それは、ある休みの日だった。

「……うぅ」

　僕は低く唸った。

「この、ぱんけーき？　という食べ物。うん、いい甘味だ」

　ヴィールが嬉しそうに言った。

　フォークをもってエールときゃっきゃしている姿は、まさに女子高生のやりとりにしか見えない。

「はい、クラグノス様ぁ。あーんっ！」

「む……」

「――ぐうぅ」

　握れば物を破壊する破壊神に、ロキがノリノリで食べさせる。

　僕はさらに唸った。

「幸ー！　ちょこあいす！　トッピング、追加でほしいのです！」

「ああぁ――あーあー‼」

　なんなんだ、このカオス具合は⁉

　よりによって男三人でパンケーキ食べ合うって、どんな地獄だ⁉

　こんなのッ！　超絶ッ！　色々とッ‼

「おかしいだろー‼」

　店内に声が響き渡る。周りがびくりと一斉に視線を浴びせるが、僕はそのままへなりと机に顔を伏せた。

「幸、うるさいのですよー」

「そうだ。うるさいぞ。壊されたいのか」

「だっ、誰のせいだとッ、誰のせいだとッ‼」

　ギリリと奥歯を噛みしめる僕を、ヴィールがどうどうとたしなめる。

　勝てるはずもないのに、今にも拳が出てしまいそうだ。

　『あれ？』

　聞き覚えのある声が、興奮気味の僕を鎮静化させる。

「え……？」

「薄くん、こんにちは！」

　茶色い制服に、白いエプロン、ふりふりのレース。このパンケーキ屋の制服に身を包んだ東雲さんが、元気よく挨拶をする。

「え、え！　東雲さん⁉」

「見ない人たちだね。お友達？」

「は、はは……まあ、そんなとこ」

　東雲さんの柔らかな笑顔に充てられて、僕は適当にはぐらかした。

　瞬間、破壊神がじいっと彼女を見て、真顔で口を開いた。

「違うな。こいつは俺のしもべ――」

「だー‼　いま従者ごっこしてるんだよな、な⁉」

「む……」

　まるで意味のわからない返しでクラグノスを黙らせる。さすがの破壊神も食い気味の僕を前に、大人しくならざるを得なかった。

　東雲さんも、僕のおかしな態度に『なあに、それ』と楽しそうに笑う。

「そっ、それより！　東雲さん、ここでバイトしてるんだね！」

　彼女は元気よく頷いた。

「そうなの。ただ、少し困ったことがあって……」

　困ったこと……？

　東雲さんは軽くうなずいた。

「急に、明日シフトに入っていた子が来られなくなって。風邪引いちゃってね、人手不足だから、お友達を一日ウェイトレスとして紹介してほしいって言われて」

「そ、そうなんだ」

　言いながら、アイスカフェラテを一気に吸い込んでクールダウンする。

　僕にそんな友達はいない。いるはずもない。残念だけど、今回は東雲さんの力になれそうもなかった。

　すると、ロキは不意に口を開く。

「あら、一度経験してみたかったのよね。よければこのロキちゃんが、お手伝いしてあげないこともないわよ～？　てふふっ」

「な……」

　僕は言葉を詰まらせる。

　同時に、『どう？　薄くん』という言葉が、熱を帯びたバターみたいにとろけて胸にしみ込んだ。

　僕は咄嗟に『ウェイトレスに興味を持った友達がいる』と即席の嘘を重ねた。すると彼女は、夏の日差しよりも眩しい笑顔で僕の手を取った。

　『本当⁉　薄くん！』

　ほんの一瞬のあと、花が咲いたように跳ねた。頬が、ベリーみたいに赤い。

　やがて彼女が呼ばれて、バックヤードへと消えていった。

　彼女が取った手を見つめ、全身の力が抜けたようにへなりと席につく。

「騒いだり、ぼうっとしたり、忙しいやつだな」

「人間は興味深い」

　二人の声が、遠くの喧騒みたいに耳をすり抜けた。

　吸い上げたカフェラテでさえ、僕の熱を冷ますことはできなかった。

　

　店を出ると、真夏の風が顔をなでた。

　ビルの隙間から差す光がオレンジ色に傾き、街全体をゆっくりと染め上げ、歩道を歩く人々の影が長く伸びる。

　すれ違う誰もが“普通の日常”を歩んでいた。

　――対して僕は眉間にシワを寄せる。

　僕を放って、後ろで楽しいお喋り会が繰り広げられていた。

　僕の周囲だけ、神々の大名行列を成している。

　『はああ』――いつにもまして、大きなため息をついた。

「……おや？」

　背後でヴィールが足を止めた。合わせて僕も足を止める。

　僕たちの視線の先には――。

「三谷？」

　三谷が地面に手を当てて、何かを探していた。

　やがて僕に気づくと、とっさに立ち上がり声を荒げた。

「あ、あんた！　いつから居たの⁉」

「なにか落としたのか？」

　僕の言葉に、腕を組んで足を軽く踏み鳴らす。三谷は多少の苛立ちを見せた。

「……ちょっとね」

　そう、素っ気なく返す。わかってはいたけれど、可愛げがないやつだ。

　三谷は再び地面に身体を落とした。不機嫌そうな顔に似合わず、眉が下がっている。

「大事なものなのか？　探すよ」

「はぁ？　なんであんたの力なんて借りなきゃ」

　言いかけて、軽く首を振った。

「……私としたことが、七から借りたペンを落としちゃったの」

「へぇ、珍しいな。三谷でも落とし物するんだ」

「どういう意味よ、それ」

　探し物をしながら、顔だけをこちらに向けてキッと目を細めた。

　まるで『ぶっとばすわよ』と幻聴でも聞こえてきそうだ。

　僕は慌てて弁明をする。

「いや、ほら！　三谷っていつもキッチリしてるだろ？

　そういうこともあるんだなって、安心したというか！」

「あんたと一緒にしないでくれる？」

　相変わらず、トゲトゲしいやつだ。

　それはさながら、花の部分すらトゲで覆われたバラのようだ。

　それでも綺麗に見えるのだから、タチが悪い。

　その場で僕も身体を屈める。

　三谷は心底驚いていた。けれど、それ以上先は言葉を交わさずに手を動かした。

　あれからどれくらい経っただろう。

　陽はゆっくりと傾き、街の音が遠のいていく。

　近くという近くは、隅々まで探した。けれどペンは見つからない。

　自転車の下、溝の中。三谷にポケットの中を探させたし、絶対にありえない車道の方も目を凝らして見た。

　それでも、ペンが出てくることはなかった。

　太陽が傾き、世界が徐々に影で覆われる。　どうやら、結構な時間を探し回っていたらしい。

　やがて、三谷が嘆息を漏らす。

「もういいわよ。あんたの時間を無駄にするし……七に謝っておく」

　言葉とは裏腹に、あの強気な三谷の姿はそこにない。

「なに言ってんだよ。顔に書いてあるぞ、罪悪感いっぱいだって」

「な……ッ！」

　かあっと三谷の顔が沸騰したお湯のように湧き上がった。

　しかしすぐに、冷静さを取り戻して小さくこぼす。

「……ありがと」

　僕から顔をそむけて、そう言った。

　周囲を形作る影が、三谷の表情をうまく隠していた。

　それでも僕には、小さく笑みをこぼしているように見えた。

　夕陽の赤に照らされながら、その笑みだけがやけに記憶に焼きついた。

　瞬間、ぞわりと冷や汗が出る。鼓動が早くなり、短い息を何度かもらす。

　周囲がほんの少しだけ、揺らいだように見えたのだ。

　三谷を向いていた顔の横で、猫のチャームがつけられた何かが視界に入り込んだ。

　僕はそっと“それ”に注目する。

　――僕の足元に、ペンが落ちていた。

　混乱で思考が高速で駆け巡る。

　足元……普通、一番最初に目に入る場所。

　でもさっきまでなかったんだ。それは確認していた。

「てふふっ、やるじゃない、幸ちゃん」

　なんの気にも止めてない、ロキの言葉が僕の心を余計にかき乱す。

　やがて現実に引き戻された。僕は震える手でそのペンを拾い上げ、三谷に渡す。

「もしかして、これ、か？」

「あ――」

　三谷が一瞬だけ顔を輝かせた。

「それ。ありがと、助かったわ」

　言いながらペンを手に取ると、自分のことで精一杯だったのかようやく、クラグノスたちの姿を映した。

「あんたにも友達なんていたのね」

「友達？　違うな、こいつはしも――」

「だーっ！　いいから、いいから！」

　とっさに余計なことを言おうとする破壊神の言葉を遮った。

「じゃ、私は行くから」

「お、おう」

　淡々と去っていく三谷。その前を先行する、空間の歪み。

　見えない何かに、ぞわりと震えあがった。

「おい」

　クラグノスが僕の腕を引っ張った。あまりの馬鹿力に、身体の芯が揺れる。

　彼の瞳の奥には、さっきまでの苛立ちではない、別の色があった。

「……あの女を要監視対象とする」

「へ……？」

「なんでもいい、捕まえろ」

　そう雑な任務を渡されて、僕はとっさに叫んだ。

「み、三谷！」

　三谷がこちらを振り返る。

　何か理由、何か理由。思考をフル回転させて、うんうんと唸る。

　――そうだ、あったじゃないか。最高の理由が。

「三谷、甘いものとか好きか？」

「甘いもの？　まあ……食べるけど」

　急な僕の発言に、不思議そうな顔で見つめてくる。

「パンケーキ！　そう、パンケーキ食べに行かないか⁉」

　言い終わる頃には、三谷の突き刺すような視線が僕を捉える。

「なに、ナンパ？」

　怪訝そうにじっとこちらを凝視する。この汗は夏のせいなのか、三谷の痛い視線のせいなのか。後ろを振り返ると、クラグノスも僕をじっと凝視していた。

　視線の挟み撃ちだ……。

「ほ、ほら！　おごるからさ！」

　とっさに出た言葉に、僕は心の中で叫んだ。

　――これじゃあ余計にナンパじゃないか‼

「……ま、いいけど」

　　三谷が笑った。

「あと、奢んなくていい。むしろ、私があんたに奢るべきだわ。借りは作りたくないし」

　短い髪を耳にかける動作をし、三谷は再び背を向けた。

　『じゃあね』と去っていく三谷を、ただ僕は放心状態で見つめていた。

「はわわ、幸も大胆なのですー」

「うう、言葉も返せない……」

　破壊神様の命令とはいえ、僕はなんてことを言ってしまったんだ。

　恥ずかしさと同時に、三谷の男らしさが胸に突き刺さる。

　僕より男らしい……潔い……。

　道端にうずくまる僕をよそに、神様たちは任務を達成したとばかりに帰りはじめる。

　……もう少しは僕の心配をしてくれ。

　僕の心は、いろんな意味でズタボロである。