まぶしい光の中で、カイン・レーヴァントは目を開けた。

　浮遊感のある空間。床も天井もなく、ただ白く霞んだ光が四方に広がっている。

　身体の感覚が希薄だ。自分の手を見ても、透けているようで、形がはっきりしない。

　ああ、またこの感じか。

　彼はため息をついた。

「……また、死んだんだな、俺。」

　言葉に出してみると、不思議なほど落ち着いていた。

　前の人生――つまり、一度目の転生を終えたのは十数年前。魔導師としてそこそこ成功し、最期は老衰で穏やかに逝った。

　後悔もなかったはずだが、どうやら二回目のチャンスが来たらしい。

「ふふっ、気づくの早いわね、カイン。」

　どこからともなく、澄んだ声が響く。

　光の粒が舞い上がり、その中心から一人の女性が現れた。

　白いローブに金の装飾。髪は流れるような銀糸、瞳は深い蒼。

　その姿を見た瞬間、カインは苦笑する。

「女神様、またですか。」

「“また”って言われると、私が暇みたいじゃないの。」

　女神はくすくすと笑いながら、彼の正面に浮かび上がった。

　この空間において、彼女は絶対的な存在。

　前回の転生のときも、彼女に導かれたのだ。

「今回は……お願いがあって呼んだの。」

「お願い？」

「ええ。カイン、あなたには“黒幕のフリ”をしてもらいたいの。」

「……は？」

　カインは思わず素っ頓狂な声を上げた。

　女神は微笑みを崩さず、まるで当たり前のことのように頷く。

「この世界は、いま崩壊の危機にあるの。人族と魔族の均衡が崩れ、各地で争いが絶えない。

　でもね、どちらも『敵』を明確にしないまま戦っているの。

　だから、あなたに“共通の敵”として暗躍してもらいたいの。」

「ちょ、ちょっと待ってください。俺、悪役……？　というか、“黒幕のフリ”って、どういう意味で？」

「本当の悪ではないの。

　あなたが動くことで、人々は『共通の敵』を得て、結束する。

　その結果、この世界は救われる。」

「……ずいぶん、回りくどい方法ですね。」

「世界はいつだって、単純じゃないもの。」

　女神の声には、かすかに悲しみが混じっていた。

　彼女は指先をかざすと、光の粒がカインの身体に吸い込まれていく。

　心の奥がじんわりと温かくなる。力が満ちていく感覚だ。

「あなたには、“バランス型”の才能を与えるわ。

　剣も魔法も、平均以上に扱える。けれど――どれも突出はしない。

　それでも、知恵と行動で世界を動かすことはできるはず。」

「……つまり、地味な努力型ってことですね。」

「言い方！」

　女神は頬を膨らませ、すぐに笑い直した。

　その笑みが、どこか懐かしく見えた。

「あなたの役目は“闇の演者”。

　けれど、心まで闇に染まらないで。

　あなたは――あなたのままで、いて。」

　そう言って、女神は光に包まれ、姿を消した。

　眩しさが強まり、意識が遠のく。

　──そして。

◆　◆　◆

　冷たい風が頬を撫でた。

　土の匂い、木々のざわめき、鳥の鳴き声。

　次にカインが目を覚ましたとき、そこは森の中だった。

「……おお。今度の世界は、ちゃんと大地がある。」

　前回の転生直後は、沼のど真ん中だったのだ。あれに比べれば天国である。

　彼はゆっくり起き上がり、服を確認する。黒いローブに軽い革鎧、腰には小さな魔石の埋め込まれた短剣。

　見た目だけなら、どこにでもいる流れの魔導士だ。

「さて……“黒幕のフリ”、ね。」

　呟いてみるが、実感は湧かない。

　森の木漏れ日は穏やかで、とても“世界の危機”など感じられない。

　だが、女神の言葉は嘘ではないはずだ。

　まずは情報収集からだろう。

　カインは森を歩き出した。

　頭上を鳥が飛び、遠くで魔獣の遠吠えが響く。

　空気の密度が前の世界より濃い。魔力が豊富なのだ。

　魔法文明が発達している可能性が高い。

「……おっと。」

　足元で乾いた枝が折れた。

　同時に、草むらの奥から赤い光がこちらを睨む。

　狼だ――いや、魔獣だ。黒い体毛に赤い眼。額には魔石のような光が灯っている。

「試運転にはちょうどいいか。」

　カインは指先を軽く振る。

　周囲の空気が震え、淡い魔法陣が浮かぶ。

　《風刃》――初級の風魔法。

　青白い刃が放たれ、魔獣の足元を斬り裂く。

　魔獣が吠え、跳びかかる。

　カインは一歩下がり、掌をかざして別の呪文を紡いだ。

「《雷光》。」

　閃光が走り、雷が直撃する。

　魔獣が悲鳴を上げて倒れた。

　煙を上げる魔獣を見下ろし、カインは小さく息をつく。

「ふむ。平均的な威力……いや、女神様、ほんとに“バランス”を意識しすぎじゃないか。」

　皮肉をこぼしながらも、悪くはないと感じた。

　圧倒的ではないが、十分に戦える。

　そしてこの“ちょうどよさ”が、裏方としては最適なのかもしれない。

　ふと、森の向こうから人の声が聞こえた。

　少女の悲鳴。そして、怒鳴り声。

　カインは眉をひそめ、音のする方へ走る。

◆　◆　◆

　そこにいたのは、獣人の少女と、粗末な鎧を着た三人の男たちだった。

　少女は耳と尻尾を持つ猫族らしい。

　地面に倒れ、足を痛めているようだ。

「やめて！　わたしは何も――！」

「嘘つくな。お前が森の封印石を盗んだって情報が入ってるんだ！」

　男たちは粗暴な笑いを浮かべ、少女を囲む。

　どう見ても、ただの言いがかりだ。

　カインは静かに一歩踏み出した。

「そのへんでやめておけ。」

　低く落ち着いた声に、男たちが振り返る。

　ローブ姿のカインを見て、彼らは鼻で笑った。

「なんだお前、傭兵か？　口出しすんな。」

「いや、通りすがりの“悪役志望”だよ。」

「はあ？」

　男たちが戸惑う間に、カインは指を鳴らした。

　彼の足元に黒い魔法陣が浮かび上がる。

　淡い闇の波が広がり、男たちの足元を縛りつける。

　《影縛》。小規模な闇属性の拘束魔法。

「ぐっ……なんだこれ！」

「動けねぇ！」

「忠告しただろ。」

　カインは淡々と歩み寄り、魔法陣を解く。

　男たちは一目散に逃げていった。

　残された少女が、怯えたように彼を見上げる。

　青い瞳が揺れている。

「……あなた、今の、闇の魔法……？」

「うん。使っちゃいけなかったか？」

「闇魔法は、魔族しか……」

　ああ、そういう世界観か。

　カインは内心で頷き、口元をわずかに歪めた。

「……なら、君にはこう言っておこう。

　俺は――“黒幕のフリ”をしてるだけだ。」

　少女がきょとんと目を瞬かせる。

　その様子を見て、カインは苦笑した。

　どうやら、彼の二度目の転生劇は、すでに“誤解”から始まったらしい。

　――そして、この誤解こそが、世界を揺るがす導火線となるのだった。