都内のホテル最上階。年度末の打ち上げは、夜景の見えるホールで華やかに行われていた。

　グラスを交わす音と笑い声。

　普段は厳しい上司たちも、今夜ばかりは少し柔らかい。

　結城莉緒は、少し緊張していた。

　（まさか、社長が参加するなんて……）

　篠崎瑛士。若くしてグループを率いる冷徹な社長。

　常に無表情で、社員には一歩も隙を見せない。

　そんな彼が今、同じ空間にいる。

　――距離を置いて、グラスを傾けている。

　その姿だけで、場の空気が引き締まって見えた。

　「莉緒、ほら社長、今日やけに見てるよ」

　隣の相原沙耶が、いたずらっぽく笑う。

　「えっ、うそっ、見てないって……！」

　慌てて否定した瞬間、篠崎と目が合った。

　（……うそ、ほんとに見てた）

　吸い込まれるような黒い瞳。

　心臓が跳ねた瞬間、手元のグラスが傾き――

　「きゃっ！」

　ワインがこぼれた。

　社長の袖口を赤く染めてしまう。

　「っ、すみません！！」

　莉緒は慌ててナプキンを取り、駆け寄る。

　「結城、動くな」

　篠崎が低く制止し、代わりに自分の手で軽く拭った。

　その仕草は、驚くほど落ち着いていた。

　（怒ってる……？）と不安に顔を上げた莉緒に、彼はわずかに笑みを浮かべた。

　「慌てるな。……赤も似合うな」

　え……？

　耳まで熱くなる。

　それ以上、何も言えなかった。

　彼の口元がゆるんだのを、誰も信じないだろう。

　――それが、莉緒の中で何かが崩れた瞬間だった。

　＊

　打ち上げが終わる頃には、ワインのせいで足元がふらついていた。

　「莉緒、大丈夫？」

　「ん、大丈夫……たぶん」

　エレベーターホールに出た瞬間、ふいに背後から名前を呼ばれる。

　「結城」

　「……しゃ、社長」

　「帰りは？」

　「電車で……」

　「危ない。送る」

　その声に逆らう勇気など、当然なかった。

　黒い車の助手席に乗り込むと、篠崎はハンドルを握り、静かに発進した。

　夜景が窓の外を流れる。

　酔いと緊張が入り混じり、言葉が出ない。

　「……飲みすぎだ」

　「す、すみません」

　「謝るな。そういう日だ」

　低い声。

　それだけなのに、車内の空気が甘く揺れた。

　莉緒のまぶたが少し重くなる。

　気づけば、首がコトリと傾いた。

　その瞬間――篠崎の腕が、優しく支えていた。

　「……まったく」

　息をつくように呟きながらも、どこか嬉しそうだった。

　＊

　「――ここでいいです」

　アパートの前に着くと、莉緒は慌てて姿勢を正した。

　「送っていただいてありがとうございます」

　「鍵は？」

　「えっと……あ、あれ？」

　鞄を探っても、見当たらない。

　「あれ、どうしよう……ホテルに忘れたかも」

　「……仕方ないな」

　篠崎は腕時計を見て、ひとつため息をついた。

　「うちで休め。朝までには手配しておく」

　「えっ！？　い、いえ、そんなっ」

　「この時間に放って帰す方が問題だ」

　強引な口調。けれど、その目は真剣だった。

　＊

　社長の家――というより、まるで高級ホテルのスイートだった。

　白を基調にした空間。照明が柔らかく、どこか落ち着く香りが漂う。

　「お風呂、使え」

　「い、いえっ、そんな……」

　「寒いだろ。湯を入れておいた」

　拒む間もなく、篠崎は奥のバスルームを指さした。

　莉緒は頭が真っ白のまま、浴室へ向かう。

　――湯気の向こうで、顔がますます熱くなっていく。

　（どうしよう……社長の家なんて……）

　風呂上がり、借りたワイシャツを羽織る。

　少し大きめで、袖が手の甲を覆う。

　リビングに戻ると、篠崎がソファでワインを飲んでいた。

　「体、冷めたか？」

　「……はい」

　「なら、こっちに」

　促され、隣に座る。

　距離が近い。

　彼の香水の匂い――いや、もう、香水ではない。

　それは彼自身の匂いだった。

　「……どうして、そんなに優しいんですか」

　思わずこぼれた言葉に、篠崎がわずかに目を細める。

　「優しくしてるつもりはない」

　「……じゃあ、なんで……？」

　静寂。

　グラスを置いた音が響く。

　そのまま、篠崎が莉緒の頬に指を伸ばした。

　熱を確かめるように。

　そして、唇が触れた。

　ほんの一瞬。

　けれど、それは“衝動”だった。

　「……」

　息を吸い込む音だけが響く。

　篠崎はゆっくり離れ、莉緒を見つめた。

　「……悪い」

　その低い声には、確かな理性が滲んでいた。

　「酔っているうちは、これ以上はしない」

　莉緒の頬が熱を帯びる。

　胸の鼓動が止まらない。

　篠崎は立ち上がり、ブランケットを持ってきた。

　「ここで休め。部屋は朝、案内する」

　優しく肩にかけながら、ふと小さく呟いた。

　「……お前のそういうところが、危ないんだ」

　それがどういう意味なのか、酔った頭では考えられなかった。

　ただ一つ、確かに覚えている――

　篠崎瑛士の唇の熱と、あの声の低さ。

　――冷たいはずの瞳の奥に、確かな熱が宿っていた。

【次回第2話】

翌朝――目覚めたら社長のワイシャツ姿。昨夜のことを思い出して赤面。

けれど社長は“いつもの冷たい態度”に戻っている。

数週間後、生理が来ない。