仮面の男は、一歩も踏み込まぬまま、ただ静かに黒剣を下げていた。

　だが――その剣先が向いただけで、空気が裂ける。

　魂が震える。

　視界が歪む。

　仮面の奥から発せられる“気配”は、冥府の奥底に棲まう獣の咆哮のようだった。

「来い」

　その一言と同時――

　ユウトは地を蹴った。

　クロが影から疾駆し、黒獣の牙を剥く。

　疾風の如し――！

「――ギィルルルァ！！」

　黒く圧縮された魂牙が、仮面の男へ襲いかかる。

　だが。

「遅い」

　黒剣が、ほとんど動かぬ。

　ただ、小さく払われただけだった。

　瞬間――。

　クロの巨体が、宙へ舞う。

　魂が裂ける音。

　クロは壁に叩きつけられ、獣の影が噴き散る。

「クロ！！」

　ユウトが叫ぶよりも早く、男の影が伸びる。

　魂を引き裂くような冷気が迫る。

　ユウトは魂剣を展開。

　術式を重ね、黒刃へと叩き込む。

　――衝突。

　刹那、光が迸り、回廊が砕ける。

「ほう。冥府の力を扱うか」

　仮面の男が、初めて興味を示した口調になる。

「誰だ……お前は」

「名など不要。

　だが――そうだな。

　かつては、王国騎士団第一隊――」

　黒剣が、魂を震わせるほどの気配を放つ。

「“オルヴァ”と呼ばれていた」

「……王国、騎士……！？」

「今は冥府の従僕。

　王の望みを叶える影だ」

　ミリアが息を飲む。

　ユウトはすぐに理解した。

　こいつはただの敵ではない。

　王国と冥府――両者に繋がる“鍵”だ。

「魂返しの少女を渡せ。

　王は、その魂を必要としている」

「断る！！！」

　ユウトが駆ける。

　地を裂き、魂を燃やし、黒刃を振るう。

　オルヴァの姿が消える。

　――背後。

　ユウトは反射的に振り返り、剣を合わせた。

　――刹那の火花。

「悪くない」

　低く呟き、オルヴァが剣圧をさらに上げる。

　魂が押し潰される。

　息ができない。

　ただ交差した刃から伝わる圧だけで、膝が沈む。

「まだ足りぬ」

　その時――

　数十の黒槍が周囲に展開される。

「――ッ！！」

　ユウトはミリアへ叫ぶ。

「伏せろ！！」

　黒槍が一斉に射出。

　空間すら悲鳴をあげる速度。

　ユウトは〈魂壁〉を展開し、身を盾にして受け止め――

　――貫かれた。

　全身を黒が裂き、血が舞う。

「ユウト！！」

　ミリアが駆け寄ろうとするが――

　黒い鎖が足を絡め取り、引き止める。

「動くな。

　傷が深くなる」

　オルヴァが静かに歩み寄る。

　殺意ではない。

　ただ、任務を遂行するためだけの冷たい歩。

「やめろ……ミリアに、触るな……！」

　ユウトは立ち上がろうとするが、脚が震える。

　魂が砕けそうだった。

「諦めろ。

　魂返しは、冥府に属す。

　冥府の門が開かれた時点で――

　この世界における“存在”は保証されない」

「……存在……？」

　ミリアの瞳が揺れる。

「いずれ、お前はこの世から“消える”。

　魂が形を保てぬのだ。

　冥府の法に従うなら、今すぐ眠るのが最善だ」

　優しい声だった。

　だが、残酷だった。

　ミリアの肩が震え――

　その瞳が、決意の色で満ちる。

「……イヤ」

　小さく、しかし確かな声。

「私は……消えない」

　鎖を握り――引き千切った。

「……！」

　暗い回廊が震えた。

　ミリアの翼が、ほの青く輝き――

　魂光が、弾けた。

「――ァァァァァ！！」

　封じられていた魂が解き放たれ、周囲に光が散る。

　身体が浮き上がる。

　髪が、淡い蒼へと染まる。

　瞳は冥府と同じ深き蒼。

　ミリアの唇が静かに動く。

　祈り。

　それはまだ不完全な言葉。

　だが確かに――冥府に届く響き。

「――返して」

　囚われた精霊族の少女。

　魂涙の壁が砕け、囚人の魂が救われる。

　オルヴァが剣を構え直す。

「その力……

　まさか――“冥王の血”」

　驚愕。

　仮面の奥の目が、わずかに揺れる。

　ユウトは血を拭い、笑った。

「……立つぞ、クロ」

　瓦礫の影から、黒獣が起き上がる。

　魂を舐め、傷を塞ぎ、再び牙を剥く。

「行くぞ……ミリア」

　ミリアは頷いた。

「一緒に、帰るために――」

　ユウトの剣が、蒼く染まる。

　ミリアの魂と共鳴する。

　オルヴァは静かに黒剣を掲げた。

「証明しろ。

　その魂に――価値があると！」

――閃光。

　三者が、ぶつかった。

◆

　戦いは熾烈を極めた。

　魂が、刃が、祈りが、交錯する。

　最終――

　ミリアの蒼光が、ユウトの刃を包む。

　蒼黒の斬撃が、冥府の剣を打ち破り――

　仮面が割れる。

　露わになった顔――

　若い騎士のものだった。

　傷だらけの、悲しい瞳。

「……ようやく……会えたな」

「……え？」

　ミリアが息を飲む。

　その声に――

　オルヴァは、微笑んだ。

「ミリア……

　俺は……お前の……」

　その言葉は最後まで届かなかった。

　胸から溢れた黒が、彼を飲み込む。

　冥府の呪い。

　ユウトは手を伸ばす。

　だが、間に合わない。

「――ありがとう」

　そう言って、彼は霧となり、消えた。

　残されたのは――

　割れた仮面と、黒剣の欠片。

　ミリアは泣き崩れた。

　ユウトは、その肩を抱き寄せる。

「行こう」

　その一言で、ミリアは顔を上げた。

　涙は止まらない。

　それでも、立ち上がる。

　ユウトとミリア、そしてクロは――

　崩れ始めた王城回廊を、駆けた。

　冥府の囁きが背を押す。

　魂の灯が導く。

　出口へ――。