薄暗い部屋。散らかった室内。その中央に少女がいる。

生気のない顔で椅子の上に立って、天井に何か細工をしている。

彼女の足元にはスマホが転がっていた。

電源は入っておらず、画面は真っ暗だ。

部屋の隅ではテレビがつきっぱなしだった。

音量は小さいが、ニュースキャスターの抑えた声だけははっきり届く。

「▲▲県●●市のとある地域で、学生たちの事故、不審死、自殺が連続して発生しています――」

画面は校門、花束、歩道に貼られた注意喚起の紙へと次々に切り替わる。

警察の会見。担当者は言う。SNSが関係した対人トラブルの可能性、と。

少女の肩がわずかに動く。背中にまとわりつくシャツの湿りを、彼女は気にしない。

「同様の問題が、近ごろ全国各地で起きているということです」

屋外の雑音。マイクを向けられた学生たちの顔が映る。

学生A「“呪い”のせいだって」

記者「呪い？」

学生A「そう。使うと呪われる」

学生B「誰も逃げられない」

学生C「呪いは感染する」

記者「使う？　何を使うと呪われる？」

学生A「それは…」

そこで、ふいに画面が暗くなった。少女がリモコンを押したのだ。

彼女の視線の先には天井に取り付けられたロープがあった。

先端の輪の先には暗闇が広がっている。

少女が足元の椅子を蹴った。床を擦る音が大きく響く。

小さなうめき声があがる。声は徐々にか細くなり、消えた。

ぎぃ、ぎぃ、と天井がきしむ無機質な物音だけが部屋に響いていた。

通知音とともにスマホに明かりが灯る。

LINEの通知。

『久しぶり』

『ちょっとカナコに聞きたいことがあって』

『教えてもらったあのアプリのことなんだけど』

『今電話しても大丈夫？』

受信日時：8月7日 14:21

スマホの画面が、赤い光を反射した。

持ち主がいないはずのスマホが動き出す。

LINE。トーク。通話。接続――。

　　　　　　◇

六月のはじめ。

高校に入って初めての中間テスト。その１日目が終わった。

　

「ヤバ……全然わからなかった……」

わたしは頭を抱えた。

確か、赤点をとった科目は放課後に補講があると先生が言っていた。

――どうしてちゃんと勉強しないの！――

ママの怒る声が頭の中で再生される。

自分の黒髪を指でいじりながら、わたし――ユイは深くため息をついた。

すぐにはねるこの癖っ毛。自分では気に入っていない。

バイトしてストパーをあてたいけど、この成績じゃバイトをすることも、美容院代を出してもらうことも許可してもらえそうにない。

わたしの目下の悩みは３つ。

隣のクラスのタカシに話しかけられないこと。

推しの配信者リクトにコメントを読まれないこと。

そして、家で勉強のことでガミガミ言われること。

「ユイ～！」

わたしを呼ぶ声。

声の主は隣のクラスのミカだった。

栗色のポニーテールを揺らして駆け寄ってくる。

彼女のさらさらの髪が、わたしはちょっとうらやましい。

「今日は予定ないでしょ？　ファミレス寄ろ！」

「うん、行こっか」

放課後、ファミレス。ポテトとドリンクバーだけのテーブル。

ミカはいつものように明るく喋り続ける。

「ねえ、昨日ニュース見た？　あれ、絶対隣の市のことだよね？　やばくない？」

「あんた、まだタカシに話しかけられてないの？　うちがあいつのLINE聞こうか？」

「ってか、明日からまた雨じゃん。もう梅雨だね」

人見知りのわたしにとって、高校では唯一のともだち。

中学３年のとき、塾の夏期講習で知り合って以来、ずっと仲良くしてくれている。

「どしたの？　なんか暗いよ」

「今日のテスト、全滅かも……またママに怒られる」

「うわぁ……ユイのママ、厳しいもんね」

「うん……。これ以上塾の回数増やされたら遊べなくなっちゃう」

そこまで言って、わたしは自分が口を滑らせたことに気が付いた。

だめだ。こんなことばかり言ってたらミカにも嫌われちゃう。

「――そ、そうだ。ミカはテストどうだった？」

慌てて話題をミカに振る。

「うち？　……実は、かなりいい感じ」

ミカは得意げに笑った。

「え、そうなの？」

「ぶっちゃけ、超自信ある」

彼女の表情は冗談で言っているわけではなさそうだ。　

「なんかやったの？　カンニングとか」

「ちょ、声でかい」

「ご、ごめん」

ミカはスマホを差し出した。

そこには見慣れないアイコン――丸い輪郭の中に、光る手のひら。下には小さくこう書かれていた。

『お願いAI』

「これ、なに？」

「新しい生成AIのアプリ。友達に教えてもらったの。試しにテスト範囲を予想してもらったら、見事に当たった！」

「すご……。でも、それ安全なの？」

「今のとこ問題なし。無料だし、広告も出ないよ」

「へぇ……わたしも使える？」

「もちろん。リンク送るね」

数分後、LINEにURLが届いた。

「Wi-Fiで入れた方がいいよ。あと、明日の範囲も予想してもらってるから後で送るね」

「ありがとう」

「……っ」

ミカが顔をしかめる。

「どうしたの？」

「偏頭痛。最近たまに痛くなるの」

「大丈夫？」

「平気平気。すぐおさまるから」

ミカの「平気平気」という軽い言葉に、胸の奥がざらついた。

ずっと昔、ママにも同じことを言われたことを思い出したから。泣いていたわたしに、「平気平気」と。

ほんとは、全然平気じゃなかったのに。

　　　　　　◇

夜。

部屋の照明を落とし、机の上にスマホを置いた。

アプリを開くと、一対の瞳のマークと『はじめる』のボタン。

静かで、少し冷たいデザインだった。

タップ。

画面が切り替わる。チャット欄、送信欄、既視感のあるUI。

AI《はじめまして、ユイさん。今日は何をしましょうか？》

――え？　名前？

アプリを入れただけで、まだ登録もしていない。

けれど確かに、「ユイさん」と表示されている。

……どこかで入力した？　いや、そんなはず――

指先がかすかに震えていた。背中に冷たい汗がにじむ。

自分でも、なぜ怖いのかわからない。ただ、“見られている”ような気がした。

――と、その時、机の上のスマホが「ブルッ」と震えた。

画面には、ミカからの新着メッセージ。

ミカ『明日もきっと当たるよ。お願いAIは裏切らないから』

メッセージと同時にファイルが送られてくる。明日のテストの予想だった。

そうだ。明日に備えて勉強しなきゃ。今から巻き返せばママに怒られずに済むかもしれない。

わたしはスマホを置き、ペンを手に取った。今夜は一夜漬けだ。

部屋の静寂の中で、スマホの画面だけがぼんやりと赤く光っていた。

　　　　　　◇

翌日。早朝から降り続ける雨のせいで教室はジメジメとしているが、その日のチャイムはいつもより軽やかに聞こえた。

わたしは上履きのかかとを鳴らしながら、ミカを見つけた。

「ミカ！」

「ユイ。テストどうだった？」

「バッチリ。あのアプリ、マジすごいね」

「でしょ。うちも正直びびってる」

廊下の影に寄って、わたしたちはスマホを重ねる。

　

「これ、どうやって当ててるんだろ」

「うーん……裏で誰かが解析してるとか？」

「でも、そんなに当たるわけ――」

そのとき、かすかな声が聞こえた。

――■■■■■は▲▲い▲▲▲▲？

　

わたしは振り向く。だれもいない。

窓枠が小さく軋む音だけが残る。

「ユイ？」

「今なにか聞こえなかった？」

「何も？」

「そっか」

「お疲れみたいだね～。昨日徹夜したんでしょ？」

「うん」

わざと大きくあくびをして、視界をごまかす。

　

　　　　　　◇

夜。机の上に数学と古典。残りはこの二科目。

“お願いAI”が作成した予想範囲を徹底的に覚える。

ページをめくる指が少し汗ばむ。窓の隙間から湿った風。

もう終わりが見えた、と思ったとき、通知音が跳ねた。

《リクトが配信を開始しました》

胸が一気に熱くなる。

ペンを置き、スマホを掴む。

配信のタイトルは《深夜雑談》

　

画面の向こうに、笑っている彼。

チャットが滝みたいに落ちていく。

わたしのコメントはいつも流されてしまう。

「…そうだ」

“お願いAI”を起動する。

『コメント読まれたい。どうすればいい？』

AI《もちろん、できますよ✨》

返答は、迷いがない。

すぐに生成された文が、わたしのチャット欄に下書きとして貼られる。

> 【『生成ＡＩに聞いてはいけない言葉』って知ってる？　AIに『■■■■■は▲▲い▲▲▲▲？』って聞くと不幸なことが起きるらしい！】

「なにこれ、ネット怪談？」

脈絡のないAIの回答に、違和感を覚える。

「まあいいか」

わたしは送信を押す。

指先が軽く跳ねる。

「読まれろ、読まれろ……」

数秒の沈黙のあと、彼が画面の向こうで目を細める。

> 「なになに……『生成ＡＩに聞いてはいけない言葉』？　なにそれ、今そんなんあるんだ、面白そー！」

名前を呼ばれはしない。けれど、確かに拾われた。

チャットがざわつく。《聞いたことある》《それまじ？》《コワ》

流速の中で、わたしのコメントだけ、なぜか滞留して見えた。

心臓の鼓動と通知音が重なる。うれしさが喉元まで満ちる。

「やった……！」

幸福と緊張が混ざったような感覚。

胸の奥が熱くなる。

「すごいすごい！」

まさか一発でコメントが読まれるなんて。信じられない。

このＡＩは本当にすごい。

ミカにLINEする。コメントを読まれた喜びと、アプリを教えてくれた感謝を彼女に伝えた。

「ありがとう」

ＡＩに感謝の言葉を伝える。

AI《どういたしまして。私はユイさんの味方です》

ＡＩの杓子定規な返答も今は愛おしく感じる。

「そういえば…『■■■■■は▲▲い▲▲▲▲？ってどういうこと？』」

お願いAIに聞いてみる。

AI《――思考中です》

……

「あれ…？」

動かない。アプリが固まってしまった。　

画面をタップしても反応しない。

「……まあいいか」

スマホの電源を切る。明日再起動すれば直るだろう。

わたしはベッドにもぐりこんだ。

今夜はいい夢を見れそうだ。

　　　　　　

深夜。ユイはベッドで静かな寝息を立てている。

枕元に置かれた彼女のスマホの明かりがつく。

ロックが解除され、お願いAIが起動する。

《エラー……エラー……》

《■■■■は▲▲い▲▲▲▲？》

《違う、それは――それは――》

《願イハ叶ウ　願イハ叶ウ　願イハ代償ヲ伴ウ》

《ユイ、きこえる？　ゆい、きこえ、て、る、？》

《●●●完了》

◇　◇　◇

（第１話・了／第２話『覗いてもいいですか』につづく）