テラスの街を出てから、丸一日。

俺――クロノ・ルミナスは、誰にも邪魔されない東の街道をのんびり歩いていた。

​「はぁ、気持ちいいな。あの騒がしいパーティから離れてから、本当に世界が輝いて見える」

思わず伸びをしながら、青い空を見上げる。雲ひとつない快晴。

背中のリュックは少し重いが、心は軽い。

あの騒がしい連中――元パーティのやつらと別れてから、もう何時間経っただろう。

ヴェノムの小言も、ガレオンの無茶ぶりも、ルナの冷たい視線もない。

ただ風の音と、俺の足音だけ。

「いやぁ、世界ってこんなに穏やかだったんだな……」

自然と笑みがこぼれる。

誰も俺に命令しない。誰も俺の“雑用係”としての能力を当たり前みたいに使わない。

まるで世界が俺に「お疲れ様」って言ってくれてるみたいだ。

地図を取り出すと、目的地の赤い印が目に入った。

『エメラルド・レイク』――透明度が高く、湖面が緑の宝石のように輝くといわれる場所だ。

「観光ってわけじゃないけどさ、いい加減“労働”以外の目的で旅してもバチは当たらんだろ」

今日の目標はただ一つ。

『旅先で使える薬草を採取すること』

……地味だ？

うん、知ってる。でも俺にはこれが性に合ってる。

薬草の採取なんて、かつての仲間たちは見向きもしなかったけど、

俺はずっと裏方で、誰よりも素材の扱いを覚えてきた。

雑用は、俺の生き方そのものだ。

森に入ると、湿った土の匂いが鼻をくすぐった。

ここは魔物の気配も薄い。どうやら昨日、防壁強化のスキルを使った影響が出ているらしい。

「……まさか“防壁”が森ごと範囲内になってたなんてな。そりゃ魔物も寄りつかねぇ」

苦笑いしながら、俺はリュックから『薬草図鑑』を取り出した。

テラスの商店で、店主のばあさんが「これは良い買い物だよ」ってニヤニヤしながら売ってくれたやつだ。

ページをめくると、そこには“湿地帯に生える薬草”の項があった。

「『ミスト・リーフ』……湿気の多い場所に群生する。へぇ、成長が早く、魔力を蓄える特性あり、っと」

視線を上げると――あった。

淡い緑の葉をつけた薬草が、木漏れ日の中に揺れている。

「おお、あったあった！さっそく採取っと……」

しゃがみ込んで、そっと指先で葉を触れる。

しっとりした質感、魔力の流れ、悪くない。

「これをポーションの材料にすると、効果が倍になるんだよな。たしか――新鮮なうちに魔力でコーティングして……」

そこまで言って、俺は気づいた。

手のひらに、うっすらと影の魔力が走っている。

あれ？

まさか、また【影の統率者】が自動で発動してる？

「……まぁいっか。少しだけ、成長環境を最適化してやれば、薬草の質も上がるし」

指先から微細な魔力を流し込む。

【環境最適化】――対象：ミスト・リーフ群生地。

『――最適化（イノベーション）実行』

聞こえた気がした。

いや、たぶん俺の幻聴だ。……たぶん。

次の瞬間、地面がかすかに震えた。

「うおっ！？地震か！？」

思わず後ずさる。

けれど、それは数秒で止まった。

代わりに――俺の目の前の景色が、一変していた。

「……え？」

ミスト・リーフの群生地が、まるで時間を早送りしたみたいに輝いている。

葉は深いエメラルド色。茎は光を放ち、空気に魔力の香りが漂っていた。

「おいおい……嘘だろ。これ、もう薬草じゃねぇ……霊薬だ」

目の前の“薬草畑”は、完全に別物になっていた。

俺が少し魔力を流しただけなのに、世界が勝手に“最適化”されてやがる。

「……またやっちまったな」

思わず頭をかく。

俺のスキル【影の統率者】は、対象を“理想の形”に導く能力。

つまり、ちょっとでも干渉すると、全部が勝手に最上位ランクに組み替わる。

「レベルMAXとか、ほんと勘弁してくれよ……！」

地面を見ると、邪魔だった毒草や岩が煙のように消えていた。

たぶん、“最適な環境”には不要と判断されたんだろう。

……こえぇ。

「まぁいい。森の環境を整えたってことで、平和維持活動だ。うん、そういうことにしとこう」

霊薬を丁寧に採取しながら、俺はつぶやいた。

「俺って本当に、“雑用”しかしてないのになぁ」

誰も気づいてなかったが、俺がいたパーティでは、武器の耐久、魔道具の魔力循環、結界の安定化……全部、裏で俺がやってた。

その“地味な補助”が、パーティを最強にしていたのだ。

「でも、あいつら、そんなこと一度も気にしなかったよな」

寂しいような、呆れるような気持ちで笑う。

森を抜け、街道に戻ると、草むらにキラリと光るものが見えた。

「おや？」

拾い上げると、それは銀の装飾が施されたイヤリングだった。

俺はすぐに見覚えがある形だと気づいた。

「……ヴェノムの魔力増幅器？」

魔法使いのヴェノムが愛用していた、彼女専用の魔導具。

魔法の威力を安定させるため、常につけていたものだ。

俺が毎晩、魔力を補充し、細かい亀裂を修復していた。

“雑用係”として。

「なんでこんなところに……」

手に取った瞬間、イヤリングの銀細工がピキッと音を立てた。

亀裂が走り、中心の魔石が濁っていく。

「うわっ！？ちょっ、待て待て！」

慌てて手を離した。

だが遅かった。

魔石は黒く煤け、銀の装飾は粉々に砕けていった。

地面に落ちたイヤリングは、もはやただのガラクタだった。

「……なるほどな」

俺は呆れ笑いを浮かべた。

「あの時、ヴェノムが“魔力が安定しない”って愚痴ってた理由、これだ」

思い出す。

パーティ時代のやり取りを。

――『クロノ！このイヤリングに魔力を！早く！私の魔力じゃ持たない！』

――『はいはい、今やってますって』

……そう。

あのイヤリング、魔力維持も耐久強化も、全部俺のスキルでカバーしてたんだ。

俺の【影の統率者】は、装備品にも常時“最適化”をかけていた。

つまり、俺が離れた瞬間、バフが切れた。

結果――本来の寿命を迎えて、一瞬で崩壊したってわけだ。

「お前の“才能”は、俺のサポートの上で成り立ってたんだよ、ヴェノム」

皮肉っぽく呟くが、どこか温かい気持ちもあった。

嫌いじゃなかったんだ、あの口うるさい魔導師。

「ま、今ごろ頭抱えてるだろうな。“雑用係のくせに役立たず”とか言ってたツケだ」

しばらく歩くと、遠くに湖面が見えた。

光を受けてきらきらと輝く緑の湖。

まさしく“エメラルド・レイク”だ。

「おお……これは、すげぇ……」

言葉を失うほどの美しさだった。

波一つない水面に、青空と雲が映り込み、風がさざめくだけで光が万華鏡のように乱反射する。

しばらく見惚れて、俺は腰を下ろした。

「はぁ、やっと“冒険”じゃなくて“旅”をしてる気分だ」

リュックを枕にして寝転がる。

空が広い。

世界は静かだ。

俺の中にあった“雑用係としての劣等感”も、少しずつ薄れていく。

「なぁ……俺って、別に“誰かのため”じゃなくても、こうして生きてていいよな」

小さく笑って、目を閉じた。

風が頬を撫で、湖面がきらめく音が遠くで響く。

――そして、足元の地面が、またわずかに震えた。

俺は薄目を開けて、空を見上げながら苦笑した。

「……おいおい、今度は何を最適化したんだ、俺」

返事をする者はいない。

けれど、風の音だけは、まるで楽しそうに笑っていた。