因課・本部。

　廊下に重い靴音が響き渡る。

　音の主は、分厚い肩幅をスーツに押し込んで歩く男だった。

　だが着こなしは型どおりとは程遠い。首元はだらしなく開き、袖口はほつれ、ネクタイは最初から締める気のない位置にある。

　短く刈った髪に、獣のような鋭い眼。

　睨まれれば異能者ですら背筋を凍らせる、そんな圧。

　深い彫りの顔に無精髭を残し、笑っても決して目だけは笑わない。

　そこに立つだけで場が歪む。

　因課・灯影支部で『組長』と呼ばれる男、雁木亮介が、オフィスに無遠慮に踏み込んだ。

　電話は鳴りっぱなし。

　書類の山を相手に職員たちは疲れ切った顔でキーボードを叩き続けている。

　コーヒーを飲む余裕すらない。

　業務という名の戦場。

「おいおい、なんだこりゃ。ホワイトは何処行ったんだよ」

　怒鳴るでもなく、ぼやいただけ。

　しかし、職員の手が一斉に止まり、空気が張りつく。

「え……な、なんで灯影の組長が……？」

「よりによってこの忙しい時に……！」

　動揺がざわりと広がる中、雁木は迷いなくひとつのデスクに歩み寄る。

　真っさらで、誰も座っていないデスク。

「おい、浅葱はどこに行った？　あいつがいりゃ、こんな地獄みてぇなことにならねぇだろうが」

　空のデスクを見下ろして眉を顰める。

　そこで、場が完全に静まり返った。

　電話の呼び出し音だけが、虚しく室内を切り裂く。

「……行方不明なんすよ、浅葱さん」

　ぽつりと、職員の一人が呟くように告げる。

「報告書全部出して……引き継ぎのメモも丁寧に残して……それっきり姿を見せてなくて」

「……本部長が白楼に送ったって噂もありますけど……確証はなくて」

　重く湿った空気が、一気に場を支配した。

「行方不明？　白楼？　……おい、水島はどこにいる。俺は、あいつに呼ばれたんだがな」

　雁木は苛立たしげに頭をがしがしと掻きながら周囲を見回す。

　近くの職員の襟元を掴んで問い詰めると、職員は青ざめて首を横に振った。

「本部長……水島本部長なら、その……特災観に捕まったって……。悪いことしてたとか……詳細は俺らもよく……」

「あ？」

　低い声に、職員の顔がさらに引きつる。

「冗談にしちゃ、全然笑えねぇな。浅葱はいねぇ。本部長は捕まってる。で……俺は誰に呼ばれたんだ？」

　雁木がチッと舌打ちをする。

　掴んでいた職員を乱暴ではなく雑に解放し、胸ポケットから紙煙草を取り出した。

　火を点けようとした瞬間――

「あ、禁煙です……ここ」

　恐る恐る声をかけられ、雁木は心底うんざりした顔で煙草をしまい込んだ。

「……チッ」

　再び海莉の机へ視線を落とす。

　いつも書類で埋まっていたデスクは、今は何もない。

　整理されたメモの跡だけが、その人間がいた痕跡として残っていた。

「……浅葱も、水島もいねぇ因課なんざ……回るわけねぇだろがよ」

　ぽつりとこぼれた愚痴は、怒りとも呆れともつかない温度を帯びていた。

　雁木はその場に長くいる意味もないと判断したのか、乱雑な足取りでオフィスをあとにする。

　重たい扉を押し開け、廊下へ出る。

　喧騒の音が遠のき、代わりに静かな靴音だけが響いた。

　まるで廊下の床までもが、雁木の圧にわずかに震えたかのようだった。

＊＊＊

　廊下の突き当たり、本部長室の扉。

　雁木は乱暴にノックもせず押し開けた。

　室内はやけに静かだった。

　まるで音を吸い込むような空気。

　机の奥で端末を操作していた男――霧嶋明宗が顔を上げた。

「……灯影支部の方が、本部へ何の用ですか」

　温度のない声。

　人間味の欠片もない冷たい視線。

「浅葱はどこだ。てめぇの所へ来る前に確認したが、行方不明ってどういうことだ」

　霧嶋は端末を打つ手を止めず、表情も変えずに言った。

「……水島本部長が送り込んだみたいですよ。封鎖が決定したのに反抗した彼を、白楼へ。人の心がないようで私も驚きました」

　その口ぶりは淡々としているのに、どこか楽しんでいるように聞こえた。

　雁木の眉間に濃い皺が刻まれる。

「笑えねぇな。……水島がそんな真似、出来るわけねぇ」

「事実ですから。白楼の切除を特災観に報告せず独断で決めたのも彼ですし」

　霧嶋は、何の気無しもなさげな淡々とした口調で告げる。

　だが、その言葉は、因課を長年見てきた雁木には明らかに嘘の匂いがした。

（……水島が勝手に切除だ？　ありえねぇ。あいつは慎重すぎるほど慎重な男だ）

　雁木の奥歯が少しずつ軋む。

「……で？　本部長が浅葱を白楼に送った証拠は？」

「記録ならあります。ただ……“特災観に一部押収されてしまった”ので、お見せできません」

　霧嶋は笑ったまま、書類を指で弾く。

「困ったものですね。誰が正義で誰が悪か……こんなに曖昧だなんて」

　あからさまに嘘を重ねているはずなのに、証拠を出さず、責任だけ水島に押し付けるその話法。

（……こいつが全部仕組んでやがる）

　壁に寄り掛かり、雁木は霧嶋を睨んだまま口を開く。

「……中を見てきたが、仕事が回ってねぇ。定時までに終わるわけねぇだろうが」

　霧嶋は顔を上げもしないで書類に判を押し続ける。

「問題ありませんよ。終わってから帰ればいいだけです」

　そのあまりに当然のような口ぶりに、雁木の奥歯が軋む。

「……因課の鉄の掟、“ホワイトを貫く” はどうした」

　雁木の声は低い。怒りを噛み殺している声だった。

　霧嶋はペンを置き、ようやく顔を上げる。

「掟？　あぁ……そんなものもありましたね」

　薄く笑った。

「でも、あれは“浅葱海莉と水島詩”がいた頃の因課でしょう。今は違う。人が足りないんです。回らない部署は、回るまで働けばいい。効率的でしょう？」

　その冷酷な言葉に、雁木の拳がゆっくり握られる。

「おい霧嶋。てめぇ、何を勘違いしてんだ」

　呆れたように目を細めながら、雁木はゆっくり霧嶋の目の前まで歩く。

　足音は静かだが、床に圧が沈むほど重い。

「浅葱がいたから、効率よく、定時で帰れたんだよ」

　霧嶋の手が一瞬止まる。

「……何の話です？」

「お前が座ってるその椅子も、その机も、山ほど溜めた仕事も――」

　雁木は机を軽く指で叩く。

「全部、浅葱が“後ろで整えてた”から、お前が気付かずに済んでただけだ」

　霧嶋の眉がぴくりと動き、表情が僅かに歪む。

「浅葱はな、てめぇが投げ散らかした仕事を全部拾って、黙って形にして、新人の尻拭いもして、現場の火消しもして……」

　雁木はわざとらしく肩をすくめた。

「ま、優秀すぎて上のバカ共が気づかなかったってだけだ」

「……証拠は？」

「証拠？　てめぇの机の上、見りゃ十分だろ」

　霧嶋が反射的に机へ視線を落とす。

　未処理の書類、決裁待ちの山、期限ギリギリの案件。

　雁木は続けた。

「浅葱が消えてからだ。てめぇの部署は一気にブラックに沈んだ」

「……っ」

「浅葱海莉は、てめぇが思ってるよりずっと“因課の柱”だったんだよ」

　霧嶋の口元が引き攣り、奥歯を強く噛んだ。

「で、それを白楼に送ったのが水島、か……」

　雁木は鼻で笑った。

「誰が信じると思ってんだ、バカがよ」

　霧嶋の目が細くなる。

「……あなたは、何が言いたいんです？」

「簡単な話だ」

　雁木は胸倉に手を伸ばすが、その直前でぴたりと止めた。

「因課で一番忙しい男を、舐めてんじゃねぇって話だよ」

　低く響く声に、室内の空気がびり、と揺れた。

　霧嶋の表情が固まり、喉がわずかに上下する。

「誇張では？　確かに彼は走り回ってはいましたが……効率が悪いだけでしょう」

「じゃあ、お前は現場に行ってすぐ内勤に戻れるのか？」

「そんなもの、誰にでも――」

　言いかけた霧嶋の言葉を、雁木の薄い笑みが遮った。

　雁木は顔を寄せ、真正面から霧嶋の目を覗き込む。

「資料の山も、現場も、新人の尻拭いも、報告書の修正も……その皺寄せ、全部一身に背負ってんのは浅葱だ。それでいて“定時”に帰る。どの職場でも喉から手が出るほど欲しい人材ってこと、分かってねぇのはお前だけだよ」

　霧嶋の肩がわずかに震えた。

　張り詰めた静寂を破るように、乾いた笑いが漏れた。

「……はは、まさか。あんな感情で動く奴が、そこまで評価されるなんて」

　その嘲笑を遮るように、雁木はゆっくりと息を吐いた

「水島に教わらなかったか？“感情がなきゃ、誰も人を救えない”ってよ」

　霧嶋の表情から、さっと血の気が引いた。

　雁木はあえて追撃しない。

　代わりに踵を返し、背を向けた。

「浅葱を軽く見てるうちは、てめぇは、本部長の代わりにもなれねぇよ」

　霧嶋を置き去りにし、雁木は執務室を後にした。

　廊下で鳴らす靴音が遠のいていく。

　残された霧嶋は、微動だにしない。

　先ほどまでの薄い嘲笑は跡形もなく消え、ただ冷たい汗が一筋、頬を伝う。

　――感情がなきゃ、誰も人を救えない。

　その言葉だけが、室内に重く沈んでいた。