風が静かだった。

あの激闘の余韻を引きずったまま、

レン、リヴィア、ルガロスの三人は

王国へ向けて歩みを進めていた。

森を抜け、緩やかな丘を越えると──

遠くに城壁が見える。

巨大な塔、白銀の石壁、

かつてレンが“追放”された場所。

胸の奥が、重く疼いた。

（戻ることになるなんてな……）

だが、もう迷いはない。

冥府で見た魂、

帰らなかった者たちの声。

あの痛みを無駄にはできない。

リヴィアが腕を抑え、

少し不安げに呟く。

「……ねぇ、レン。

　あの人──レオは大丈夫かな？」

「命に別状はないよ。

　でも……彼の魂は、もう傷だらけだ」

「そう、だよね……」

リヴィアは瞳を伏せる。

彼女は“魂の痛み”を知っている。

だからこそ、レオの苦しみも

ひどく鮮明に伝わるのだろう。

ルガロスが低く言った。

「王国は、魂を喰って生き永らえている。

　その仕組みがある限り……

　苦しむ者は増え続ける」

「だったら、壊すしかない」

レンの声は静かだけど、鋼のように固かった。

◆

城下町の門が見えてくる。

だが──

その景色は、レンの記憶とはまるで違っていた。

通りは静まり返り、

行き交う人の姿がほとんどない。

家々は閉じられ、

窓辺からは怯える瞳が覗く。

（まるで……何かを恐れているみたいだ）

「おかしいな……」

リヴィアが小声で呟く。

「いつもならもっと……

　人がいて、笑ってる場所なのに」

「気をつけろ。

　何かが、始まっている」

ルガロスが警戒する。

レンは歩きながら周囲を見渡した。

落ちたままの荷車。

放置された露店。

割れた陶器。

どれも“不意に捨てられた”痕跡。

まるで──

この街に突然、

恐るべきことが起こったかのよう。

レンはひとつの家の前で足を止めた。

扉がわずかに開いている。

「……誰かいますか？」

ノックすると、

中から怯えた声。

「……去れ……

　王国の者なら、入らないでくれ……！」

「違う！　俺は──」

言い切る前に、

その一家の声はかすれた。

「……魂を……奪われたく……ない……」

その言葉に、

レンたちは顔を見合わせた。

「魂を……奪われたくない？」

「やはり……始まっているな」

ルガロスが低く唸る。

「何が起きてるの？」

リヴィアが震える声で問う。

「＜魂徴収（ソウル・コレクト）＞だ」

レンの脳裏に、

冥王の声がよぎる。

“王国は魂を喰らい、

それを力へ変えている”

今、王国は──

それを公然とやり始めたのだ。

◆

その時、

静寂を切り裂く悲鳴。

「きゃああああッ！！」

三人は一斉に声の方へ駆けた。

路地裏。

倒れた女性。

その上に立つ黒装束の男。

仮面。

そして──

魂を吸う禍々しい器。

（あれは……！）

冥府の底で見た、

魂喰らいの道具。

「やめろ！！」

レンが飛び込む。

黒刃が閃き、

男の腕が弾かれた。

男は低く唸り、

後退する。

リヴィアが倒れた女性を抱き起こす。

「大丈夫……？！」

女性はかすれた声で呟く。

「……たす……け……て……

　娘を……さらわれて……

　王城へ……」

レンは息をのむ。

王城。

魂徴収。

さらわれた娘。

それは──

ひとつの答えに繋がっていく。

「レン！」

リヴィアが叫ぶ。

黒装束の男が、

禍々しい器を掲げる。

その瞬間、

黒い霧が噴き出し、

影が形を成す。

影獣（シャドウビースト）

「チッ、冥府の残滓か！」

ルガロスが前へと躍る。

影獣が咆哮し、

路地全体を飲み込む黒が揺れた。

◆

レンは黒刃を構え、

男に斬りかかる。

火花を散らし、

魂の衝突が起こる。

男は無言。

その瞳は空洞。

人間の理性を感じない。

（こいつ……

　まるで魂を抜かれたみたいだ）

つまり──

人形。

王国が作った、

“魂だけを動力にした器”。

◆

「リヴィア、援護！」

「うん！」

リヴィアの青い炎が、

影獣を包む。

その瞬間、

レンが黒刃を薙いだ。

【魂喰い──断】

影獣が裂け、

黒霧が霧散する。

男は一瞬動きを止め──

崩れ落ちた。

魂は……

もう、残っていなかった。

◆

レンは女性の手を握る。

「娘さんは、必ず助ける。

　だから……信じてくれ」

女性の瞳から涙があふれた。

「お願い……

　あの子を……

　どうか……」

力尽きるように眠る女性を、

リヴィアがそっと抱きとめる。

◆

レンは静かに立ち上がる。

「――行こう。

　王城だ」

ルガロスとリヴィアが頷く。

魂を守るため。

奪われたものを取り戻すため。

そして……

帰らざる者たちの願いに応えるため。

すべての答えは、

王城にある。

三人は歩き出す。

沈黙の街を抜け──

魂を喰らう王のもとへ。