黒い霧が森を呑み込む。

　肌を刺す瘴気に、蓮は奥歯を噛みしめた。

　――間に合ってくれ。

　エレナの魂が黒い何かに囚われたと知ってから、胸の中心が焼けつくように痛んでいた。

「……これ以上、誰も奪わせない」

　その先にいた。

　黒獣王──レグルス。

　以前蓮が契約したはずの魔獣。しかし今は禍々しい闇に包まれ、目は赤黒く濁っていた。

　唸りが大地を震わせる。

　牙から滴る黒い瘴気は、触れた草を灰に変える。

「レグルス……俺だ。わかるか！」

　呼びかけに応じる気配はない。

　獣王はただ、殺意のみを纏って蓮へと突撃した。

　ドンッ──！

　衝撃がぶつかり、蓮は土を抉りながら吹き飛ばされる。

　肺から空気が漏れ、視界が一瞬白く染まる。

「ぐ……っ！　まだだ！」

　立ち上がる。

　剣に宿した魔力を燃やし、蓮は吠えた。

「戻ってこいッ！！」

　だが返るのは、獣の咆哮だけ。

　かつての誇り高き魔獣は、魂喰らいの闇によって理性を奪われていた。

　蓮は即座に判断する。

　――倒すんじゃない。救うんだ。

　闇に囚われた仲間を、ただ斬り捨てるなんてできない。

　エレナを救うためにここまで来た。それなのに、また失うなんて嫌だった。

「《召喚術・英雄鎖》！」

　蒼い鎖が空間から生まれ、レグルスの身体を縛る。

　しかしその瞬間、闇が鎖を腐食させた。

　パキン──

「っ……強すぎる！」

　レグルスが跳ね、蓮に襲いかかる。

　爪が頬を掠め、血飛沫が散る。

　死の気配が近い。

　蓮は震える腕に力をこめる。

「……レグルス。俺たちは……仲間だろ」

　声が震えた。

　自分でも驚くほど弱々しい声だった。

　その刹那、

　黒い霧の奥から声が響く。

『……タス……ケ……ロ』

　聞き覚えのある低い声。

　レグルスだ。

「聞こえる……！」

　蓮は涙を滲ませながら叫んだ。

「帰ってこい！　俺と一緒に戦うんだろッ！！」

　黒い闇が一瞬だけ揺らぐ。

　蓮はすかさず跳ぶ。

「《魂契の紋》……発動！！」

　掌から迸る光が、レグルスの胸元に刻まれた紋章と共鳴する。

　闇が悲鳴をあげるように崩れ始める。

『やめろ……！　ソイツを喰ラウ……！』

　黒霧が蠢き、獣王を覆い尽くそうとする。

　蓮は迷わず腕を突っ込んだ。

　灼熱。焼ける痛み。

　それでも離さない。

「奪わせない！！」

　腕に走る激痛を無視し、蓮は力を込める。

　魂と魂が繋がる感覚――

　バチィッ！

　光が爆発し、闇を引き裂いた。

　その中心に、傷だらけのレグルスが倒れていた。

　赤黒い瞳は元の蒼へと戻り、荒い息を繰り返している。

『……レン……』

「レグルス……！」

　蓮は膝をつき、倒れた仲間を抱きしめた。

　熱いものが頬を伝う。

「帰ってきてくれて……ありがとう」

　レグルスはゆっくりと頷く。

　そして、小さく呟いた。

『……エレナ……守レ……』

「……ああ。絶対守る」

　蓮は立ち上がり、闇が収まった方角を見る。

　そこには──

　黒霧を纏う、人影。

　銀の仮面をつけ、黒い剣を携えた男が佇んでいた。

　その剣は、魂の悲鳴を上げている。

「魂喰らい……！」

　銀仮面の男は、無機質な声で告げた。

「契約者、蓮。

　君は“不要”だ」

　蓮は剣を構え、吠える。

「だったら俺を倒してみろ──

　エレナは、渡さない！」

　黒霧が唸り、仮面の男が一歩、こちらへ踏み出す。