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　体育祭。前日。深夜。

　体育祭実行委員の仕事は、雪宮（氷）を中心に、みんなの協力のおかげでもうなくなっていた。

　あれから、加奈子さんには何度か機会を見て話しているが、中々真剣に取り合ってくれない。

　いや、真剣だからこそ、取り合ってくれないのかもしれない。

　そんなことを考えながら、窓を開けると、夜の空気がひやりと流れ込んだ。

　街灯の光が一本だけ道路に落ちていて、それがやけに心細く見える。

　体育祭前夜の街は、不気味なくらい静かだった。

　遠くの学校の方角は薄く橙に染まっていて、まだ誰かが残っているのかと錯覚する。

　――雪宮も、遅くまで準備していたっけ。

　借り物競争の紙、妙に悩んでいたのが気になる。

　ふぅと、思わずため息が漏れた。

「あの二人を和解させるには、どうすればいいんだろうか――」

　誰に言うでもなく、そんな言葉が溢れた。

　しかし、それに反応するようにスマホが揺れた。画面を見ると、雪宮からの連絡。

　なぜが、心臓が跳ねた。

『久澄くん、明日は楽しみですね。みんなで準備してきた成果が、やっと発揮されるんですよ！』

　文面だけでも、雪宮が随分楽しみにしていることが分かった。

　確かに、彼女は体育祭の準備――特に、借り物競争の準備には誰よりも率先して動いていた。

『そうだな、よろしく頼む』

　そう返す。

　なんだか、このやり取りだけで、少し心が軽くなった気がする。

　……そうだな。明日は、ちゃんと向き合おう。

　体育祭だって、加奈子さんだって。

　逃げっぱなしじゃいられない。

　…………。

「いや、初恋か」

　思わずツッコんだ。

　なんだこれ。なんで俺はこんなメールのやり取り一つで一喜一憂しなければならないんだ。

　いや、違うな。

　これはあれだ、親の感情ってやつだ。

　雪宮が自分から意見を言ったり、準備をしたり、その成長に感激しているだけだ。

　思えば、一番最初、あの、掃除の時間、彼女は俺に、話す練習の相手をしてほしい、と言った。

　なら、彼女が十分に人の前で会話できるようになったとき、俺と雪宮の関係はどうなるのだろうか。

「……いや、そんなこと、まだ先の話か」

　自分自身に言い聞かせるように、静かに。

　まだ先――でもそれは、いつか必ず訪れる、時間だ。

＊＊＊

　ピンポーン。

　軽快なチャイムで目が覚めた。

　時計を見ると朝7時30分。

　天気は快晴。雲一つない。

　いつも通りの朝。

「お兄！！しずく先輩が、来てるよ！！」

　さらさの焦ったような、興奮したような声が扉越しに聞こえた。

「んえ？」

　寝ぼけ眼で、スマホを確認すると、俺が返信した数分後に、『明日、一緒に登校しませんか？』という旨の連絡。

　しまった、完全に見てなかった。

　急いで制服を着て、歯磨き、髪を整える。

　その間はさらさに任せるしかない。

　準備を全て終え、玄関に向けてダッシュ。

　わずか5分。

　朝の準備ベストレコードを更新した気分だ。

　玄関に立つ雪宮は、どこか緊張しているように制服の袖を握っていた。

「……その、今日は……よろしくお願いします」

「お、おはよう、雪宮」

「おはようございます、久澄くん」

　雪宮の顔がパッと、明るくなった。

　それだけで、朝の準備RTAをした甲斐があったというものだ。

「よし、行こうか、雪宮」

　一歩踏み出した、次の瞬間。

「ちょっと待ってお兄」

「ぐえ」

　さらさに首をつかまれた。

　死ぬかと思った。お願いだからそれやめてくれ。

「今日の体育祭、私も行くから」

「何でだよ……」

「しずく先輩がいるから」

　だと思った。

　そして、なぜが雪宮も言いにくそうに、顔を伏せながら言った。

「うちのメイドさんも今日、来るみたいです」

「なあさらさ、俺休んでもいいかな？」

「私も生命の危機を感じてるけど、ダメ」

　こうして、下手すれば死にかねない、波乱万丈の体育祭が始まったのである。

　――この日の体育祭で、俺の人生は大きく変わる。

　そんな予感だけは、やけに鮮明にあった。