警報音が鳴った瞬間、心臓が一瞬で冷たくなった。
焼けつくようなサイレンが廊下を切り裂き、赤いランプが点滅する。


その光は血のように脈打ち、白い壁を赤黒く染めていった。
誰かが叫んでいる。

誰かが倒れた。金属が軋む音、破片の散る音、全てが混ざり合い、世界が崩れていく。


身体の奥に焼き付いた痛みが、私にそう囁いた。

「彩、走れ！」


竜児の声。

鋭く、焦りと優しさが混じる声。
彼の手が私の腕を掴み、体が強引に引き寄せられる。
その瞬間、現実の感覚が戻ってくる。恐怖も、息苦しさも、全て。

　

研究所の廊下を駆け抜ける。
足音が響くたび、床に跳ねた私の影が、赤い光の中で歪む。
息を吸うたびに、鉄の匂いが肺の奥に刺さった。


──こんな匂い、もう嗅ぎたくないのに。

前方で、神谷先輩が血を流しながら立っていた。白衣が裂け、肩から鮮血が滴る。
「彩、竜児。これを持って行け」
差し出された銀のケース。その中で、見慣れた懐中時計のような装置が冷たく光る。
クロノス・コード。
理論上、記憶を過去へ転送することができる装置。実用例はまだない。

「先輩、あなたは……」


「俺はもういい。落合博士は避難した。君たちが未来を繋げ」


彼の言葉は、決意と諦めの中間にあった。
それがどれほどの覚悟だったか、私は理解できなかった。

「先輩っ！」


叫んだ瞬間、銃声。赤い光が先輩の背中を撃ち抜いた。
時間が止まったように、血の粒が空中で輝いた。

私は竜児に引かれて走った。冷たい夜風が肌を刺し、息が詰まる。


車のドアが閉まる音が、現実を断ち切った。
エンジン音。加速。炎上する研究所が遠ざかっていく。

──助かった。

「彩、大丈夫か？」

竜児の声がかすれる。
私は静かに頷く。

「クロノス・コード……過去に戻り未来を変える装置。」


「……ええ。でも、安全の保証もないし、ちゃんと機能するかどうかもわからない。」


言い終える前に、二人の視界が何かを捉えた。

──人影。夜の道路の中央に、立っている。

「竜児、止まって！」


車が急ブレーキで停止した直後、フロントガラスが砕けた。

竜児の額に、赤い花が咲く。


何も言わず、彼はハンドルにもたれかかるように倒れた。

私は叫んだ。声にならない声。喉から血のような熱が溢れ出す。

フロントガラスの向こう、黒いフルフェイスヘルメットを被った誰かが歩いてくる。
頭が真っ白になった。私は無我夢中でクロノス・コードを起動していた。

記憶の読み取りにかかる時間が永遠のように感じる。そして、過去の自分に送信対象を固定する。

日時は襲撃が起こる直前。襲撃者があと数歩で車に辿り着くところでクロノス・コードは実行された。

音が遠のき、景色が引き伸ばされ、時間が──逆流する。

気づくと、私は研究所にいた。
胸の奥で心臓が悲鳴を上げる。

戻った……？　本当に、戻ったの？

震える手を見つめる。そこには、確かにクロノス・コードが握られていた。


竜児が──生きている。


私は立ち上がり、走り出した。


「みんな、逃げて！　すぐに襲撃されるの！」

研究員たちが私を見る。呆れたような、哀れむような目。


「彩、落ち着いて」


落合博士の声は静かで、酷く遠かった。私は机を叩いて叫ぶ。


「信じてください！このままじゃみんな死にます！」


そして再び──爆音。

天井が崩れ、ガラスが飛び散り、煙が流れ込む。
同じ瞬間、同じ悲鳴。
私は déjà vu（デジャヴ）という言葉の本当の意味を知った。

血を流しながら走ってくる神谷先輩の姿。
これも知ってる。次に撃たれる。
私は叫ぶ。


「先輩、逃げて！」


「何を──」


銃弾が貫いた。同じ場所、同じ角度。

私は竜児の手を掴んで走った。
息を吸うたび、記憶の匂いが肺を満たしていく。


現実が記憶に侵食されていく。


もうどっちが“今”なのかわからない。

「彩、まさか使ったのか？」


「竜児くん、あなたは死ぬの。車の中で撃たれるの」


「……わかった。」


彼の瞳が揺れる。その中に、私が映っていた。
恐怖と絶望の塊みたいな顔をした私が。

「彩はクロノス・コードを使って過去に戻った。車で逃げた僕らは襲撃者に襲われ僕が撃たれた。それなら、違う道を行こう。」


その言葉に縋るように頷いた。


車は走る。夜の東京を抜け、街灯がまばらになる。
息が浅くなり、心臓が暴れる。
何かが狂っている。この世界の構造そのものが。

「もう大丈夫だ」


竜児の言葉が、遠くで響く。私は笑おうとした。けれど、唇が震えただけだった。

その時、空から轟音。


「……ヘリだ」


ライトが照らし出す。闇が裂け、私たちを追う光が滑り込む。


「降りろ！」


竜児に手を引かれ、私は道路脇へ転がった。土の匂い。夜の湿った空気。
私は彼の腕の中で震えていた。


──もう、嫌だ。

ヘリの音が遠ざかり、安堵の息。

「急いで離れよう」

二人は車に戻り、エンジンをかける。


その刹那、音も無くバイクのようなものに跨った誰かが背後から近づいた。

窓の向こうに銃口。


「竜児！」


彼がドアを蹴り開け、襲撃者はバイクのような乗り物ごと倒れた。
転がる拳銃を奪い、相手の首元目掛けて撃つ。

1発、2発、弾丸が襲撃者を貫く。


動かなくなった襲撃者から離れ、運転席に戻ろうとする竜児。


その時──
パン、と乾いた音。

竜児の体が揺れ、赤が広がる。


「いやぁぁぁぁ！」


喉が裂けるほど叫ぶ。世界がまた崩れていく。

後方には別の襲撃者が立っていた。

私は泣きながらクロノス・コードを起動する。


手の中の金属が、まるで生き物のように脈打っていた。
スイッチを押した。白い光。音が消える。
また、最初の警報音が響く。

　何度目だろう。何度繰り返しても竜児の死は避けられなかった。


　同じ光景。


　同じ血。


　同じ死。

　私はどの時間を生きているの？


　それとも、壊れた記憶の中を漂っているだけ？

　竜児の声が、遠くで響く。


　神谷先輩の笑い声が、夢のように流れる。


　でも、誰も私を覚えていない。


　何度巻き戻しても、彼らは同じようなセリフを繰り返す。

　──私だけが、時間の外側にいる。


　孤独という言葉が、これほど冷たいものだとは知らなかった。

「諦めたくない」


　そう呟きながら、私はまたクロノス・コードを起動する。


　白い光が、視界を溶かす。


　世界が反転する音がした。

　そしてまた、警報が鳴る。


　赤い光が、廊下を染める。


　すべてが終わり、すべてが始まる

。
私は、同じ数時間を、何度も生き続けた。