夜明け前、セレスティア南門の外。

薄い朝靄の中で、ルーガ・キオル少尉は無言で背を向けると、

巨大な翼をゆっくりと展開した。

骨格ごと変形するような低い音。

広がった翼は、鳥人の血を示す異形の構造――

灰黒の羽と飛膜が混ざり合う大きな双翼だった。

アウリスは思わず固唾を飲む。

「……これで、本当に三名を運べるのですか？」

ルーガは横目だけ動かし、簡潔に頷いた。

「問題ありません。王命ゆえ、最短で向かいます。」

エリナはマントをきつく締め、深く息を吐く。

「じゃ、しっかり掴まってなさいよ。落ちたら死ぬから。」

シオンはまだ顔色が悪かったが、意志は固い。

「……お願いします、ルーガさん。」

次の瞬間、ルーガは地を蹴り――

四人は矢のように空へ舞い上がった。

アウリスの視界が一気に広がり、

城壁も森も、見る見るうちに遠ざかっていく。

「……す、すごい……ッ！」

海風は容赦なく顔を叩き、冷気が指先まで痺れさせる。

だがルーガは揺らがない。

気流、温度、風向きを正確に読み、

翼の角度を絶妙に調整しながら進む。

エリナがアウリスの腕を軽く小突いた。

「ほら、風の子。訓練の成果、見せなさい。

　私、寒いのほんとムリなの。」

「あっ……す、すみません！　今整えます！」

アウリスは慌てて風を操り、

三人の周囲に薄い風膜を展開した。

修練の成果か、空中での風操作は驚くほど安定している。

一方、シオンは膝を抱え、静かに息を整えていた。

ルーガが気流の谷間に入り、短い休憩を告げる。

「ここを抜ければ海上は荒れます。

　一度、体勢を整えてください。」

アウリスはシオンの隣に腰を下ろした。

「……シオン様。お体のほうは……。」

シオンは少しだけ微笑んだ。

「……正直に言うと、怖いよ。」

「……怖い、ですか？」

シオンは海の彼方を見つめながら続けた。

「僕は、この旅で死ぬかもしれない。

　父も兄も……僕が生きて帰るなんて思ってない。

　戻れば処刑か、見せしめか……そんな未来ばかり浮かぶんだ。」

アウリスの手が止まる。

エリナは眉をひそめたが、何も言わなかった。

シオンはかすかに笑う。

しかしその笑顔は、どこか泣きそうに見えた。

「でも、民が凍えて苦しむのを、もう見ていたくない。

　だから……僕は進む。死ぬとしても。」

アウリスは胸が締めつけられ、自然と背筋が伸びた。

「――シオン様。

　……死なせません。

　わたくしが……必ずお守りします。」

シオンの瞳が揺れる。

「……そう言ってくれると、心強いな。」

そのとき、ルーガが前方を指差した。

「視界に“壁”。国境結界です。」

海上を覆うように、巨大な白い層が立ち上がっていた。

近づくほど、霧ではなく“冷気”であることが分かる。

アウリスの肌が痺れた。

「……これは……氷の魔力、ですか……？」

ルーガは頷く。

「《白氷霧壁（ミスト・フリーズ）》――

　王城が張る“氷の結界”の外縁部です。

　突入すれば、瞬時に表皮から凍結します。」

エリナの吐いた息が、空中で氷となって散った。

「……なんなの、この寒さ……。

　ここ、本当に海の上……？」

「本来、突破は不可能です。」

ルーガは振り返らずに言った。

「しかし――シオン様がおられる。」

アウリスとエリナが驚いて振り向くと、

シオンは既に手を前に差し出していた。

掌が赤く染まり、蒸気が立ち昇る。

手のひら全体が“熱源”のように光っていた。

「……霧巫女の血。

　冷気に対して唯一抗える“熱”の魔法。」

シオンの周囲だけ、季節が変わったように暖かい。

アウリスは息を呑む。

（……これが……シオン様の魔力……。）

「熱で……冷気を中和して、霧壁を割ります。」

シオンは震える声で続けた。

「……今の僕じゃ、本当に一瞬しか開けられないけど……それで十分です。」

目を閉じ、息を整え――

「――《霧よ、眠れ（ミスト・リセス）》」

爆ぜるような音とともに、

シオンの掌から灼熱の蒸気が放たれた。

霧壁の表層に熱が触れた瞬間、

＜ビシッ！＞と結界に亀裂が走る。

冷気と熱気が激しく衝突し合い、

霧は左右に押し広げられ、細い道が姿を現した。

エリナが驚愕の声をあげる。

「割れた……！　冷気が、熱で……！」

アウリスは風壁を強めながら叫んだ。

「ルーガ少尉……今です！！」

「了解。」

ルーガが翼を大きくはためかせ、

四人は熱で割れた隙間へと飛び込んだ。

霧が閉じようと背後から迫り、

アウリスは必死に風の流れを制御する。

エリナも後ろで温度調整の魔法を重ね、

シオンは意識が遠のきながらも必死に踏ん張る。

そして――霧壁を抜けた。

白の世界が眼前に広がった。

大地は雪に覆われ、空気は刺すように冷たい。

アウリスは息を飲む。

「……ここが……グラキエス……。」

シオンは膝に手をつきながらも、確かに微笑んだ。

「――ようこそ。

　僕の、生まれた国へ。」

その瞬間、遠方の白城から低い咆哮が響いた。

ルーガの顔に、わずかな緊張が浮かぶ。

「……王城の結界が動きました。

　こちらの侵入を探知したようです。急ぎましょう。」

白い世界が、四人を飲み込んだ。

氷の国の追跡が――静かに始まった