朝。

いつものようにパンの香りとともに目を覚ましたキノは、〈白風亭〉の厨房でマルナの手伝いをしていた。

窓の外では子供たちが走り回り、いつもの平和な村の朝――のはずだった。

だがその日、風が少し違った。

「……冷たい？」

パンを焼く炉の熱気の中でも、頬を撫でた風は妙に鋭く、乾いていた。

夏の終わりのような、けれど少し不穏な冷たさ。

マルナが顔を上げる。

「風が変わったね。北の方で何かあったのかも」

「何かって……？」

「わからないけど、谷の外で“灰風”が吹くときは、何かが動く前触れなんだ」

「灰風……？」

「色のない風さ。鳥も飛ばなくなる。昔は“塔の息吹”って呼ばれてたらしいよ」

塔――その言葉が、キノの胸に小さく刺さる。

（灰の塔……。宿で聞いた、あの噂）

＊＊＊

昼、木工場にて。

「おう、キノ。こっち手伝ってくれ。棚板の仕上げだ」

グレンはいつも通りだったが、工房の外では風鈴がカラカラと忙しなく鳴っていた。

木の香りに混じって、どこか焦げたような匂いが漂う。

「……何か、焦げてます？」

「いや、煙か？　おかしいな。……おい、トラヴィス！　外を見てこい！」

若い弟子が飛び出していき、すぐ戻ってきた。

「親方！　北の森のほうで煙が！」

「火事か？」

「わかりません！　でも、灰みたいな煙が風に乗って……」

グレンが舌打ちし、鉋を置く。

「まったく、厄介な風だ。キノ、お前は宿に戻れ。女どもには火の始末をさせとけ」

「わかりました。でも――」

キノは空を見上げた。

灰色の煙が風に流され、陽光を薄く曇らせている。

（……普通の火じゃない。魔力の気配が混じってる）

胸の奥がざわめいた。

何かが、この世界の“自然な呼吸”を乱している。

＊＊＊

〈白風亭〉に戻ると、村人たちがざわついていた。

「北の森で光が走った！」

「風が逆流してる、まるで竜巻みたいだ！」

マルナが心配そうに空を見上げる。

「まるで“循環期”の始まりみたいだね……」

キノの耳がぴくりと動く。

（“循環期”――また聞いた）

部屋に戻り、彼女は意識を集中させた。

「ステータスウィンドウ、開いて」

淡く光る半透明の文字が浮かぶ。

だが、その下に見慣れないメッセージが追加されていた。

【外的干渉を検知】

【魔力干渉：分類不明／観測対象：〈灰塔域〉】

「……観測、対象？」

ウィンドウが一瞬揺らぎ、消える。

まるで誰かに“監視”されているような錯覚。

キノは拳を握った。

「……アルガン」

異空間の闇がうねり、黒熊が姿を現す。

鋭い嗅覚で風を嗅ぎ取り、低く唸った。

「やっぱり、何か来るね」

この世界で初めて――キノはプレイヤーとしての“感覚”を取り戻した。

圧縮された魔力の流れ、周囲の魔素の歪み。

すべてが戦場の前兆を告げている。

「……確認だけ。戦いじゃない」

キノはこっそり村の外に行き、アルガンの背に跨がり、森へ向かう。

＊＊＊

森の中は静まり返っていた。

鳥の声も、虫の羽音もない。

ただ、風が――灰を運んでいた。

「……灰の風。これが……」

枯れた木々の間を抜けるたびに、淡い灰が舞い、視界を覆う。

その中で、かすかに光る何かが地面に散っていた。

キノはしゃがみ込み、指で触れる。

灰ではなかった。微かに温かい――魔石の欠片。

（塔の“息吹”って、これのこと……？）

空気が一瞬、震えた。

遠くで雷鳴のような音が響く。

アルガンが低く唸る。

その瞬間、木々の影から“それ”が現れた。

灰をまとった獣。

狼のようでいて、輪郭がぼやけ、瞳は燃えるような紅。

「……魔獣」

村の老女が言っていた言葉が脳裏をよぎる。

次の瞬間、キノは反射的にスキルを展開していた。

「スキル――〈エネルギーインパクト〉！」

光弾が放たれ、獣を貫く。

爆風。灰が舞い、二重の衝撃が地面を揺らした。

だが、獣は消えず、形を変えながら再構成する。

（再生する……！？）

キノの心拍が跳ね上がる。

本能的に感じた。――この世界の“敵”は、ゲームの敵とは違う。

倒すための“設定”ではなく、生きて、抗っている存在。

「……ごめん。でも、行かせられない」

二撃目を構えるキノ。

魔力が掌で凝縮し、世界が一瞬だけ静止する。

そして、光が弾けた。

灰の獣が消える。

残ったのは、風に溶けるような灰の粒と、ひとつの輝く欠片。

それは淡く脈動していた。

まるで心臓のように。

キノは手のひらにそれを包み、囁いた。

「……あなたたちは、何者？」

風が答えなかった。

ただ、灰の匂いだけが残った。

＊＊＊

夜。

〈白風亭〉の部屋で、キノは欠片を机の上に置いた。

光が弱く明滅している。

そのたびに、彼女の視界に淡い映像が流れた。

――崩れ落ちる塔。

――赤い空。

――そして、灰の風の中で立つ、知らない戦士たち。

「……“過去”の映像？」

その声は震えていた。

ただの偶然ではない。

この欠片は、世界の“記憶”を内包している。

彼女は静かに椅子に座り、深呼吸した。

「……私は、ロイス。でも今は、旅人のキノ」

窓の外で、夜風が鳴った。

どこか遠くで、また雷のような光が走る。

その光を見つめながら、キノは呟いた。

「――世界が、動き出してる」

彼女の瞳には、もう“傍観者”の色はなかった。