王都セレスティアの空は、冬を忘れたように澄み渡っていた。

　だが、白銀の行列が城門をくぐった瞬間、空気は変わる。

　まるで季節そのものが逆流したように、街路の風が凍りついた。

　先頭に立つのは、氷の国グラキエスの大臣――オルステッド・フロイエル。

　灰色の髪を後ろで束ね、眼差しは氷より冷たい。

　その背に従うのは、白い外套をまとった少年王子――シオン・グラキエス。

　街の人々は道の端に寄り、息を呑む。

「……氷の国の使者か」

「寒い……何もしていないのに、風が刺さるみたいだ」

　風が鳴り、鐘楼の音が鈍く響く。

　――氷の国からの使節団が、ついに王都に到着した。

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　謁見の間には、重く張り詰めた沈黙があった。

　セレスティア側の代表として立つのは、二人の将。

　ひとりは黒衣に赤の紋章を刻む男――ヴァルド・クレスト将軍。

　闇と炎、黒炎の魔を操る「黒炎の将」。

　その眼光は炎の刃のように、客人を真っ直ぐ射抜いていた。

　もうひとりは淡緑の軍衣をまとう女性――リュミエル・アーシェラ将軍。

　水と風と光を織り合わせ、植物を操る“蒼樹の盾”。

　柔らかな笑みを浮かべ、冷気に満ちた空間を和らげようとしている。

　オルステッドが一歩進み出た。

「陛下のご厚意に感謝を。氷は静かに、そして確かに平和を望んでおります」

　王の代理として応じたのはリュミエルだ。

「花は冬を越えて咲くもの。どうか貴国にも春が訪れますように」

　だが、その優しい声を断ち切るように、ヴァルドの低い声が響いた。

「……氷は溶ければ泥になる。

　その泥に、俺たちの炎を混ぜる気はねえよな？」

　謁見の間に微かなざわめき。

　オルステッドの目が、笑っていない笑みを浮かべる。

「火はあらゆるものを焦がします。氷の上では、すぐに消えますがね」

　ヴァルドがわずかに口角を上げた。

「消えたと思うなよ。灰の下で、火は燃え続ける」

　二人の視線がぶつかる。

　熱と冷気が衝突し、空気が軋む。

　床の花瓶が震え、パリンと音を立てて割れた。

　リュミエルが静かに手を振る。

　淡い光が花瓶を包み、割れた欠片の間から緑の蔓が伸び、静かに花を咲かせる。

「この地では、氷も火も、やがて風に還ります。

　争いの言葉は、花の上には似合いませんわ」

　オルステッドは一拍の間を置き、微笑した。

「……風。なるほど、貴国らしい。」

　そして背を向ける。

「氷にとって――いちばん厄介なものだ。」

　その一言が、場に残る熱をすべて凍らせた。

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　その日の午後。

　アウリスはレオ王子の命を受け、シオン王子の案内役を務めていた。

　“親善視察”という名目だが、実際は互いの探り合いに近い。

　それでもレオは終始明るかった。

「まあ、堅苦しいのは抜きだ。今日はただの散歩だぞ！」

　シオンは最初、無表情のままだった。

　だが市場で子どもたちの笑い声を聞いたとき、ほんの少しだけ目が和らぐ。

「……音が多いな」

「うるさいくらいだろ？」レオが笑う。

「俺の国では、風の音しかしない」

「風が吹くなら、まだいい。音がない方が怖い」アウリスが言った。

　シオンは横目で彼を見る。

「……沈黙、か」

　三人は風の塔の庭園を抜け、白い城壁の上を歩く。

　夕陽が街を金に染め、白の塔がその光を反射して輝いた。

　その眩しさに、シオンは目を細める。

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　夜。

　白き塔の上層。窓の外には王都の灯が星のように瞬いている。

　紅茶の香りが漂い、三人が円卓を囲んでいた。

「なあ、シオン。今日、ちょっとは楽しめたか？」

　レオが身を乗り出す。

「……楽しむ、というのは、どういう感覚だ？」

「腹が減るとか、笑うとか、くだらないことを考えるとか！」

　レオが笑い、アウリスが苦笑した。

「つまり、王子らしくないことだな」

「うるさい！」

　シオンはわずかに唇を上げる。

「……そういうのは、悪くない。」

「お、今笑った！　氷が溶けた瞬間だ！」

「氷は簡単には溶けない」

「なら、暖め続ければいいさ」

　小さな笑いがこぼれた。

　紅茶の湯気が立ちのぼり、窓の外の光が柔らかく揺れる。

　それは、ほんの束の間の安らぎだった。

　――そして、突然。

　シオンが視線を落とし、囁くように言った。

「……もし、国を救うために、“国王”を討たねばならないとしたら……君はどうする？」

　空気が裂けた。

　レオの笑みが止まり、アウリスの指がカップの縁で止まる。

　外の風が、灯火を揺らし、影が壁を走った。

　誰も答えられないまま、

　夜は静かに、次の嵐を孕んでいく。

――氷の国は、動き始めていた。