特災観・洛陽分室。

　城戸は個室で保護している詩のもとへ、トレイに乗せた食事を運んできた。

「水島くんは、うどんより蕎麦派だったね。この店の蕎麦は好評でね、食べようじゃないか」

　そう言いながら、城戸は小さなテーブルに二人分の蕎麦を並べ、柔らかく微笑んだ。

　しかし、その穏やかな笑顔を見ても、詩の表情は硬いままだった。

「……一体、何が起きてるんですか」

　抑え込んだ声は震えていた。

　蕎麦の湯気がふわりと立ち上る中、詩の問いだけが重く沈む。

　詩の問いに、城戸は箸を割りながら穏やかな声で返した。

「水島くん。まずは落ち着いて食べよう。空腹のままでは判断を誤る」

「……城戸さん」

　詩が食い下がる。

　目の奥には、白楼の切除報告と、浅葱海莉の行方不明処理。それを自分の印章で押された文書が脳裏から離れず震えている。

　城戸はその視線を受け止め、ふっと息を漏らす。

「……本部の一部が動いている。しかも、かなり悪質にね」

　詩は息を呑んだ。

「悪質……？」

「水島くんの名義で白楼を切除し、浅葱海莉及び由良祈里を処理対象に分類した連中がいる。そして……白楼そのものを、実験区域に仕立て上げようとしている者たちも」

「……そんなこと、僕は知らない……！　そんな指示出していません！！」

　声が震え、上擦る。

　胸の奥がひりつくほどの苦しさが、詩の喉を締め付けた。

　城戸は蕎麦をひとくち啜り、詩をまっすぐに見た。

「分かっている。だからこそ、こうして君を保護している」

「……じゃあ、誰が……」

「それを確かめるのは、今の君の役割ではないよ」

　城戸の声が静かに低くなる。

「まず、君は身の潔白を保つことが必要だ。少しでも抵抗しようものなら、本部の新しい権力者に消されかねない」

　詩は震えた指先を握りしめた。

「……浅葱くんや由良さんは……白楼の住人たちは、どうなるんです」

「救う。特災観の名にかけてね」

　城戸の瞳にわずかな怒気が宿る。

「本部長……水島詩の名を利用して、彼らに手を出したやつらを、私は見逃さない」

　その言葉に、詩は口を噤んだまま俯く。

「……僕が、弱かったからだ」

「違うよ、水島くん」

　城戸は優しくも有無を言わせぬ口調で遮った。

「弱かったんじゃない。君は、優しすぎたんだ。だからこそ、誰かに利用された」

「……」

「だが、優しさは罪じゃない。利用しようとした者が悪だ」

　詩の項垂れた肩が少しだけ震える。

「……浅葱くんたちを……白楼を助けないと……」

「もちろん。特災観と因課の本当のトップたちが協力している。でも……まだ表に出せない」

　城戸は箸を置き、静かに告げた。

「敵は、本部の中にいる。君が今動けば、事態は悪化し、消される」

　詩の目が大きく揺れた。

　城戸は席を立ち、そっと詩の肩に手を置く。

「だから……ここで隠れていてほしい。君が安全でいてくれないと、僕たちは戦えない」

　詩は歯を噛みしめ、震える声で答えた。

「……わかりました」

「良い子だ」

　城戸は静かに微笑む。

「白楼は絶対に切り捨てない。浅葱海莉も、救い出す。……水島、本部長が守ろうとした人々を、僕らが必ず守るよ」

　詩は目を閉じ、深く息を吐いた。

「……僕が動けないなら……執行官を派遣しても大丈夫ですか」

　静かだが、決して揺らいでいない声。

　詩が本部長としての覚悟を言葉にした瞬間だった。

　城戸の表情が、驚いたまま固まる。

　常に冷静で何があっても揺れない城戸が、わずかに目を見開いた。

「……水島くん……」

　声には驚きと、ほんの少しの迷いが混ざっていた。

　執行官を動かす。

　それは、因課が国家レベルで異常事態と判断したことを意味する。

　白楼はもちろん、本部内部にも敵がいると公然に示す行為だった。

　詩は、城戸の反応に少しも怯まず続けた。

「彼らは……最も信頼できる“刃”です。浅葱くんも由良さんも……そして、白楼を守りたい。そのために必要なら、僕は全ての武器を使います」

　その言葉は弱々しくも震えてはおらず、決意だけが静かに燃えていた。

　城戸はしばらく沈黙した。

　詩の顔から視線を外し、テーブルのざる蕎麦を見つめる。

　やがて、ふっと息を吐く。

「……そうだな。救うためには、彼らの力も必要になるだろう」

　ゆっくりと、しかし確実に頷いた。

　その目は、城戸が“特災観の本気”を見せる覚悟を決めた色だった。

「執行課は……動けば何かが終わる。だが、動かさなければ……白楼は、本当に消えてしまう」

　詩が小さく頷く。

「はい。だから……お願いします。僕が、外へ出られないなら……代わりに彼らを」

「……わかった。本部長の命令として、正式に執行課を白楼救出任務へ命ずる」

　その言葉は、この瞬間から“戦いが国家規模に発展した”ことを意味した。

　城戸は立ち上がり、端末を操作しながら呟いた。

「フラッドに現地入りしてもらう。あの子への報酬は、少し金がかかるが仕事のことを考えると安いものだ」

　詩の目が見開く。

「アキくんを……？」

「ああ。あの子は最適だ。現場での判断力も、処理速度も、執行課の中でも群を抜いている」

「……良かった……！　白楼は、まだ……！」

　安堵と同時に、張り詰めていた息がようやく落ちた。

　城戸は、その詩の様子を見ながら、柔らかく笑う。

「君が望むなら、彼らは全力で動く。但し——」

　城戸の瞳が鋭さを帯びる。

「本部の“敵”にも届く。それでも構わないね？」

　詩は迷わずに頷いた。

「……構いません。白楼と仲間を救えるなら……どんな真実が暴かれても」

　その返答に、城戸は満足そうに笑みを深めた。

「なら、始めようか」

　白楼を切り捨てる虚偽の命令。

　仲間を処理対象へと追いやる黒い意志。

　その中心に、自分の名が利用されている事実。

　弱くはない。

　ただ、優しすぎただけだ。

　だから今、本部長である水島詩は“刃”を選ぶ。

　——白楼奪還作戦、始動。