――音が、なかった。

　世界はもう、鼓動していない。

　空も地も、まだ形を持たない。

　リオンはその“間”に漂っていた。

　呼吸も鼓動も失いながら、それでも「自分である」という微かな輪郭だけが残っていた。

　闇でも光でもない場所。

　静寂が水のように身体を満たし、記憶が溶けていく。

　言葉も、名も、時間の流れもない。

　――けれど、ひとつだけあった。

　声。

　それは、遠くで誰かが笑うような、風の音に似ていた。

　《……リオン》

　名前を呼ばれた瞬間、

　意識の底に“輪郭”が戻ってきた。

　光が差し込み、音が生まれる。

　自分という存在が、再び「世界」と関わり始める。

　「……アイナ？」

　返事はなかった。

　ただ、粒子のような光が漂い、どこかで微笑む気配だけがあった。

　リオンはその光を追う。

　歩くという感覚が戻る。

　足元に大地が形を取り始め、灰白の砂が広がった。

　空は薄墨のような色をしていて、境界が曖昧だった。

　「……ここは、どこだ」

　彼の声が、砂の海に吸い込まれる。

　見渡す限りの廃墟。

　崩れた都市の残骸が、静止したまま時間を忘れていた。

　塔の骨組み、折れた橋、宙に浮く残光。

　それらすべてが“世界の残像”のように漂っている。

　リオンは胸に手を当てた。

　鼓動は、ない。

　けれど、意識は確かにそこにあった。

　「俺は……まだ、死ねないのか」

　その言葉に応じるように、

　地面が淡く光り、足元から模様が広がる。

　それは魔導陣でもあり、回路でもあり、神経網のようにも見えた。

　“観測者コード再起動”

　――視界の端に、淡い文字列が浮かぶ。

　「観測者……？」

　記憶の奥に響く、あの研究所の声。

　――『もし、システムが崩壊しても、ひとつの意識は残るように設計しておきましょう』

　――『それが“観測者”です。死の先でも、世界を見届けるための存在』

　思い出した。

　自分が創った輪廻システムの最終防壁。

　全ての魂が消えても、最後に残る“意識”。

　それが――自分だった。

　「俺は、観測者……世界の終わりを見届けるための残響」

　呟いた瞬間、胸の奥に冷たい理解が走る。

　死ねない。

　輪廻の鎖を断ち切ったのに、なお存在を続ける矛盾。

　「……皮肉だな」

　世界を止めたはずが、自分だけが残った。

　まるで罰のように。

　その時、空の向こうで何かが動いた。

　光の粒が集まり、人の形を成していく。

　薄衣のような光の中、女性の輪郭が立ち現れた。

　「――リオン」

　その声。

　振り返らずとも分かる。

　アイナだった。

　けれど、もう彼女ではなかった。

　彼女の姿はノイズのように揺れ、時折、複数の表情が重なって見える。

　笑顔、涙、怒り、祈り。

　それは“アイナの記憶”を通じて構築された、多数の魂の反響だった。

　「あなたが壊した輪廻炉……その中にあった意識データが、いまここで再統合されている」

　「魂が、帰ってきた……？」

　「ええ。でも、それはもう“個人”じゃない。

　　私たちは、ひとつの意識群――世界そのものの記憶になったの」

　リオンは息を呑んだ。

　アイナ――いや、“集合意識”は、優しく微笑んだ。

　「あなたの選んだ“終わり”は、私たちを救ったの。

　　でも、終わりは始まりでもある。

　　リオン、あなたが見るべき“次の世界”がある」

　「次の……世界？」

　光が弾けた。

　地面が割れ、無数の魂の粒が空へ昇っていく。

　それは星々の誕生にも似ていた。

　夜の代わりに、無数の命が空を満たしていく。

　リオンは立ち尽くしたまま、見上げた。

　彼の指先にも、光が宿っている。

　それはまるで、“次の転生”への招待状のようだった。

　「……また、始めるのか」

　「ええ。

　　でも今度は、誰も強制されない。

　　望んで生まれたい者だけが、光を選べる世界に」

　リオンは微笑んだ。

　初めて、心の底から穏やかな笑みを浮かべた気がした。

　「……それなら、見届けてやる。

　　もう創ることはしない。

　　ただ、見ていたいんだ。生まれて、消えていく“命”の自然な輪を」

　アイナの光が、風に溶けた。

　「それが観測者の役目。

　　そして、あなた自身の――赦し」

　リオンは瞼を閉じた。

　光が遠ざかる。

　その中心に、あの図書館の扉が見えた。

　前世の記憶。

　彼がかつて眠りの中で設計した、“知の箱庭”。

　扉が、静かに開いた。

　――次に目覚める時、そこはもう“転生世界”ではない。

　それは、「死を受け入れた世界」の始まり。

　光が去ったあと、世界は再び沈黙に包まれた。

　だが、それはもう死の静寂ではなかった。

　かすかな“息づき”が、どこかから聴こえていた。

　リオンは砂の上に座り、遠くを見つめていた。

　空はまだ色を取り戻さない。

　だが地平線のあたりで、灰の層がうっすらと赤みを帯びている。

　夜明けに似ていた。

　――世界が、再び呼吸を始めている。

　リオンは微笑んだ。

　その時、砂の中から、何かが“芽吹く”ような音がした。

　音の方を見ると、掌ほどの光の塊が脈打っていた。

　それは柔らかく鼓動し、まるで心臓のように淡い光を放っている。

　「……君は、なんだ？」

　問いかけると、光の中に輪郭が現れた。

　それは、人の形でも、獣の形でもない。

　ただ、記憶の断片――言葉の粒が浮かんでいる。

　『観測ログ　No.∞　世界残響データ構築中』

　その文字列を見て、リオンは理解した。

　「……俺が残した“記憶データ”か」

　輪廻炉が崩壊する前、観測者コードは自動的にバックアップを始めた。

　それは意識ではなく、世界を記録するための“無意識”。

　死と再生の狭間に残された、最後の意志のかけら。

　リオンは光に手を伸ばした。

　触れた瞬間、脳裏に無数の映像が流れ込む。

　人々の笑い声、泣き声、怒号、祈り。

　そして――あの少女の声。

　『リオン、もう怖くないよ』

　アイナ。

　彼女の残響が、光の奥から優しく響いた。

　リオンは目を閉じ、掌の中でその光を抱く。

　「……ありがとう」

　かつて自分が作り、失い、滅ぼしたもの。

　そして、それでもなお残った“願い”の形。

　光は、まるで応えるように震えた。

　そして、言葉にならない声を返す。

　――まだ、記録は続いている。

　リオンは空を見上げた。

　そこに、ひとつの“流れ”が生まれていた。

　魂の粒たちが、風に乗って軌跡を描きながら昇っていく。

　まるで天に帰る星々のようだった。

　「行け。

　　もう、誰もこの世界に縛られなくていい」

　リオンがそう呟くと、光の塊もゆっくりと浮かび上がった。

　その瞬間、風が吹いた。

　風は、優しい。

　どこか懐かしい匂いがする――花の香り。

　砂の中に、小さな芽が生えていた。

　それは、一本の草花。

　この終わりの世界で、初めて芽吹いた生命。

　「……命は、また始まるんだな」

　リオンは膝を折り、その小さな芽に手を添えた。

　その指先にも、微かな熱が宿っていた。

　“生命の熱”――もう二度と感じられないと思っていた感触。

　彼は目を細め、そっと呟く。

　「俺も、少し眠ろう」

　観測者としての機能を停止させる手順は、頭の中に刻まれていた。

　意識を緩め、データを閉じ、記憶の回路を静かに凍らせる。

　けれど、その最後の瞬間、彼は思った。

　――この芽は、誰かに見守られなければ育たない。

　――誰かが、「生きたい」と思わなければ、世界はまた静まってしまう。

　リオンは微笑んだ。

　「なら、もう少しだけ……見届けよう」

　眠りではなく、まどろみのような意識。

　風の音、砂のざらめき、芽の成長するかすかな響き。

　それらが混ざり合い、穏やかに流れる。

　やがて、遠くで水の音がした。

　乾いた大地のどこかで、何かが流れ始めたのだ。

　音は次第に大きくなり、空に反響する。

　それは――世界の再起動音。

　リオンは目を閉じたまま、静かに笑う。

　「やっと……“生”が、世界に戻ってきた」

　空の彼方に、誰かの声が聴こえた。

　それは、かつての仲間か、アイナの残響か。

　もしくは、まだ見ぬ新しい生命の呼び声かもしれない。

　《――観測を続行しますか？》

　脳裏に、淡いシステムの声が響く。

　リオンは、微かに頷いた。

　「……ああ。もう少しだけ」

　その瞬間、彼の身体は光の粒となって風に溶けた。

　世界に散らばるように、やわらかく融けていく。

　砂の芽に、その光が触れた。

　芽が、ひときわ強く輝いた。

　風が吹く。

　灰の大地に、色が戻っていく。

　――死の果てに生まれる世界。

　――誰にも支配されない輪廻の外側。

　それが、リオンが最後に見た光景だった。

　そして、世界が静かに言葉を紡いだ。

　「おかえり」