風が鳴いていた。

　灰色の雲が低く垂れこめ、地平の彼方まで焦土が広がっている。

　かつて王国の北辺を彩っていた緑の丘も、今は魔導大戦の残響に焼かれ、草一本生えぬ荒野と化していた。

　その荒野を、一人の少女が歩いていた。

　ぼろ布のような外套をまとい、泥に沈む足を引きずる。

　名を、セリア・アーヴィンという。

　十七歳。王国軍の元将軍、レオン・アーヴィンの妹。

　だがいまやその名を知る者も少ない。戦がすべてを奪ったのだ。家も、仲間も、兄も。

　彼女は瓦礫の中の廃屋にたどり着き、そこに腰を下ろした。

　かつて兄が暮らした村の跡だった。

　風に運ばれてくるのは、焦げた木と血の匂い。セリアは膝を抱え、ただ空を見つめた。

　「……兄さん、あなたは何を見ていたの？」

　声に出しても、返るのは風のうなりだけだった。

　レオンの死から三年。戦争は激化し、王国は後退を続けている。

　その原因の一つとして、兄の名が挙げられた。

　〈ヴァルド暴走事件〉——。

　王国最古のゴーレムが制御を失い、前線の街を焼き払ったとされる惨事。

　操縦していた心核操縦者はレオン。

　その日を境に、彼は「裏切り者」として記録から抹消された。

　セリアは信じられなかった。

　兄がそんなことをするはずがない。だが、真実を知る者はもういない。

　彼女はただ、兄の残した言葉を胸に抱きしめて生きてきた。

　――セリア、もし俺に何かあったら、南の遺跡に行け。そこに「鍵」がある。

　あの日、兄がそう言って出陣したのを最後に、帰らなかった。

　セリアは指先で首飾りを握った。透明な結晶石。

　内部には、淡い光がまだ残っている。

　それが兄の遺した“鍵”なのかどうか、彼女には分からなかった。

　ただ、この光だけが、彼の存在を繋ぎ止めている気がした。

　そのときだった。地平の彼方で閃光が走る。

　遠雷のような轟音が遅れて響き、空が震えた。

　戦だ。北方の魔族軍が、再び王国領へ侵攻している。

　セリアは息を呑んだ。炎の向こうで、ひときわ巨大な影が動いた気がした。

　――あれは、ゴーレム？

　だが、王国に残された稼働機はわずか数体。しかも全て南部防衛に回されているはずだ。

　では、あの影はいったい……。

　思考を断ち切るように、背後から声がした。

　「……君が、セリア・アーヴィンか？」

　振り向くと、軍服を着た青年が立っていた。

　金の刺繍が入った外套、肩には魔導回路を刻んだ紋章。

　年は二十代前半。鋭い瞳を持つが、その奥に疲労の影が見えた。

　「誰……ですか？」

　「王国軍技術士官、カイン・ローデルだ。君を迎えに来た。」

　セリアは警戒心を隠さず、後ずさる。

　「迎えに？　私を？　どうして……」

　「君が“適合者”だからだ。」

　カインは短く答えた。

　「ヴァルドの心核が再起動の反応を示した。操縦者として適合する血統は、アーヴィン家のみ。君が必要だ。」

　「ヴァルド……兄の……？」

　セリアの胸が強く脈打った。

　再起動。まさか、封印されたはずの古代巨像が――。

　「信じがたいだろうが、事実だ。北方戦線は崩壊寸前だ。もはやヴァルドの力に頼るしかない。」

　カインの声には焦燥が混じっていた。

　「君が拒めば、王国は滅ぶ。どうか来てくれ。」

　セリアは俯いた。

　再びあの巨像に乗るということは、兄の記憶と向き合うことだ。

　けれど――彼女は知りたかった。

　兄がなぜ死んだのか。なぜヴァルドは暴走したのか。

　「……分かりました。行きます。」

　風が止んだ。

　セリアの決意を告げる声が、荒野の空気を震わせた。

　王国軍は、南方の山中にある古代遺跡を拠点にしていた。

　その中心に、封印されていたヴァルドが鎮座している。

　高さは五十メートルを超える。岩と金属が混ざり合ったような装甲、胸には巨大な結晶孔。

　かつて人が作ったとは思えぬ威容だった。

　セリアは、その姿を見上げて言葉を失った。

　胸の奥がざわめく。

　――兄さん。あなたが見ていた景色は、これだったのね。

　「恐ろしいだろう。」

　隣に立つカインが言う。

　「これが“人の業”の結晶だ。だが、同時に希望でもある。」

　「希望……？」

　「ヴァルドは人の魔力を増幅し、巨体を動かす。操縦者の心を“核”としてな。」

　カインの視線がセリアに向く。

　「だがそれは同時に、心をすり減らす。君がヴァルドと完全に同調すれば、命の灯は短い。」

　セリアは静かに頷いた。

　「構いません。兄も、その覚悟で乗ったのでしょう。」

　カインは言葉を失った。

　彼女の瞳には、恐れよりも決意があった。

　冷たい光のように、静かで、強い。

　「準備が整い次第、儀式を始める。心核の接続は命がけだ。途中で止めることはできない。」

　「はい。」

　彼女の返事に、わずかな震えが混じっていた。

　それは恐怖ではなく、運命を受け入れる者の震えだった。

　その夜、遺跡の空は深い紺に沈んでいた。

　ヴァルドの胸の結晶孔が淡く脈動し、封印の魔法陣が展開する。

　セリアは中心に立ち、首飾りを握った。

　「兄さん……見ていて。」

　カインが呪文を唱える。魔方陣が輝きを増し、空気が震えた。

　次の瞬間、セリアの身体が光に包まれた。

　視界が白に溶け、世界が遠のいていく。

　心臓の鼓動が高鳴り、彼女の意識はヴァルドの内部へと吸い込まれた。

　――そこは、光と闇の境界だった。

　無数の記憶の破片が漂い、声が交錯している。

　〈来るな……〉

　〈まだ終わっていない……〉

　〈セリア……〉

　その声を、彼女は知っていた。

　兄の声。レオンの声だ。

　「兄さんっ！」

　呼びかけた瞬間、目の前に光の影が形を取った。

　兄の面影。だが、その瞳は苦しみに満ちている。

　〈セリア、なぜ来た……〉

　「あなたに会いたかった。真実を知りたかったの！」

　〈真実……それは、お前が知ってはいけないことだ〉

　「それでも知りたい！」

　沈黙。

　そして、レオンの姿はゆっくりと微笑んだ。

　〈ならば、見るがいい。ヴァルドが何を喰らって動くのかを……〉

　光が爆ぜ、セリアの意識が引き戻される。

　彼女の身体は、ヴァルドの胸部の心核座に固定されていた。

　結晶の中で、心臓の鼓動が巨体と同期する。

　――ドクン。

　ヴァルドの目が開いた。

　赤い光が闇を裂き、封印陣が砕け散る。

　遺跡全体が震えた。

　操縦室の外で、カインが息を呑む。

　「成功だ……ヴァルド、再起動！」

　だがそのとき、セリアの耳に微かな囁きが届いた。

　〈まだ……終わっていない〉

　それは、兄の声だった。

　哀しみと警告の混じった、遠い響き。

　セリアは拳を握った。

　「分かってる……兄さん。あなたの真実を、必ず見つける。」

　ヴァルドの巨体がゆっくりと立ち上がる。

　大地が震え、空が裂ける。

　新たな時代の幕が、今、開かれた。