雨の音が、遠くの地下鉄のように響いていた。

　リオンが目を覚ますと、天井は錆びついた鉄板で覆われていた。

　壁には魔導式の防音札が何重にも貼られ、わずかな明かりが青白く揺れている。

　ここは地上から三百メートル下――廃棄された旧防災避難層。

　いまでは《輪廻同盟》の拠点のひとつとして使われている。

　隣の簡素な机の上で、アイナが記録端末を操作していた。

　「起きたのね」

　「……どれくらい眠っていた」

　「二日。発症のショックで魂と肉体の同期がずれていた。よく戻ってこれたわね」

　リオンはゆっくり体を起こした。

　体の奥で、微弱な転生波がまだうねっている。

　魂が自己修復を試みている感覚――まるで心臓の奥で“別の自分”が脈打っているようだった。

　「庁舎は？」

　「封鎖された。あなたは“発症者として逃亡”扱い。封印命令が出てる」

　「想定の範囲内だ」

　リオンは短く息を吐いた。

　自分が監察官として転生者を狩っていたその手が、いまや“狩られる側”になっている。

　皮肉でもなんでもなく、それがこの世界の摂理だった。

　アイナは端末を閉じ、こちらを見た。

　「あなたの中の“地球記憶”が目覚めかけてる。

　　それが完全に顕在化したら、あなたも暴走するかもしれない」

　「暴走、か。……そういう名で、どれだけの人間を封印したか覚えていない」

　「だから、今度は止める側に回って」

　アイナの声には怒りではなく、祈りのような静けさがあった。

　「リオン、転生は病気じゃない。

　　それは世界が死を拒むための自己免疫反応。

　　けれど庁舎はそれを“感染”と見なして、すべて焼き払ってきた」

　「証拠は？」

　「見せるわ」

　アイナは背後の扉を開けた。

　地下通路の奥、広い空間に光が溢れていた。

　そこには透明な球体が無数に浮かび、内部で淡い光が回転している。

　まるで巨大な水族館のようだった。

　「……これは？」

　「転生者たちの“魂記録”。庁舎の封印前に抜き取ったデータの一部よ」

　リオンは近づいた。

　球体の中で、映像が再生されていた。

　少女が街を歩き、老人が畑を耕す。

　風景はどれも異なるが、奇妙なことに――どの映像にも同じ“空の色”があった。

　淡い灰青。地球の夕暮れに似ている。

　「この空、知ってるでしょう」

　「……ああ。地球だ」

　「そう。この世界の空じゃない」

　アイナは球体の一つに触れた。

　「転生者が死ぬたびに、この色の空が増えていく。

　　つまり、この世界は地球を模写しながら再構築されている」

　リオンは言葉を失った。

　頭の奥で何かが軋む。

　かつての監察官としての論理が崩れ、別の“記憶”が滲み出す。

　――ビルの屋上、赤い夕陽。

　銃声。

　そのあと、光。

　思い出した。

　自分は地球で、銃を向けられていた。

　誰かを守ろうとして、誰かを殺した。

　そして――光に飲まれた。

　「あなたは、死んでここに来たのよ」

　アイナの声が遠くで響く。

　「その罪の記憶が、魂の奥で“止まった時間”を作っている。

　　転生症候群は、その“時間の凍結”がほぐれるときに起こる」

　リオンは膝に手をつき、息を整えた。

　「……つまり、発症とは“癒えようとする反応”か」

　「そう。けれど庁舎はそれを“世界崩壊の兆候”と見なして、消そうとしている」

　アイナは床に投影図を広げた。

　都市全体を覆う、転生監視ネットワークの構造図。

　魔力伝達管、魂検知層、封印区画――

　その中心に、一つだけ赤く点滅する領域がある。

　「ここ、“中枢輪廻炉”。魂の循環を司る装置。

　　もとは自然発生した世界の“再生装置”だったけど、今は庁舎が制御している」

　「つまり、庁舎が転生の量を調整している？」

　「正確には、“誰が生まれ変わるか”を選んでる。

　　彼らは“適応する魂”だけを残して、そうでないものを封印してきた」

　リオンの背筋に冷たいものが走った。

　「淘汰……か」

　「ええ。この世界の平穏は、選別の上に成り立っている」

　静寂が流れた。

　遠くの排気口から、かすかな風の音がする。

　その風には、わずかに“雨の匂い”が混じっていた。

　地上では、また雨が降っているのだろう。

　リオンは窓のない天井を見上げた。

　「……俺は、何をすればいい」

　アイナは答えた。

　「まず、“思い出して”。

　　あなたが地球で誰だったのか。

　　そして、なぜここに来たのか」

　「思い出したところで、何が変わる」

　「“罪”を思い出すことは、“赦し”を始めることでもある。

　　この世界は、あなたたち転生者の“罪の残響”でできているの。

　　もしその記憶を解放できたら――転生の輪が一度、止まるかもしれない」

　リオンはしばらく沈黙した。

　そして、かすかに笑った。

　「なるほど。庁舎がそれを恐れている理由が分かった気がする」

　アイナが目を伏せる。

　「明日、“輪廻炉”へのルートを探る。

　　あなたが持っている庁舎の暗号鍵が必要よ」

　「……あれを使えば、庁舎は俺を完全に敵と見なす」

　「もう敵になってるわ。なら、せめてその理由を選びましょう」

　リオンは小さくうなずいた。

　その目は静かで、どこか懐かしい光を宿していた。

　地球の夜を思わせる、深い群青。

　その瞬間、頭の奥に声が響いた。

　――まだ、終わらせるな。

　それは自分の声だった。

　けれど少し違う。

　もう一つの“自分”が、魂の底で目を覚まそうとしていた。

　夜が落ちる。

　都市の上空には、いつもの淡い灰青の光。

　それは月ではない――中枢輪廻炉の発する転生光だった。

　死者の魂を分解し、再構成する装置。

　その輝きがなければ、街の夜はとっくに闇に沈んでいる。

　リオンとアイナは、廃線トンネルの奥を進んでいた。

　頭上を走る魂送電管が微かに脈動し、壁が青白く光っている。

　その光は血管のようであり、都市そのものが一体の生物であるかのようだった。

　「庁舎の巡回ルート、十五分おきに三班。

　　外部監視魔導は停止中。今が唯一の空白時間」

　アイナが小型端末を確認する。

　リオンは無言で頷いた。

　封印徽章が壊れて以降、彼の体からは微弱な転生波が常に漏れている。

　魔力探知に引っかかる危険があるため、彼は魔力遮断マントで身を覆っていた。

　「……この装置を作ったのは、誰だ」

　リオンの声は低く響いた。

　「最初の転生者よ」

　「最初？」

　「“神”と呼ばれた存在。けれど本当は――最初に死んだ地球人だった」

　その言葉が、冷えた空気を震わせた。

　アイナは続けた。

　「彼はこの世界を作った。死後、魂の行き場を失った地球人たちが漂着できる場所を。

　　けれど、あまりにも多くの魂が流れ込みすぎて、世界は飽和した。

　　だから、転生炉で“選別”を始めたの」

　リオンは足を止めた。

　「……つまり、俺たちは神の残したプログラムの中にいる、ということか」

　「そう。そしてあなたの前世――玲音は、その“プログラムを止めようとした人間”」

　トンネルの先、巨大な空洞が口を開けていた。

　輪廻炉――直径百メートルを超える黒鉄の球体。

　その表面に走る魔導文字は、地球の電子回路を思わせる幾何学模様で輝いている。

　周囲には無数の魂管が接続され、まるで巨大な心臓のように脈動していた。

　「……これが、世界の鼓動か」

　リオンは思わず呟いた。

　その音が胸の奥の記憶を震わせる。

　――銃声。

　――炎。

　――泣きながら叫ぶ少女。

　アイナの顔が、あの少女と重なった。

　「思い出した？」

　「……少しだけ。俺は地球で、研究者だった。

　　死後の意識転送――魂のデジタル再構築計画に関わっていた」

　「ええ。“輪廻計画”の創設者。あなたが、この世界の理論を作ったの」

　リオンは愕然とした。

　「俺が……これを？」

　「そう。あなたが死んだあと、残された記録が神格化され、

　　“最初の転生者”として崇拝された。

　　でも、あなた自身は転生炉の完成を望んでいなかった」

　記憶の断片が、次々に蘇る。

　データの海。

　魂の輪廻を“救い”と信じていた頃の自分。

　そして、研究が暴走し、愛する人を失った夜。

　――彼女の名は、アイナだった。

　「……まさか」

　リオンが彼女を見る。

　アイナは、静かに目を伏せた。

　「そう。私はあなたが最初に創った、“人工魂”」

　「……転生者じゃない？」

　「私はデータとして生まれた。あなたの記憶を継ぐように設計された、あなたの“赦し”」

　リオンの胸に何かが崩れた。

　目の前の彼女は、転生ではなく“再現”だった。

　自分が作った魂が、いま自分を導いている。

　「この世界が続く限り、私は消えない。

　　でも、あなたがこの装置を止めたら――私も終わる」

　「……それでも、止めなきゃいけないんだな」

　「ええ。そうしなければ、魂は永遠に囚われたまま」

　リオンは輪廻炉の制御盤に歩み寄った。

　表面の紋様に手を触れると、青い光が波紋のように広がる。

　システムが彼の転生波を感知した。

　――アクセス承認：創設者コード検出。

　「本当に、止めるのね」

　アイナの声が震える。

　リオンは頷いた。

　「この世界は、死ぬことを恐れすぎた。

　　だから、永遠に生まれ変わる地獄になった。

　　もう終わらせよう。死を、取り戻すために。」

　警報が鳴り響く。

　庁舎の防衛システムが作動し、赤い光が天井を走る。

　装置の周囲に封印兵器が展開するが、アイナがその制御を逆ハッキングして抑え込む。

　「急いで！　世界が気づく前に！」

　リオンは操作盤にコードを流し込む。

　回路が過負荷を起こし、光が一斉に爆ぜた。

　魂送電管が断線し、上空の転生光が急速に暗くなっていく。

　――そして、世界が静止した。

　音も風も消えた。

　ただ、光の粒だけが空中に浮かんでいる。

　それは魂の断片だった。

　リオンの視界の端で、アイナの体が透け始める。

　「やめて……まだ終わらないで」

　リオンが手を伸ばす。

　アイナの指先が、その手に重なる。

　温度が伝わる――いや、それは“記憶の温度”だった。

　「あなたが作った世界は、もう十分苦しんだ。

　　だから、今度は――安らかに眠らせて」

　アイナの声が消える。

　光が弾け、空洞が白に染まる。

　リオンの意識が遠のく中、彼は確かに感じた。

　魂の鼓動が、ゆっくりと止まっていくのを。

　そして、その奥で別の何かが生まれようとしていた。

　死の先にある、もうひとつの目覚め。