赤い警告ランプが施設内を断続的に照らす。

　海莉たちは襲いかかる兵士を次々と倒しながら、出口へ向かって駆け抜けていった。

　アキが水圧で吹き飛ばし、蓮が容赦なく殺す。

　制御の余波で異能をまともに使えない海莉と祈里は、走るしかない。

「海莉っ！」

　海莉の目の前には銃を構えた複数の兵士。

「浅葱海莉。生存最優先より殺害最優先へシフト」

　機械的なその声と共に銃弾が発せられる。

　しかし、それは海莉に当たることなく、代わりに兵士たちが消えた。

　その場から跡形もなく。

　海莉と兵士たちの間に割って入った影があった。

　地下へ落ちた時に遭遇した、あの化け物。

　海莉を襲うでもなく、その前に立ちはだかり、守る。

　そして兵士たちを次々と飲み込み、静かに廊下へと溶かしていく。

「……なんで」

　海莉が呟くと、化け物はまるで理解したかのように、小さく頷いた。

「……被験体、だ」

　ぽつりと蓮が呟く。

「被験体ってリストにあった……浅葱くんの名前もあったやつ？」

　祈里が尋ねると蓮は頷く。

「ここは、そういう実験も兼ねてる。危なく海莉もアレと同じになるとこだった」

「……だから、制御かよ」

「そうすることでしか守れなかった」

　蓮はそう言い残して先頭に立ち、再び走り出した。

　海莉は胸のざわつきを押し殺し、化け物を一瞥すると、祈里やアキと共にその後を追った。

　今は立ち止まる余裕などない。

　脱出が先だ。

＊＊＊

　走った先の非常口の階段を上り、地上の白楼へ向かう。

　最後の扉を押し開くと、そこは工業区の奥まった廃ビル裏だった。

　視界に映るのは崩れた壁と、苔むした鉄骨。

　外から見れば完全に瓦礫にしか見えない場所だ。

　蓮が端末を操作すると、塞いでいた瓦礫が音を立てて崩れ、外気が流れ込んだ。

「……いや、お前死んでたら出れなかったじゃねぇか」

　海莉が呆れ混じりに眉間を抑えると、蓮はいつもの調子で肩をすくめた。

「その時はぶっ壊せばいいだけだろ。俺がいなくても、海莉たちならなんとかできるって」

　軽口に聞こえるのに、裏に隠された全部背負って死ぬ覚悟が滲む。

　海莉は睨むように蓮を見る。

「……俺たちがなんとかする前に、お前が勝手に死ぬとこだったんだよ」

　蓮は目を丸くし、それから苦笑して頭をかいた。

「……心配してくれた？」

「うるせぇ。当たり前だろ」

　祈里は、穏やかで、しかし圧のある表情で蓮を見た。

「蓮くん、事情は後で聞くとして……死んだら許さないよ」

　それだけで、蓮は一瞬返事に詰まった。

　軽口も、皮肉も、どこか喉で止まる。

「……わかったよ。努力はする」

　アキがうんざりしたように階段を降りながら言う。

「まだ終わってない。白楼の住民は、灯影の管理下で保護してる」

　その言葉に、海莉と祈里は同時に目を瞬かせた。

「は？　灯影の管理下って……因課の灯影支部ってことか？」

「……どういうこと？　因課は白楼を切除したんじゃ……」

　情報が噛み合わず、ふたりは顔を見合わせる。

　アキは走りながら短く続けた。

「特災観が調査中。本部の一部が勝手に白楼を切除した扱いにしたけど……支部はそれを正式承認してない」

「正式承認……してない？」

「灯影支部のヤクザみたいな職員が、住人の人権守るために、勝手に全員保護したんだよ。“切除？　知らねぇよ。まだ生きてんだろうが”って」

　祈里が思わず息を呑む。

「……そんなの、許されるの……？」

「許されるかどうかじゃなくて、灯影はそういうとこ。筋通すまでは絶対に人を見捨てない」

　アキは冷静なまま続ける。

「白楼は今、因課“本部の一部”に切り捨てられた。でも、因課そのもの、特災観、灯影支部、洛陽支部……全部が敵ってわけじゃない。むしろ味方の方が多い」

　海莉は荒い息の中で、わずかに目を見開いた。

（……住民は、生きてる……守られてる……）

　その事実が、胸の奥の重石をひとつだけ外した。

「ちょっと待て」

　海莉が足を止め、身震いするように顔を歪めた。

「ヤクザみてぇな職員って……まさか……雁木さん……とか？」

　アキは呆れたように瞬きをした。

「あんなの何人もいたら、因課の治安悪すぎでしょ。一人しかいないよ」

「だよな……！　だよな！？　でも……何やってんだよ、あの人……！　掟破りすぎだろ！！」

　海莉が半ば怒鳴るように言うと、

「……浅葱くんがそれ言うんだ……」

　祈里が、息を切らしながらも苦笑する。

「自分の勤務態度と規律の破り方を思い出してから言いなよ……」

「オレは最低限守ってた！！　あの人絶対守ってねぇ！！」

「最低限って言ってる時点で守れてないよね……」

　アキは完全に引き気味の目で二人を見ながら、肩をすくめた。

「雁木亮介。灯影支部の自己判断で住民全員を回収、“因課本部命令を一時停止”して保護。あと勝手に白楼周辺の封鎖を無効化したらしい」

「え、それもうクーデターじゃん……」

「うん。でも雁木だから許される。というか、誰も止められない」

　祈里は額に手を当てる。

「……あの人、本当にヤクザじゃない……？」

「本人は“公務員”って言い張ってるんだよなぁ……」

　海莉は青ざめた顔のまま、頭を抱えた。

「俺、怖ぇ……あの人に会ったら何言われるか……」

「浅葱くん、君は褒められる側じゃない……？」

「いや“お前のせいで住民逃す羽目になった”って絶対殴られる！！」

「あいつなら暴力より別の詰め方するだろうけどね」

　アキがさらっと告げると、海莉がさらに青ざめた。

「隊長」

　アキが振り返り、蓮をまっすぐ見た。

「というわけで、白楼の住人は全員救出済み。

　洗脳されてたやつらも治療中。だから安心していいよ」

　蓮はわずかに目を細めた。

「……もう隊長じゃないけどな。……でも、良かった」

「それと、お前も治療受けるべきだって判断は変わらないよ。動くのに不便はなくても、心配するやつがいるから」

　“心配するやつ”が誰のことか思い当たり、海莉が眉をひそめる。

「おい、蓮。……どういう意味だよ」

　蓮は肩を竦め、気楽そうに言った。

「あー……俺って、ほぼ人間じゃないから」

「……は？」

　海莉の顔が固まる。

　祈里も目を瞬かせ、アキに至っては「やっと言ったか」とでもいうように目を細めている。

「ちょ、待て。どういう……」

　蓮はほんの少しだけ視線を逸らした。

　そして、観念したように肩を落とす。

「……俺は“強化人間”だよ。異能因子だけ持ってた普通の人間だったけど……育ての親が研究員でさ」

　その一言で、祈里の表情が鋭くなる。

「……植え付けられた、の？」

「まあ、そうなるな」

　蓮は苦笑しながら指で自分の胸を軽く叩く。

「幼少期に因子調整されて、身体は戦闘用に仕上げられた。で、成人前に隊に組み込まれて……“少尉”なんて肩書き貰ってるけど、結局は、現場に都合よく作られた調整品だ」

「……」

　海莉は言葉を失ったまま、蓮を見つめた。

　蓮は軽口の調子を保とうとしているが、その目はどこか疲れたように沈んでいた。

「俺は異能者になったんじゃなく、された側。お前みたいに生まれ持ってる奴とは違う」

　海莉は息をごくりと飲んだ。

「じゃあ……その為に、戦い続けてきたのか……？」

「仕方ないじゃん。異能保持者として社会に出る条件でもあったし。拒否したら処分だったから」

　アキが補足するように前へ出る。

「強化人間プロジェクトは、今は全部廃止されてる。倫理的に完全アウトだからね。でも当時は異能戦力の穴埋めって理由で軍で黙認されてた」

　蓮は指を鳴らし、苦笑した。

「だから、俺は人間からちょっとズレてるんだよ。痛覚も、神経伝達も、身体の調整速度も……海莉ほどじゃねぇけど、普通じゃない」

「普通じゃねぇのは、知ってたけど……。お前強ぇし、普通に殺すし……」

　海莉が言いかけて、唇を噛む。

「お前、そんな身体で……白楼で、人間のフリして……」

「別にフリしてたわけじゃない。あそこにいると、なんか……人間でいられる気がしてさ」

　蓮の言葉は軽いようで、どこか寂しさが滲んでいた。

「だから、白楼を守りたかったんだ……」

　祈里の言葉に、蓮はほんの少しだけ目を見開いた。

　そして、照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「……まあな。みんなが幸せに生きてる街を……壊されたくなかったんだよ。俺は外から来たスパイだったけどさ、それでも守りたかった」

　海莉は拳を握りしめる。

「蓮……お前が何者でもいい。お前は“白楼の蓮”だろ。仲間だろ」

「……うん。そう言ってもらえるなら、生きる価値あるかもな」

　蓮は薄く明るくなり始めた白楼の空を見上げた。

「……白楼に、いつか戻ってくるまで。俺も、頑張らなきゃな」

　その呟きは誰に向けたものでもないが、確かに隣にいる三人へ届いていた。

　海莉も、祈里も、そしてアキですら……口元に、わずかな笑みを浮かべる。

　四人は、足をそろえて歩き出した。

　――目的地は、灯影市。