夜の王都は、戦いの余韻を静かに飲み込んでいた。

　本来なら、アウリスは戦闘報告のために王城へ直行するはずだった。

　だが――

「……シュトラウス兵、背中の傷が深い。今すぐ本部に戻すのは危険だ。

　《兵舎か自宅で休息を取れ》。以上、中佐命令だ」

　フローレン中尉にそう告げられ、アウリスは反射的に敬礼した。

　直属の上官ジェイクも頷いていた。

「王子の護衛復帰は朝でいい。

　今のお前の顔は“限界”ってやつだ」

　中佐の声は笑っていたが、どこか本気だった。

　――だから今、アウリスは城ではなく工房に向かっていた。

　＊　＊　＊

　夜の鍛冶場は、赤い余熱を残して静まり返っていた。

　炉の火は落ち、鉄と油の匂いが微かに漂う。

　扉を開けると、分厚い腕で鉄槌を拭っている男が振り返った。

「……またボロボロだな」

　低く響く声。

　煤で黒く染まった頬、腕の筋肉、ぶっきらぼうな瞳。

　バルグ・シュトラウス――アウリスの父であり、寡黙な鍛冶師。

　ドワーフ特有の強靭さをその体に宿していた。

　アウリスは肩をすくめ、苦笑した。

「兵士の仕事って、だいたいこういうもんだよ」

「くだらん」

　バルグは火かき棒で炉の灰を突きながら吐き捨てた。

「学校をやめて兵士だと？

　あの人が見たら……泣くぞ」

「母さんだったら、きっと『よく頑張ったわね』って言うよ」

　父は一度だけ目を伏せ、深いため息をついた。

　背中を向けたまま、ぽつりとつぶやく。

「……あの人は、誰にでもそう言った。良くも悪くもな」

　重い足音が工房の奥へ消えていく。

　残されたのは、金属の匂いと――

　どこからか吹き抜ける、細い風の音だけだった。

　その風に乗って、かすかに母の声が聞こえた気がした。

　＊　＊　＊

　まだ王立魔法学校に通っていた頃――

　アウリスにとって教室は、戦場のようだった。

「なあ、また呪文噛んだぞ」

「口が重いから風も出ねぇんじゃない？」

「鍛冶屋の血が混じってるんだ、そりゃ魔法なんて無理だよ」

　耳の奥で、刺すような笑いが響く。

　教師が冷たく告げた。

「アウリス・シュトラウス。基礎魔法（ブリーズ）を」

　深呼吸し、呪文を紡ぐ。

　だが——風は動かなかった。

　指先から漏れた黒い光が、火花のように消える。

　教室がざわついた。

　教師が眉をひそめる。

「またか……訓練を続けておけ」

　アウリスは何も言わず、教室を出た。

　＊　＊　＊

　夕暮れの工房。

　炉の光が影を揺らし、外では風がざわめいていた。

「……母さん」

　声をかけると、リーネが魔導書を閉じてこちらを見た。

　銀髪に揺れる淡い光、どこか掴みどころのない微笑み。

「どうしたの？　そんな顔して」

「……もう、無理かもしれない。

　風が動かない。

　皆笑うし、先生にも呆れられて……

　俺は、ドワーフの血が混じってるから……」

　リーネは静かにアウリスの前に立つと、その頭にそっと手を置いた。

　細い指先。

　少しだけ冷たい。

「アウリス。風はね――誰のものでもないの」

「……誰の、ものでもない？」

「ええ。見ようとしなくていい。

　まず“感じる”の」

　リーネの声は落ち着いていて、しかしどこか神秘的だった。

「風はあなたの中にいる。

　それがどんな形でも、否定しないで」

　アウリスが息を飲むと、彼女は微笑んだ。

「あなたはできる子よ。

　世界はあなたを拒まないわ。

　ただ……“目覚める時”を待っているだけ」

　その瞬間、

　風が、ありえない方向から吹いた。

　窓が鳴り、火が青く揺れた。

　魔導書のページがめくれ、工房全体が風に抱かれたように震える。

「母さん、今の……」

「きっと、風があなたに挨拶したのね」

　優しい笑顔。

　その奥に、氷のような静けさがのぞいていた。

　――その夜、アウリスは眠れなかった。

　風が壁を叩くたびに、母の声が聞こえる気がした。

“目覚める時がくる。その時は、誰にも止められない――”

　あれが“闇の影”の始まりだったのだと、

　今になってアウリスは思い出していた。