王都の空が、紅に染まっていた。

　魔力の波が渦巻き、学院の塔が軋む。

　地面の下から響く重低音は、まるで大地そのものが呻いているようだった。

　ライルはミナを庇いながら学院の裏門へと走った。

　「この揺れ……まさか、封印が完全に起動したのか！」

　「そんな……学院の下には、古代の地下層があるはず！　あれを使ったの！？」

　遠くで鐘が鳴った。

　警鐘ではない。儀式開始を告げる鐘だ。

　学院中に刻まれた魔法陣が一斉に光り、塔の先端から黒い柱が空に伸びていく。

　ミナが息を呑んだ。

　「これ……《封印継承儀式》！　王家が伝承だけにしていたはずの禁術……！」

　ライルは拳を握った。

　「つまり、王家は封印を“管理”するつもりなんだな。世界を守るためじゃなく、支配のために」

　学院の廊下を抜け、二人は地下への階段を駆け下りた。

　熱気が立ち込め、魔力の光が脈動している。

　下へ行くほど空気が重くなり、呼吸すら困難になる。

　「ミナ、結界を！」

　「了解！」

　ミナが詠唱を唱えると、淡い光が二人を包んだ。

　空気の圧が少しだけ和らぐ。

　「……これ以上下に行けば、魔力の逆流でやられるわ」

　「それでも行く。師匠の記録が言ってた、“もう一つの封印”がこの下にある」

＊　＊　＊

　地下最下層。

　そこには、信じられない光景が広がっていた。

　巨大な球状の装置が宙に浮かび、その表面を数百本もの魔力の管が取り巻いている。

　中央には人の形をした何かが封じられており、淡い青白い光を放っていた。

　ミナが呟く。

　「……これは、“古代勇者体”の核。伝説にある《初代勇者アーク》の肉体……？」

　「まさか……これを王家が封印に利用してたのか」

　そのとき、背後から声が響いた。

　「そうだ。正確には、“封印の媒体”として、な」

　振り向くと、そこにはセラフィードが立っていた。

　黒衣の法衣をまとい、冷たい微笑を浮かべている。

　「勇者アルディスは、あの時——この装置を完成させた。

　　“禁呪”の暴走を止めるために、仲間の命と引き換えに、初代勇者の肉体を核として再封印したのよ」

　ライルは息を詰めた。

　「……じゃあ、アルディスが王家を裏切ったっていうのは？」

　「裏切り？　違うわ。彼は命令に背かなかった。

　　むしろ、王家の望む“永遠の封印”を完成させた。……ただし、“代償”として、自分の魂を核の中に入れたの」

　ミナが青ざめた。

　「それって、まさか……！」

　セラフィードの瞳が光る。

　「そう。あなたの中にいる“アルディスの魂”は、その時この装置から零れ落ちた残滓。

　　本体はまだ、ここに眠っている」

　——ライルの心臓が跳ねた。

　頭の奥で、再び師の声が響く。

　《来るな、ライル。ここは——》

　「師匠……！」

　《ここには、私の“終わり”がある。お前はまだ来るべきじゃ——》

　声が途切れる。

　セラフィードが歩み寄った。

　「彼はここで、私たちの“礎”になった。王家も学院も、彼の犠牲の上に成り立っているのよ」

　「そんなものが“礎”か……！」

　「違うの？　あなたの中にある勇者の力は、彼の犠牲があったからこそ得られたものよ」

　ライルは剣を抜いた。

　光剣ルシフェルが、怒りと共に輝く。

　「違う！　犠牲の上に立つ力なんて、俺はいらない！」

　その瞬間、装置が脈動した。

　封印の核が反応し、青い光が閃く。

　セラフィードの顔から微笑が消えた。

　「……目覚め始めた？　まだ早いはずなのに……！」

　ミナが叫ぶ。

　「ライル、離れて！　この魔力の反応、暴走してる！」

　装置の表面が裂け、光が吹き出す。

　空間が歪み、魔法陣が崩壊する。

　「くっ……！　封印が自壊してるのか！？」

　セラフィードは舌打ちし、詠唱を始めた。

　「——封印補強、第七式（アーク・コード）！」

　だが、制御のための魔法陣は破壊され、逆に爆発的な反動が起きた。

　轟音。

　熱風。

　崩れる天井。

　ミナがライルに飛びついた。

　「ライルっ！」

　「大丈夫だ、ミナ！」

　その瞬間——

　装置の中心から、光とともに“人影”が立ち上がった。

　それは、アルディスの姿をしていた。

　だが、その瞳は虚ろで、理性を失っている。

　「師匠……？」

　《……封印……維持……》

　機械のような声が響く。

　セラフィードが微かに笑った。

　「見なさい。これがあなたの“本当の師”。

　　封印と一体化し、“人ではなくなった勇者”の末路よ」

　ライルの胸に、何かが崩れる音がした。

　剣を握る手が震える。

　（これが……師匠の、最期……？）

　だがそのとき、アルディスの瞳に一瞬、光が宿った。

　《……ライル……》

　その声は確かに“人”だった。

　「師匠！」

　《……私を……止めろ……。封印が……限界だ……》

　「やめて！　そんなの——！」

　《いいや、ミナ。——これが、俺の“最後の使命”だ》

　ライルは光剣を構えた。

　ミナの叫びが背中を突き刺す。

　「ライルっ、待って！　もし彼を斬ったら、封印が完全に崩壊する！」

　「分かってる！　でも、このままじゃ王都ごと飲み込まれる！」

　セラフィードの声が響いた。

　「勇者アルディスの継承者、ライル。

　　ここであなたが“斬る”か“守る”かで、歴史が変わる。

　　選びなさい。勇者の道を」

　ライルの瞳に、涙が滲む。

　「師匠……どうすれば……」

　アルディスが微笑んだように見えた。

　《勇者は、誰かを救うために剣を取る。……自分を犠牲にしても、な》

　ライルは静かに頷いた。

　「……分かった。師匠、今度こそ——俺があなたを救う」

　光剣ルシフェルが輝きを増す。

　空気が震え、封印装置の中心が崩れ始めた。

　ミナが叫んだ。

　「ライル——！」

　ライルの声が響く。

　「——《ルシフェル・ブレイク》！！」

　光が奔り、封印装置を貫いた。

　瞬間、全ての音が消えた。

＊　＊　＊

　……静寂。

　何もかもが、光に溶けていく。

　ライルは、白い空間の中で一人立っていた。

　目の前に、師アルディスの姿がある。

　もう、苦しそうな表情はしていなかった。

　《お前は、よくやった》

　「師匠……封印は……？」

　《もう終わった。お前が断ち切った。私の魂も、ようやく眠れる》

　「そんな……あなたを失いたくなかった」

　《失うんじゃない。お前の中に、私はいる》

　アルディスが微笑んだ。

　《これからお前は、“新しい勇者”になる。王家のためではなく、人のために》

　光が、再び強くなる。

　《ライル——次はお前の物語だ》

　師の姿が、ゆっくりと消えていった。

＊　＊　＊

　爆音と共に、現実が戻ってきた。

　崩れた地下、瓦礫の中で、ミナがライルに駆け寄る。

　「ライル！　しっかりして！」

「……俺は……大丈夫だ」

　封印装置は完全に沈黙していた。

　セラフィードは瓦礫の向こうで、静かに立ち尽くしていた。

　「……彼を斬るとは。本当に、“勇者の系譜”なのね」

　「皮肉だな。勇者の名を継ぐほど、誰かを失う」

　ライルの声は、どこか遠かった。

　セラフィードは一度だけ、深く息を吐いた。

　「これで封印は消えた。でも、王家は黙っていないわ。あなたを“異端”として追うでしょう」

　「構わない。——俺は、もう誰の剣にもならない」

　その言葉に、ミナが微笑んだ。

　「じゃあ、これからは私があなたの“盾”になるわ」

　ライルは苦笑して立ち上がった。

　「頼もしいな、ミナ」

　崩れた天井の隙間から、朝の光が差し込む。

　だがその光は、どこか赤く濁っていた。

　王都の外壁に、黒い雲が広がっている。

　封印の崩壊が、まだ完全には止まっていないのだ。

　ライルは空を見上げ、低く呟いた。

　「……ここからが、本当の戦いだ」