夜もすっかり更けたころ、ようやく式が終わった。

食事を終え、少しばかり言葉を交わしたあと、僕たちは本館を出て建物の庭へ向かった。

優一と僕は、中庭の端に置かれたベンチのひとつに腰を下ろした。

一方で、両親はまだ入口の近くで黒田夫妻と談笑していた。笑い声は聞こえるものの、何を話しているのかまでは分からない。その輪の中には麗華の姿もあったが、彼女の目はどこか虚ろだった。

式が終わった今でこそ、張りつめた空気は幾分やわらいでいたものの、彼女の表情を見るかぎり、大人たちの中にいるのはやはり居心地が悪いのだろう。

「ほら、そんなに大変じゃなかっただろ」

優一の言葉に思わず苦笑がこみ上げる。

見知らぬ相手と結婚することを“楽”だと感じる人間なんて、この世にいるのだろうか。

自分の手元に視線を落とす。——ましてや、僕のように内向的な人間にとっては。

けれど、言い返す気力もなかった。ただ黙ってうなずき、彼の言葉を肯定するしかない。

「ま、まぁ……そうだな。」

再び大人たちのほうに目をやると、いつのまにか麗華の姿が消えていた。

思わず周囲を見渡す。自分でも理由は分からない。ただ、探さずにはいられなかった。

……だが、見つからなかった。

優一は気にする様子もなく、ぼんやりとした口調で続けた。

「これで父さんの仕事もやりやすくなるな。」

その瞬間、体がこわばった。

そんなことを軽々しく口にしていいはずがない。ましてや、相手方の耳に入る場所で。

確かに彼の言葉は事実かもしれない。だが、黒田家の前で話す内容ではない。

結婚式のあいだ整えていた前髪が、今はまた目にかかるほど伸びている。その隙間から、僕は「やめろ」という視線を優一へ送った。

もちろん、直接目を見ることはできない。せいぜい顎のあたりまでだ。

……麗華だけは、例外だった。ほんの数秒でも、彼女とだけは視線を交わせた。

優一は肩をすくめるだけだったが、彼の言葉はいつまでも頭の中に響いていた。

——僕たちは、黒田家の輸出事業から利益を得る。

では、彼らは？　彼らにとっての利点は、いったい何だ？

裕福な家の中には、古い名家の姓を欲しがる者もいると聞く。

影響力を得るため、あるいは地域の中枢に近づくため。

……それかもしれない。たぶん、そうだ。

今は考えても仕方がない。

家に帰ってからだ。慣れた空間に戻れば、少しは勇気も出るだろう。そのときに聞けばいい。

握りしめた拳の中で、小さくつぶやく。

「……勇気を出せ、勇気を。」

「どうした？」

「えっ、あ、い、いや……なんでもない。」

顔を伏せる。たぶん声が大きかったのだろう。恥ずかしさで耳まで熱くなる。

「ほんとに？　それじゃあ、何考えてたんだ？　たしか、あまり話さない人って、心の中ではよく独り言を言うんだって聞いたけど、当たってる？」

「そ、そ、それは……！　えっと……ただ、早く……家に帰りたいなって……思ってただけ。」

「家？」

その声に驚いて横を見ると、そこにはお母さんが立っていた。

彼女は深いため息をつき、まるで長い一日を終えた後のように額を押さえた。

「海斗、海斗……はあ。あんた、何言ってるの。帰る？　帰るって、どこに？」

「そ、それは……えっと……宿題もあるし、あの、明日学校も……」

けれど、返ってきた言葉は、夢にも思わなかったものだった。

「海斗。」

「……はい？」

「もう結婚したのよ。分かってる？」

結婚——。いや、それは書類の上だけの話だろ？

ただの形式。そうだろう？

父さんは黒田家の支援を受け、黒田家はうちの姓と影響力を得る。それだけのはずだ。

「麗華ちゃんの夫になったんだから、二人で一緒に暮らすのが当たり前でしょう？」

一、二、三秒……そして突然、声が爆発した。

「——えっ!?」

あまりの大声に、黒田夫妻までこちらを振り向いた。

庭が静まり返る。

全員の視線が自分に突き刺さる。思わず身を縮め、視線を落とし、指先をいじる。

けれど、さすがに譲れなかった。

見知らぬ相手と一緒に暮らすなんて、想像しただけで恐ろしくて、震える声を必死に押し出した。

「そ、それは……ちょっと……違うと思う。つまり……」

深呼吸して、言葉を整える。誤解されないように、はっきりと。

「……嫌だ。行かない。お母さん。」

言えた。——やっと、言えた。

自分の気持ちを、ちゃんと口にできた。

こればかりは、絶対に譲れない。

だが、お母さんは吹き出した。

「ぷっ……あはははっ！」

手をあおぎながら、笑いをこらえきれない様子だった。

「なに言ってるの、海斗。おかしいじゃないの。」

そして、優一に視線を向ける。

「優一、海斗を家まで連れていって。必要なものだけ詰めたら、そのまま麗華ちゃんのところへ。ああ……」

額に手を当てて思い出すように言う。

「住所ね、あとで携帯に送っておくわ。急いでね、今日中に。お父さんと私は、もう少しだけ向こうのご両親と話を詰めておくから。」

なんてことだ。完全に無視されたじゃないか。

思わず頭を振る。——このまま引き下がれるわけがない。

僕は黒田夫妻のほうへ戻っていくお母さんの背中を追いかけた。

けれど、二歩ほど踏み出したところで、優一に腕をがっしりと掴まれた。

「落ち着け。」

反射的に振りほどこうとする。

「でも……でも僕は、麗華の家になんて行かない。」

優一は、まるで兄の顔を演じるように、僕の肩に腕を回して押さえつけた。

外から見れば、ただの兄弟のじゃれ合いにしか見えないだろう。

「どうしてだよ？　今日はいつになくよくしゃべるじゃないか。なあ、海斗。いつものように流れに任せろよ。」

歯を食いしばる。——いつものようには、いかない。

僕の表情からそれを察したのか、優一は疲れたようにため息をついた。

「分かった、分かったよ。母さんには僕が話しておく。」

「……ほんとに？」

胸の奥から安堵がこぼれる。優一が言うなら、もしかしたら——。

「だから。」

「でもな、今は言うとおりにしておこう。いいな？」

「嫌だ！」

自分でも驚くほど強い声が出た。優一の体が一瞬、固まる。

きっと、こんなに頑なな僕を見るのは初めてなのだろう。

「いいか、今はタイミングが悪いんだ。必ず話してやる。約束する。けどな、海斗、今ここには黒田家の人たちがいる。騒ぎを起こしたら、全部が台無しになる。

今夜は麗華の家に泊まって、明日、母さんに話して戻ればいい。それでいいだろ？」

納得はできなかった。

でも、逃れることもできなかった。七つも年上の兄の腕は、まるで岩のように重かった。

「ほら、海斗。たった一晩だ、ほんの数時間のことだ。あとは僕に任せろ。

それとも、お前、お母さんが簡単に折れると思うか？　逆らったときの顔、知ってるだろ。」

足が止まる。

「……そうだな。父さんを先に説得できれば、母さんも折れるかもしれない。けど、お前に父さんを説得できるか？」

歯を食いしばる。——そう言われると、返す言葉がない。

「……無理だ。」

「だろ？　だったら二つに一つだ。

僕に任せて明日帰るか、自分で話して大騒ぎになるか。

下手すれば、家から追い出されるかもしれないぞ。」

背筋がぞくりと震えた。その一瞬の隙を逃さず、優一が僕の耳もとで囁く。

「“一晩”のほうが、“一生”よりましだろ？　お前、説得なんて向いてない。ここは僕に任せとけ。」

このとき、格好よく反抗した——と言えたらよかった。

怒りを燃やしてお母さんの前に立ちはだかった——と胸を張れたらよかった。

だが、それは嘘になる。

僕は痛いほど知っていた。自分には気骨も力もない。

だから結局、「一晩だけ」という条件で折れた。

それでも、口の中には苦い味が広がっていく。

「……で、今度は何が不満なんだ？」

僕が拳をさらに強く握りしめるのを見て、優一が眉をひそめる。

「その顔、どうした？」

——嫌いだ。こんな自分が、心底嫌いだ。

言われるままに従ってしまう、この弱さが。

たしかに、兄の言葉に従ったのは自分だ。

けれど、もう限界が近い。

このまま、みじめで情けないままでは、

きっと一生、誰かに踏みにじられ続けるだろう。