冬の気配が濃くなりはじめた十二月初旬。

　街のイルミネーションが静かに灯り、空気は澄み渡り、吐く息が白い。

　その日の午後、篠崎瑛士は料亭「花灯り」の暖簾をくぐった。

　檜の香りが心を落ち着かせ、足元の畳の感触に自然と背筋が伸びる。

　今日は、両家の集まり――出産前のお祝いと準備のための会合だ。

　以前、病院で顔を合わせたときの緊張はもうなく、

　今回は“家族”として笑顔で会う。

　けれど、莉緒の両親にとっても、瑛士の父にとっても、

　“孫”の誕生を目前に控える特別な日だった。

＊＊＊

「瑛士くん、こっちですよ」

　ふと声をかけられ、顔を上げると莉緒の母・美沙子が手を振っていた。

　ワインレッドのストールを羽織り、柔らかな笑顔を浮かべている。

　隣には莉緒の父・誠一も、すでに席に着いていた。

「お義母さん、お義父さん。今日はありがとうございます」

「こちらこそ。莉緒ちゃん、元気にしてる？」

「はい。今日も検診があって、赤ちゃんたちは順調です」

「そう、それはよかったわ」

　美沙子の声が少し震える。安堵と、母としての愛情が滲んでいた。

　そのとき、襖が開いて瑛士の父・篠崎圭吾が入ってくる。

　落ち着いた和装姿で、深く頭を下げた。

「皆さん、本日はお時間をいただきありがとうございます」

「こちらこそ！　こうしてまたお会いできてうれしいです」

　誠一が微笑み、場の空気は一気に温かくなる。

＊＊＊

　料理が次々と運ばれる。

　湯気を立てる炊き合わせに、香ばしく焼かれた鯛の塩焼き、

　冬の味覚・銀杏と百合根の茶碗蒸し。

　器から立ちのぼる香りに、自然と会話が弾む。

「莉緒がいれば、きっと“わぁ、美味しそう！”ってはしゃいでたな」

　瑛士がそう言って笑うと、美沙子がうれしそうに頷いた。

「ええ、あの子、食べること大好きだから」

　しばらく談笑が続いたのち、美沙子が風呂敷を広げる。

　中には、淡い色の毛糸で丁寧に編まれたベビー帽子が五つ。

「これね、私が夜なべして編んだの。どの子にどの色が似合うか想像しながら」

「うわぁ……手編みですか？」

「はい。莉緒が生まれたときもね、同じように帽子を編んだの。だから、お揃いにしてあげたくて」

　瑛士は帽子をそっと手に取り、感嘆の声を漏らす。

「……本当に温かいです。ありがとうございます」

「ふふ、早く孫にかぶせたいわね」

「そうですね。きっと似合います」

＊＊＊

　続いて、圭吾が木箱を差し出す。

「篠崎家からは、こちらを」

　蓋を開けると、木製の名前札が五枚。

　桜、竹、橘、藤、楓の彫刻が施され、名前を刻むためのスペースが空いている。

「出産後、名前が決まったら、ここに文字を彫ってもらおうと思ってね。

　ひとつひとつに“家族の証”を残したくて」

「まぁ……素敵だわ」

　美沙子が感動したように手を合わせる。

「さすが篠崎さん、発想が素晴らしい」

　誠一が感心して笑うと、圭吾は少し照れくさそうに頷いた。

「名前は……もう決めてるんですか？」

「いえ、まだ。実際に顔を見てからと思っています」

「いいですねぇ。それがいちばん」

＊＊＊

　食事も進み、やがてデザートの抹茶プリンが運ばれてくるころ。

　瑛士がスマホを取り出した。

「莉緒からみんなに、メッセージ動画が届いてます」

　画面に映し出されたのは、病室の莉緒。

　白い病衣の上から大きくふくらんだお腹を両手で包み、穏やかに微笑んでいた。

『みんな、今日はありがとう。ほんとは一緒に行きたかったけど、

　お腹の子たちが“まだおとなしくしててね”って言うから、我慢してます。

　みんなが私と赤ちゃんのために集まってくれて、本当にうれしい。

　生まれたら、全員で抱っこしてね！』

　動画が終わると、しばらく静寂が訪れた。

　美沙子がそっとハンカチで目を拭う。

「もう……あの子ったら……」

「いい娘さんですね」

　圭吾が穏やかに微笑むと、誠一が「まったく、親バカだな」と肩をすくめ、場の空気がまた柔らかくなる。

＊＊＊

　食後、テーブルの上にプレゼントがずらりと並んだ。

　おむつケーキ、ベビーソックス、木のガラガラ、そして絵本のセット。

「こっちは、ばあばから。みんなで読んでほしい絵本よ」

「それは助かりますね。読み聞かせ、得意じゃないので」

「ふふ、練習しなきゃね、パパさん」

「……はい、頑張ります」

　そのやり取りに皆が笑い、

　圭吾が「孫の力は偉大だな」と呟く。

　誠一が応じるように頷き、

「ほんとにね。家族の絆って、こうやって強くなるんだな」

＊＊＊

　会の終わり、外に出ると、雪がしんしんと降り始めていた。

　料亭の灯が雪に反射して、柔らかい光を放っている。

「……もうすぐ、クリスマスですね」

　瑛士が空を見上げながら呟く。

　隣で圭吾がゆっくりと頷く。

「そうだな。お前たちにとって、忘れられない年になる」

「はい。……莉緒と、子どもたちと、この冬を迎えられることに感謝してます」

「瑛士」

　圭吾は息子の肩に手を置き、静かに言った。

「いい父親になるよ。お前は優しい」

　その言葉に、瑛士は小さく笑ってうなずいた。

　雪の中、白い息がふわりと舞う。

（莉緒、みんな楽しそうだったよ。

　君の家族と、俺の家族。もうすっかり一つの家族になった）

　彼の胸の中で、静かに、確かな温もりが灯っていた。

【次回第18話】

いよいよ帝王切開を翌日に控え、病院での静かな夜と二人の祈りを描く章になります。