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「お〜、やっと帰ってきたか、二人とも」

　家に帰るなり、千恵が頭を掻きながら言った。

　こいつがリビングにいるなんて珍しいな……。

「ひさ、晩飯終わったら話があるんだけど」

「ん？おう……」

　やけに真剣な目で千恵が言ったので、若干反応に困った。

　どうせ、いつものしょうもない話だろう。

　真面目に取り合うだけ損だ。

　そう思っていたんだが――

＊＊＊

　

「入るぞ」

　コンコンと、千恵の部屋の扉をノック。

　すぐに「待っていたぞ」と返ってくる。

　遠慮なく扉を開くと、そこには部屋に綺麗に整頓されたゲームと漫画、そして散らばっている仕事の資料らしきもの。

　机の端に、飲みかけのエナドリが二本並んでいた。

　いつもなら一気に飲むくせに、今日は残っている。その些細な違和感が、じわじわと胸に引っかかった。

　普通逆じゃないか……？

「で、話ってなんなんだよ？」

　面倒くさくなって、話の核心にさっさと移動しようとする。が、

「まあそう焦るな。こっちにも心の準備ってのがあるんだよ。ゲームでもしようぜ。何がいい？」

「RTAでもするか……」

「お前俺と一緒にするつもりないだろ……。アクションゲーにするか。これ、レアなやつなんだよ。初回限定版」

　ドヤ顔で古いパッケージに包まれたカセットを見せてくる。

　これ、確かだが数万するやつだよな……。

「どうでもいい、早くやるぞ」

　その俺の返答に満足そうに千恵は頷いて、

「ああ、まあ、ゆっくり行こうぜ」

　寂しそうに、見たこともない表情で微笑んだ。

「それで？話ってなんだ？」

　画面の中のキャラクターを動かしながら、真剣な目つきでプレイする千恵に聞く。

　しかし、流石のゲームスキルと言うべきか、全然ついていけないな……。

「おい、アイテム奪うなよ、ひさ。しかし、お前、なんか下手になってないか？」

「お前が上手くなってるんだよ。だから、話って――」

　千恵はコントローラーを握る手が、いつもより固かった。

　口では軽く言っていても、肩が上がってる。気づかないふりをしたほうがいいんだろうか。

　そんなことを考えている自分が、なんだか妙に落ち着かない。

「ほら、裏ステージ入るぞ」

　遮るように、千恵が言った。

　いつもの千恵ではなかった。

　いい加減で、笑うことでしかコミュニケーションを取れない奴とは。

「おい、ホントにどうしたんだよ」

　千恵はボタンを押す指を止めない。

　けれど、視線は画面の奥じゃなくて、どこか別の場所を見ているようだった。

　俺の知らないところで、こいつはずっと何か抱えて――

　そんな考えが喉の奥でひっかかった。

　裏ステージに入って、お決まりのムービーが流れる。

　暗転し、ムービーの光だけが部屋を照らした。

　幼馴染がさらわれるお決まりのシーン。

　昔は笑いながら「またかよ」ってツッコんでいたはずなのに、今日は妙に胸がざわつく。

　千恵の違和感ばかりが気になって、ムービーの内容が頭に入ってこない。

　なんだか、雪宮のことを思い出した。

　それにしても、このゲームキャラクター、随分適当だよな。

　何度も何度も幼馴染をさらわれて、決して学ぼうとしない。

　そう、まるで隣りにいる、このダメな兄のような――

「俺、加奈子と別れることになったんだよ」

　独り言のように、千恵はそう呟いた。

　その一言が落ちた瞬間、ゲームの効果音が無意味な雑音に聞こえた。

　返す言葉が、うまく見つからない。

　ただ、胸の真ん中が妙に冷えた。

　こいつが笑って誤魔化さなかったのは、いつ以来だろう。

　

「……なんで？」

　画面の光だけが部屋の中を照らし、影がゆらゆらと揺れた。

　千恵の横顔は、いつもの軽薄な笑みの気配すらなかった。

「好きな男が、できたんだってさ」

　千恵の眼は、画面の奥を、静かに見つめていた。

「……自業自得じゃねぇか」

「ああ、そうだな……」

　もっと茶化して返すと思っていた。

　なのに、返ってきたのは、乾いた了承の声だけで、胸の奥がざわついた。

　笑わない。

　頭を掻かない。

　こんなの、千恵じゃない。

「お前は、バカだな。千恵」

　千恵の喉が、ごくりと鳴った。

　それだけの音なのに、やけに大きく響く。

　いつもなら絶対に見せない弱さが、そこに滲んでいた。

「ああ……そうだな……でも、でもッ……俺は、彼女にまだ、見捨てられたくないんだ……」

　嗚咽が混じり、咳き込む千恵は、いつもの彼じゃない。

　奴は、泣きかけていた。

「お前は、どうしたいんだ」

「別れたくねぇよ、俺のせいだよ。でも、それでも、俺はまだ、加奈子と一緒に……！」

　途中で千恵の声が割れた。

　息を吸うたびに、震えが肩から伝わってくる。

　見たくないのに、目を逸らせなかった。

　ほんとにコイツは、情けないやつだな。

　千恵の操作するキャラクターが、倒れた。

　画面の中のキャラクターが崩れ落ちた瞬間、それが千恵自身の姿に重なって見えた。

「だから、頼む、ひさ。俺と千恵に、もう一度、話す機会を、くれないか」

　顔を上げた千恵の目は真っ赤で、

　それでも必死に涙を堪えているのがわかった。

　こいつなりの“プライド”がまだそこにある。

「まったく、お前はいくらなんでも、いい加減が過ぎるだろう」

　 腹が立つ。

　でもそれ以上に、こんなにも弱った千恵を見るのが、どうしようもなく苦しかった。

　そう、それがやっぱり、千恵で。

　人の助けが、手がないと、何もできなくて――

「俺は、チャンスを作るだけだ。最後は、お前が、お前の言葉で伝えるんだ」

　――でも、助けが、手があったら、最強になれる。

　それが、千恵だ。

「よろしく頼む、ひさ」

　決定ボタンを押す音だけが、やけに鮮明に響いた。

　千恵が諦めていない証みたいに。

　コンティニューが、行われた。