風砂の原を抜ける頃には、太陽が低く傾いていた。

空は茜色に染まり、砂丘の影が長く伸びている。

塔から放たれた光はもう消えたが、

その残像のような輝きが、まだ灯里の胸の奥に残っていた。

「……“消滅”って言ってたよね」

灯里の声が風にかき消されそうになる。

リアムが頷き、砂の上を慎重に歩きながら言った。

「ノアが観測地域だとしたら、あの塔は見張りの役目をしていたんだろう。

　だが“消滅”という言葉の意味が気になる」

「街が……なくなったってこと？」

「おそらく」

リュカが後ろを歩きながら言う。

「けど、なんでそんなことをわざわざ“観測”してたんだ？」

リアムはしばらく黙ってから答えた。

「記録のためだ。誰かが何かを残そうとした」

灯里は俯いたまま、砂を踏みしめた。

“残す”という言葉が、なぜか心に引っかかった。

――誰に、何を伝えようとしたんだろう。

やがて、地平線の向こうに黒い影が見えてきた。

崩れた建物の残骸。

風が吹くたび、砂がその間を流れていく。

「……あれが、ノア」

灯里は息を呑んだ。

近づくにつれ、それが街だったことが分かる。

壁の破片、錆びた鉄の骨組み。

どれも見たことのない形――けれど、どこか懐かしい。

足元で何かがきらりと光った。

灯里が手を伸ばして拾い上げると、それは金属の板だった。

砂に削られた表面に、薄く文字が刻まれている。

「……N、O、A、H」

「ノア……！」

リュカが駆け寄る。

リアムが板を受け取り、指でなぞった。

「やはりこの地がノアだったか」

灯里は板を見つめた。

読める理由なんて分からない。

でも、文字を見た瞬間に、意味が頭の中に流れ込んできた。

――見たことのある形。

どこかで、このアルファベットを知っている。

胸の奥がじんわりと熱くなる。

そのとき、足元がかすかに震えた。

「今、揺れた？」

リュカが身構える。

砂の下から光が漏れている。

リアムが剣を抜いた。

「地下に何かある」

三人は慎重に砂を払った。

やがて、黒い金属の蓋が姿を現した。

中央には三本の線と円の刻印。

リアムが蓋に手を置くと、

金属の隙間を走るように光が広がった。

――ピィィィ……。

「勝手に動いた……？」

砂の音と共に、蓋が左右にスライドして開いていく。

地下へ続く階段が現れた。

冷たい空気が吹き上がり、灯里の頬を撫でた。

「行こう」

リアムが短く言う。

灯里はうなずき、ランプを掲げて一歩を踏み出した。

階段を下りるごとに、空気が重くなっていく。

壁には錆びついた管が張り巡られ、

かすかに金属の匂いが漂っていた。

「……これ、昔の施設っぽい」

「昔って、どのくらい？」

「分からない。でも、すごく前」

やがて階段の終わりに、光るパネルが現れた。

触れていないのに、文字が浮かび上がる。

――記録データ、再生準備完了。

「……自動で動いた？」

リアムが剣を握り直す。

リュカが息を飲む。

壁の光が広がり、青白い映像が空中に映し出された。

そこには、白衣を着た人々が慌ただしく動き回る姿。

背後のモニターには“地球観測”という文字が一瞬だけ映る。

灯里の胸が大きく跳ねた。

「……今、地球って……言った」

リアムとリュカが首を傾げる。

「チキュウ？　それが何かの地名か？」

灯里は映像を見つめたまま、喉が乾いて言葉が出ない。

目の奥が熱い。

夢じゃなかった。

この世界のどこかに、地球の痕跡が本当にあった。

心の奥に積もっていた違和感――

風の匂い、空の色、そしてどこか懐かしい景色。

全部が今、線で繋がる。

「……やっぱり」

声が震えた。

嬉しさと怖さ、両方が混ざった音。

「やっぱり、ここ、地球なんだ」

リアムとリュカが彼女を見る。

灯里の瞳には映像の光が揺れていた。

映像の中で、誰かが言っている。

『観測個体、佐倉灯里。転送実験、安定』

その声を聞いた瞬間、灯里の背筋が凍った。

名前。

間違いなく、自分の名前だった。

「……今、私の名前を言った」

「アカリ……？」

リアムの声が低く響く。

灯里は膝をつき、両手で顔を覆った。

「どうして……私の名前が、こんな場所で……」

リアムがそっと肩に手を置いた。

「理由は分からない。でも、きっと偶然じゃない」

灯里は涙を拭い、映像を見上げた。

その目には、恐れと決意が同居していた。

「私……確かめたい。どうして私が、ここに来たのか」

リアムが静かに頷く。

「行こう、アカリ。真実はまだ、この先にある」

風のような音が、地下の奥から聞こえてきた。

まるで誰かが、彼女の名前を呼んでいるかのように。

――アカリ。思い出して。

灯里は目を閉じた。

その声が、胸の奥に優しく響いていた。