王都リオ＝グランの朝は、雑踏と鐘の音で始まる。

　市場の喧騒、商人の怒鳴り声、パン屋の香ばしい匂い。

　そのすべてが、かつての栄華の残り香のようだった。

　ライルとミナは、王都の下町にある安宿に身を寄せていた。

　木造の二階建て。軋む床。壁の隙間からは夜風が吹きこむ。

　だが、ミナはベッドの上で満面の笑みを浮かべていた。

「ねえ師匠！　見てください、パンです！　しかも中に干しぶどうが入ってる！」

　彼女が差し出したのは、今朝の市場で手に入れた安物のパンだった。

「……よくこれだけの小銭で買えたな」

「値切りですよ！　女の武器です！」

「武器って……」

　苦笑する。

　彼女の天真爛漫さは、荒んだ王都の空気を一瞬で和らげる不思議な力があった。

　ライルは椅子に腰を下ろし、剣を磨きながら窓の外を見つめた。

　遠くには、王立学院の塔がそびえている。

　王都でもっとも栄誉ある学舎。

　師アルディスも若き日に一度だけその地を訪れ、魔法理論を学んだという。

　――真実は王都の地下に眠る。

　あの言葉の意味を探るには、学院の資料庫へ潜るしかない。

　しかし、外部の者は立入禁止。

　正面から入るには、学生か職員になる以外の方法はなかった。

「……試験を受けるか」

「えっ？」

「学院の入学試験だ。通れば内部に入れる」

「でも、そんな……師匠、書類も推薦もないじゃないですか」

「まあな。でも、腕前だけは本物だ」

　そう言って、ライルは剣を鞘に収めた。

　その瞳には、久しぶりに火が宿っていた。

　＊　＊　＊

　学院の試験会場は、朝から人で溢れていた。

　貴族の子弟、地方から来た魔法使い志望の青年たち――

　みな華やかな服に身を包み、緊張と自信の入り混じった表情をしている。

　一方、ライルはといえば、旅の途中で擦り切れたマントと、使い古された剣一本。

　周囲の視線が冷たく突き刺さる。

「平民か。どうせ一次試験で落ちる」

「剣士なんて時代遅れよ。これからは魔法の時代だわ」

　そんな囁きを背に受けながらも、ライルは列の最後尾で静かに順番を待った。

　ミナは観覧席から手を振る。

「師匠ー！　がんばってー！」

　周囲がどっと笑い、彼は顔を赤くした。

　だが、その声が、なぜか勇気をくれた。

　試験官の合図とともに、木造の扉が開く。

　そこは広大な演習場。

　魔法陣が床に描かれ、空気がわずかに震えている。

　第一試験は「実技」。

　魔物の幻影を相手に、各受験者が自らの力を示すというものだった。

　次々と魔法の光が走り、受験者たちが歓声を浴びる。

　炎、氷、雷。

　彼らの力は確かに美しかった。

　だが、ライルの番になると、会場の空気が変わった。

　彼の手には、魔法の杖もなければ呪文書もない。

　ただ、剣一本。

「剣士……？　まさか魔法も使えないのか？」

　観覧席から笑いが起きる。

　だが、ライルは微動だにしなかった。

「始めよ！」

　目の前に、幻影の魔狼が現れる。

　その咆哮が響く刹那、ライルの身体が動いた。

　風を切る音。

　一閃。

　観客が息を呑んだ。

　魔狼は声を上げる間もなく消滅していた。

　まるで幻影そのものを断ち切ったような、静かな斬撃。

　審判の魔法士が口を開けたまま立ち尽くす。

　その瞬間、会場の空気が一変した。

「今の……何だ？」

「速すぎて見えなかった……！」

「魔力の気配がない。あれは――」

　審査官のひとりが口を開く。

「……剣気だ。魔法ではなく、純粋な剣の気流。勇者アルディスと同じ技だ」

　ざわめきが広がる。

　ライルの胸の奥が熱くなった。

　久しく忘れていた感覚――誰かに“認められる”という感情。

　だが、試験はすぐに中断された。

　上級審査官の命令だった。

「その者の審査を一時保留とする。勇者の弟子など、信用ならぬ」

　冷たい声が響く。

　それは、王国派貴族・レオンハルト卿。学院の有力後援者にして、勇者の粛清を指揮した男だった。

　「勇者の血を引く者は、再び国を混乱に導く」

　それが、彼らの常套句だった。

　ライルは口を閉ざし、頭を下げた。

　この国では、剣を抜くことより、耐えることの方が難しい。

　だが、その夜。

　宿に戻ると、ミナが机の上で紙を広げていた。

「師匠、これ見てください！」

「……なんだ？」

「二次試験、裏口があるんですよ。地下回廊を通れば――」

「おい、待て。そんなことしたら本当に追放されるぞ」

「もうされてるじゃないですか」

　あっけらかんと言い放つ彼女に、ライルは吹き出した。

　思えば、師アルディスもこんなふうに笑う人だった。

　絶望の中でも、笑って歩く人。

　その夜、二人は小さなランプの光の下で、地図を広げた。

　地下回廊――王都の古い下水道を利用した迷路。

　そこに、学院の秘密資料庫へと続く扉があるという。

「行くしかないな」

「うん。だって、勇者様の真実を知るためでしょ？」

　ライルは頷き、剣を背に差した。

　――落ちこぼれ弟子の挑戦が、静かに始まる。