子を離せ！」

　声を張り上げた僕に、ユキがはっとした顔を向けた。けれどすぐに目を伏せ、唇を噛んで黙り込んでしまう。

「あ？　誰だよ、このモブ」

「もしかして噂の彼氏くんとか？」

　不良たちは鋭い視線で、あるいは蔑むような目つきで僕を威嚇する。だけど今は怖気づいてなんていられない。

　汗ばむ手を握りしめて、なけなしの勇気を振り絞って、僕は不良たちに凄んでみせた。

「そうだよ。彼女は僕の……恋人だ！　それ以上乱暴にしたら許さないぞ！」

　人を呼ぶとか、法律をちらつかせるとか、もっと気の利いた行動ができればよかったんだけど、そんなことも思いつかないぐらい、僕の頭の中はユキのことでいっぱいだった。

「チッ、彼氏持ちかよ。萎えるわ～」

「帰ろうや。めんどくせえ」

　不良たちは気まずそうにその場を去って行った。

　腕を押さえうつむいているユキに、僕はすぐさま駆け寄る。

「ユキ！　ケガとかない？」

「力が……出ないんだ。俺が男だったら、あれぐらいすぐに抵抗できたはずなのに……」

　ユキの足元に大粒の雫がぽたぽたと落ちては弾けていた。

「泣きたくなんかない……ハルのこと困らせたいわけじゃないのに、何で気持ちのコントロールがきかねーんだよ……！」

「ユキ……」

　流れ落ちるユキの涙を、僕はハンカチで拭ってあげた。

「僕は男だから、ユキの不安を完全にはわかってあげられないかもしれない。だけど、いつだって僕はユキの味方だし、絶対に見放したりしないから。それだけは忘れないで」

「ハル……！」

　ユキの瞳が一瞬だけ揺れて。

　気づいた時には、ユキが僕に覆いかぶさるように唇を重ねていた。

「……!?　ユキ……」

「……ごめん。何も聞かずにしちまって。嫌だった……？」

　耳まで真っ赤にして身をよじらせるユキを見ていたら、僕はちょっとだけ意地悪がしたくなった。

「そうだね。ちょっと気に入らないかな」

「えっ」

「本当は僕のほうからするつもりだったんだから――」

　踵を上げて、僕はユキにお返しのキスをする。

「ん……」

「……ユキのほうこそ、僕からされるのは嫌？」

「そ、そんなわけねーし。だってハルは……俺の恋人なんだろ？」

　上気した頬に、濡れたまつ毛に、ユキのすべてに、僕は夢中だった。

　もう自分をごまかしたりなんかしない。僕はユキに恋してるんだ。

　その日の帰り道、僕はユキに包み隠さず打ち明けた。

「僕はユキのことが好きだよ。今まで言えなかったのは……」

　僕が今までどおり接してくれるから、自分のままでいられるなんて、ユキが言ったから。

「ごめんな。それは俺が言葉足らずだったかもしれねえ。女になった途端態度変えたら、ハルに嫌われるって思って、ずっと無理してたんだ」

　そうやってすぐに強がってしまうところが、ユキらしくて。

　今は、すごく愛おしい。

「僕はユキのこと嫌ったりなんかしないよ」

「うん。もうわかってるよ。だから、これからもお互い遠慮とかなしで付き合ってこうぜ」

　幼なじみの僕たちには遠慮なんて似合わないから。

「そっか。じゃあやっぱり今までと同じだね」

「同じじゃねーよ。友情に愛情までプラスされたら過去最強だろ、俺たち」

　突き出されたユキの拳に、僕も同じく拳を突き合わせた。

　あの日ユキと並んで歩いた並木道の景色を、色づき始めた街路樹のさざめきを、僕は今でもはっきりと覚えている。

　早くも二年が経とうとしているなんて、信じられないぐらいに。