＊　＊　＊

　――熱い。 　

　肌に残るのは、決して消えることのない幼い日の傷跡。

　水使いの母に、私は厳しく、誰よりも冷酷に育てられてきた。 　

「出来損ない」と蔑まれながら、自分の能力――火を操る力でさえ、まともに焔（ほむら）を生み出せなかった。

　いまなら、水を蒸発させる程度の熱は出せる。 　

　けれど――なぜか火は、大きくならない。私の心の弱さを映すように、いつまでも燻っている。

（私は……駄目ですね）

　血の味が口いっぱいに広がる。 　

　喉の奥に鉄のような渋みが残り、私は自らの無力さを噛み締めながら、かすかに笑った。 　

　それは自嘲でもあり、懺悔でもあった。

　　◇

　夜の森。 　

　焦げ跡と土煙が漂う開けた場所で、辛（かのと）と爪炎（そうえん）が向かい合っていた。 　

　熱を孕んだ風が吹き抜け、灰のような粉が雪のように宙を舞う。

「なんなら殺して下さっても構いません」

　血に濡れた膝を押さえ、地に崩れたまま、爪炎は淡々と告げた。 　

　その姿勢に、敗北の屈辱も死への恐怖もない。あるのは任務を果たせなかった事実への処断を待つ、静かな誇りだけだった。

「ただし、貴方の連れていた“あの少女”は捕らえさせて頂きます」

「殺さない」

　辛は短く言い切る。 　

　声に怒気も迷いもなく、ただ事実として告げる。

「あと、連れて行かせることもさせない。――理由はどうあれ、“友達の親”を殺せるか」

　爪炎の整った眉が、わずかに動く。

「甘いですね」

　その返しは、凍るほど冷たかった。 　

　彼女は立ち上がれぬ身体のまま、それでも女王のように誇り高く顔を上げる。

「そうですか、殺さないとは。……向こうは既に手を打ってある」

　その言葉は、不吉な風に乗って森の闇へと消えた。 　

　辛の瞳が鋭く細くなるが、表情は崩れない。沈黙だけが、重い返答だった。

　　◇

　そのころ――爪戯（つまぎ）の家。

　凪（なぎ）は浅い眠りの中にいた。 　夢と現（うつつ）の境を漂うように、ぼんやりと息を吐く。 　

　障子の桟を渡る微かな軋み音に、無防備な彼女は気づかない。

　廊下の影から、一人の少年が音もなく滑り込んだ。 　

　手には鎖のように連なる小さな金属片――捕縛道具だ。 　

　殺気を極限まで抑え、気配を完全に殺し、眠る凪の枕元へと迫る。

　あと数センチ。手が伸びた、その瞬間。

　ぱん、と乾いた破裂音。 　

　見えない何かが弾け、鋭い破片が少年の肩口を深々と貫いた。

　ドサッ。 　

　畳を擦る音。少年の身体が横へ弾き飛ばされる。

「……えっ」

　異変に気付き、凪がガバッと目を見開いた。 　

　次の瞬間、襖の向こうから、黄金色の鱗粉を撒き散らすような白い影が、滑るように入ってくる。

「貴方、狙われてたわよ」

　涼やかな声。 　

　その声には聞き覚えがあった――夜、廊下で耳元に囁いた、あの蝶の声。

「何者だ!?　他に人が入ってくる気配なんてなかったのに……！」

　少年が肩を押さえて呻きながら起き上がる。 　

　目の前に立つ、金色の長髪の女が、くすりと妖艶に笑った。

「蝶神」

　凪が息を呑む。 　

　昼間の蝶ではない。人の姿をしている。けれど、その存在感は間違いなくあの時のものだ。

「かつて辛の一族と契約関係にあったのだけど、今は辛とその父親の“友人”ってところかしら。 　

　ちなみに、この身体は能力を応用して作った“分身”よ」

「えっ、でもどうして――？」

　凪の問いに、女は愉快そうに豊かな胸へ手を添え、目を細めた。

「ふふ、可愛い辛の“頼み”だもの」

　その声はどこか甘く優しく、座敷を満たしていた殺気が、ほんの少しだけ和らぐ。 　夜気が流れ込み、冷たさの中に不思議な安堵が混じった。

「此処の住人はね、殺しを生業にしているのよ。殺し屋ってやつ」

　金髪の女――蝶神の声が、冷ややかに畳の上を滑っていく。 　

　同じ座敷にいた、前髪で眼を隠した少年――爪戯の弟だろうか――が、肩をすくめて悪びれずに言った。

「その女を殺す気はない。捕獲が任務だし」

　凪は小さく「誰が」と言った。

「は？」

　座敷の少年が、凪のかすかな呟きに眉をひそめる。 　

　その肩には、先ほどの蝶神の攻撃による傷が残り、血がじわりと滲んでいた。

「殺し屋なら知ってるでしょ？」

　凪が一歩、布団から身を乗り出した。 　

　鋭い眼差しが、少年を射抜く。

　少年は舌打ちし、苛立ちを隠さないまま蝶神へ突っ込むように踏み込んだ。

「知るかよ！　邪魔だ！」

　ヒュンッ。 　

　風を裂く音。少年が隠し持っていた刃が閃く。 　

　だが蝶神は微動だにせず、襟元ひとつ乱さなかった。 　

　あくびをするような動作で、伸ばした手の甲が、正確に少年の胸を突く。

　どん――と重い音。 　

　少年の身体が紙切れのように吹き飛び、畳を滑って壁に激突し、息を呑む暇もなく倒れ込んだ。

「学習しない子かしら？」

　蝶神は軽くため息をつくと、優雅に歩み寄り、倒れた少年の上に膝を置き、完全に動きを封じた。 　

　その仕草には、神としての容赦のない冷静さと、どこか人間的な余裕が混ざっていた。

「とりあえず、彼女の質問に答えてあげて。貴方では私には勝てない。ここは大人しく従っておくのが良いと思うのだけど？」

　蝶神の声音は柔らかいが、有無を言わせぬ圧がある。 　

　少年は屈辱に顔を歪め、悔しげに歯を噛み締めた。

　凪は膝立ちになり、真っ直ぐに問いを放った。

「私の母を殺したのは誰？」

　座敷に沈黙が落ちる。 　

　火の消えた蝋燭のように、空気が一気に冷えた。

　少年は視線を逸らし、吐き捨てるように言う。

「正直言って、誰が誰を殺しに行くか、いちいち把握してない」

　蝶神が横目で凪を見た。

「うーん、特に嘘は吐いてないみたいよ？」

　その言葉に、少年は逆に凪を睨み返した。

「……ってか、“人殺し”ってんなら、あんたの連れてた青髪の奴……化け物で、結構な人数を殺ってんだろ？　仲間も家族も殺したって――聞いた話じゃ」

　凪の喉がひゅ、と鳴る。 　

　胸の奥で、昼間見た無表情の横顔が揺れた。 　

　辛が。あの優しい彼が？

「でも辛君は、私を助けてくれた」

　凪の声は震えていた。

　だが、その瞳には確信が宿っている。

「騙されてるんじゃないの？　あの化け物に」

　少年の嘲りを含んだ声。 　

　その瞬間、蝶神のまぶたがスッと細くなり、座敷の空気が一瞬で張り詰めた。 　温度が、数度下がったような錯覚。

「貴方が、あの子の“何”を知っているの？」

　次の瞬間、畳を打つ音が続いた。

　バシ、バシ、ガガガ――。

　蝶神は容赦なく体重をかけ、少年の関節をきしませ、動きを封じていく。

「周囲の人々から嫌われて、命も狙われて、笑うことも出来ない――あの子を」

　その声音には、怒りよりも深い、悼むような優しさがあった。

　凪は思わず呼びかける。

「蝶神……さん？」

「勝手なこと言わないで！」

　少年が反発し、さらにもがいた瞬間――

「やめろ、蝶神」

　背後の襖が静かに開いた。

　焦げた衣をまとい、肩口から血を滲ませた辛が、ふらりと立っていた。

「それ以上は死ぬ。そこまでする必要はない」

　蝶神は手を止め、はっと息を呑んだ。

「……辛」

　その名を呼ぶ声は、迷子になった我が子を見つけた母のような響きを持っていた。

　辛は一歩進み、真っ先に凪へ視線を向ける。

「良かった。無事で――」

　自分の傷など気にも留めず、ただ凪の無事を安堵するその穏やかな声に、凪の胸の奥に温かな光が灯る。

　彼女は小さく頷き、高鳴る胸を押さえた。

　蝶神がふくれっ面で辛に詰め寄る。

「ば、バカねえ！　手加減してるに決まってるでしょ！　……って貴方こそ何よその怪我、手加減でしたの？」

　言葉とは裏腹に、目の端には心配の色が滲んでいる。 　

　振り返ると、まだ畳に押さえつけられたままの少年が呻いていた。

「あーごめん！　ごめんってばー」

　蝶神が手をひらひらと振り、ようやく手を放す。 　

　場の緊張が、ふっとほどけた。

　凪は布団から出て、改めて辛の前に立つ。 　ボロボロの姿。それでも、彼は帰ってきた。

「無事で……」

「……あの」

　言いかけた凪の言葉を、蝶神の分身体が自慢げに遮った。

「当然よ！　分身とは言え、私がついていたのよ！　感謝なさい！」

　凪はふっと笑う。 　胸のざわめきが、ようやく静まっていった。

（私も、辛君のことを――よく知らないけど。やっぱ悪い人には思えない）

　凪は指を二本、ぴっと立てた。

「今、辛君の傷を治すね！　特別サービス！」

　掌にやわらかな光が集まり、夜気を裂いて広がっていく。 　

　光は辛の焦げた衣と皮膚を優しく包み、焼けた傷口を癒やしていった。

　座敷の外では、風鈴の音がチリンとかすかに鳴る。 　

　夜風が通り抜け、三人の額の汗を冷ましていく。 　

　波乱の夜の静寂が、ようやく平穏を取り戻しつつあった。