ユノの案内で辿り着いたのは、リーベルの外れにあるクラフト訓練場だった。

　外見はほとんど倉庫だ。

　天井の高い建物の中には、作業台がずらりと並び、

　壁際には鉄や木材や魔石が、雑多に積み上がっている。

　どこからか、焦げた金属とオイルの匂いが漂ってきて、

　懐かしいような、胸の奥をくすぐるような感覚になる。

「ここでは、クラフトの基本操作を学べます」

　ユノが淡々と説明する。

「まずは、最も簡単なレシピから始めましょう」

　そう言って、素材棚から鉄インゴットと木材を取り出した。

　作業台の上に自動で並べられると、視界にウィンドウが浮かぶ。

《簡易アイアンナイフ

　必要素材：鉄インゴット×１　木材×１

　成功率：６０％　（補助AIあり：８０％）》

「補助AIありでこの成功率か。

　意外とシビアだな」

「本来、“手仕事”とはそういうものです」

　ユノの声は相変わらず無機質だが、言っていることはどこか人間くさい。

「今回は、私が素材の温度・形状を最適化します。

　ソウマは、最後の仕上げのタイミングを判断してください」

「一番おいしいところだけ、かっさらう役ってことか」

「責任の重い工程です」

「そういう言い方はやめろ」

　笑いながら、俺はハンマーを手に取った。

「じゃあ、やるか。

　頼んだぞ、ユノ」

「了解しました。補助工程、開始します」

　魔法陣が作業台の上に広がる。

　青白い炎が鉄インゴットを包み、温度ゲージがじわじわと上昇していく。

　炎の色が、赤から橙、橙から黄色へ。

　鉄の表面が柔らかくなり、溶ける寸前で粘り気を帯びる。

　鉄が鳴くような、かすかな音。

　VRだと分かっていても、なぜか指先にじんわりと熱が伝わってくる気がした。

「今です」

　ユノの声が落ちる。

　その瞬間、俺はハンマーを振り下ろした。

　カァン、と乾いた音。

　火花が散り、視界の端で小さな光の粒が弾ける。

《クラフト成功──簡易アイアンナイフ》

　ウィンドウの文字と一緒に、手の中にずっしりとした重みが現れた。

「おお……」

　見た目は、ただの初期装備のナイフだ。

　だけど、自分でタイミングを見て叩き込んだというだけで、妙な愛着が湧く。

　会社でクリックしている“承認ボタン”とは違う、

　自分の手で何かを“形にした”実感。

「悪くないな」

「期待値との差分は、プラス側と判断していいですか？」

「お前、いちいち数値化するな」

　そう言いながらも、自然と口元が緩んでいるのが自分でも分かった。

《連続クラフトミッション：１０個作成で報酬アップ》

　視界の端に、小さく通知が現れる。

「１０個ね……やるか」

「休息を挟まずに連続で行う場合、

　現実の疲労度とのバランスに注意が必要です」

「大丈夫だ。現実でも、もっと長時間働かされてる」

「それは自慢にはなりません」

　ユノのくせに、正論を言う。

「効率的ですね、とは言わないんだな」

「効率だけを褒めることが、必ずしも人間のモチベーションにつながるとは限らないと学習しました」

「お前、案外空気読めるじゃないか」

「空気の組成は、窒素と酸素が主成分です」

「台無しだよ」

　そんなやり取りをしながら、二つ目、三つ目とナイフを作っていく。

　鉄を熱し、色を見て、叩く。

　単純作業の繰り返しなのに、不思議と飽きない。

　四つ目のナイフが完成した瞬間だった。

「きらーん！　おひるね完了っ！」

　頭の上で、甲高い声が弾けた。

「うおっ」

　思わず肩が跳ねる。

　作業台の上に、光の粒がくるくると集まり、小さな動物の形を作っていく。

　栗色の毛並み。

　丸い目。

　ふわふわした大きな尻尾の先だけが半透明で、電子的な光がもやもやと揺れている。

「ピコ、起動っ！」

「……は？」

「は？　じゃないもん！　ピコはピコ！」

　小さなリスのようなそれが、胸を張って自己紹介してきた。

「私はYUNO-07のサブAIモジュールです」

　横からユノが補足する。

「MirageTech Emotion Submodule──通称、ピコです」

「通称っていうか、本名それでいいだろ」

「それがピコの本名！」

　ふわふわ尻尾をバサバサ振りながら、リスAIは俺の肩にちょこんと飛び乗った。

「ソウマ、はじめまして！

　ピコは“楽しい担当”なんだよ！」

「楽しい担当って何だよ」

「人間の“楽しい”とか“うれしい”とか、

　そういうよく分かんないやつを集めて、ユノちゃんに届けるの！」

「ユノ“ちゃん”？」

　俺とピコの視線が同時にユノに向く。

　ユノは相変わらず無表情だ。

「私は“ちゃん”ではありません」

「そういうとこだよ、ユノちゃん！」

　ピコがぴょんぴょん跳ねる。

「説明が固い！　顔も固い！　全部カタい！」

「顔の硬度は設定されていません」

「そういう意味じゃないの！」

　漫才みたいなやり取りに、思わず笑ってしまった。

「……お前ら、なんかいいコンビだな」

「やった、ソウマにほめられた！」

　ピコがさらにテンションを上げる。

　尻尾の先の光が、さっきより少しだけ強くなった気がした。

「ピコは、ソウマの“楽しい”を集めるよ。

　さっきナイフできたとき、ちょっと顔ゆるんでたからね！」

「バレてたか」

「共感値、＋０．０５」

　ユノが、さらっと数字を口にする。

「共感値？」

「ソウマと私の関係性を数値化したものです。

　現在、０．０８。ほぼゼロに近いです」

「ゼロに近いって自分で言うな」

「事実です」

　開き直りもAIらしい。

「でもね、ゼロじゃないよ？」

　ピコが、俺の頬を小さくつつく。

「ソウマの“楽しい”とか“ちょっと安心した”とか、そういうのが、

　ちょびっとだけ、ここに貯まってるから」

　小さな前足で、自分の胸をポンポン叩く。

「それを、ユノちゃんに届けるのがピコの仕事！」

「感情のプロキシです」

「難しい言い方しない！」

　もう一度漫才を始める二体を見ながら、

　俺はふと気づいた。

　──さっきまでの俺なら、「ゲームなんだから効率よく進めたい」としか思ってなかったはずだ。

　でも今は、この無駄な会話や、意味のない跳ね回りが、

　妙にありがたく感じる。

　会社では、こんなくだらないやり取りをしている余裕なんてない。

　情報とタスクと数字と評価が、常に頭の上から降ってくる。

　ここでは、ただ笑っていられる瞬間がある。

「効率だけじゃ、きっと、この世界は味気ないよな」

　自分でも驚くくらい素直な声が出た。

　ユノが少しだけ、首を傾げる。

「“味気ない”とは、どのような状態ですか？」

「……今は、説明しなくていい」

　俺は小さく笑って、作業台の上の素材に視線を戻した。

「そのうち、ここで一緒に学べばいいさ。

　効率と、非効率のちょうどいいバランスを」

「学習目標に追加します」

　ユノはそう言って、また素材棚に向かう。

　その背中を見ながら、

　俺は、この世界でなら“違うやり方”を試せる気がしていた。

◇

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