祈りのアベ・マリア

　――えっ、うそ。

　化粧室から戻った美羽は、足を止めた。

　ホールから聴こえてくるのは、シューベルトの「アベ・マリア」だった。

（また会えるなんて……しかも私の後に弾いてくれるなんて……しかも、憧れの曲……）

　胸の奥でふくらむ熱を抑えるように、両手をぎゅっと握って、そっとホールを覗く。

　ピアノの前に、確かに"その人”がいた。

　少し影をまとった後ろ姿から、あの祈るような音が生まれている。

　左手が迷いなく伴奏の和音を紡いでいく。

　低音が静かに揺れ、空間に祈りの色を満たしていく。

（すごい……どうしてこんなに滑らかに……）

　美羽は、胸の奥を軽く掴まれたように息を呑んだ。

　シューベルトの「アベ・マリア」。

　ずっと弾きたいと思っていた曲。

　だけど、一人で弾こうとすると、左手の連続和音で指がもつれる。

　音が途切れてしまうのが怖くて、最後まで弾けたことがなかった。

（連弾なら……ひとつの祈りを分け合うみたいに、弾けるかもしれない。この人と……弾いてみたい）

　その思いが、生まれた瞬間に美羽の背中を押した。

　演奏が終わり、ホールに静寂が戻る。

　その人はそっと蓋を閉めようとしている。

　美羽は手を握りしめたまま、気づけばその人に近づいていた。

　❋❋❋

　――まずい、立ち去るタイミングが間に合わない。距離を取るには走らないといけない、けど……

　光流の手のひらに、一瞬で汗がにじむのもつかの間。

「あ、あの……！」

　背後から声をかけられる。

　光流は、びくりと肩を揺らし、恐る恐る振り向いた。

「……あの、何か？」

　普段から掠れた声がさらに掠れてしまう。

　目の前には、先ほどグノーのアベ・マリアを弾いていた女性がたたずんでいた。

「えっと……その……演奏、すごく素敵でした」

「ど、どうも」

　光流はぎこちなく会釈し、すぐに去ろうとする。

「あっ、ちょ、ちょっと待ってください！」

　彼女は自分でも自分の声に戸惑ったように一瞬目を泳がせたが、それでも続けてきた。

「私……シューベルトの『アベ・マリア』、ずっと弾きたいと思ってたんです。でも、一人だと難しくて……もしよかったら、その……連弾、してもらえませんか？」

　光流は、まるで不思議な生き物でも見るように彼女を見返した。

　喉がひゅっと細くなり、声が出てこない。

　連弾。

　あの"隣に並んで"弾くやつ。

　自分が？この人と？　

　……無理に決まってる。

　――だっていつも、自分の隣には誰もいないから……

　光流の目に、一層影が落ちる。

　しかし、落とした視線の先、彼女の震える手。

（……この人も、怖いんだ。でも、それでも勇気を出して言ってくれたんだ）

　気づいたその瞬間、考えるより先に返事が出ていた。

「……いいですよ」

「えっ……！ほ、本当ですか！？」

　彼女の顔が一気にほころぶ。

「ありがとうございます！じゃあ……連絡先、交換しませんか？打ち合わせとかするのに」

　差し出されたスマホを前に、光流は一瞬戸惑ったものの、おずおずと自分のスマホを取り出した。

「あ、あの、私、七瀬美羽です。よろしくお願いします」

「自分は……光流、です」

　苗字を言いかけて、飲み込む。

　初対面で名乗るには、まだ距離が遠すぎた。

「……よろしくお願いします」

　交換を終えると、美羽は何度も頭を下げながら去っていった。

　帰り道。

　光流は、状況をうまく飲み込めないまま歩いていた。

（……連弾？自分が……？あの人と？）

　思い返すだけで胸がざわつく。

　けれどふとスマホが震え、通知を開く。

　七瀬美羽。

　アイコンの下に並んだ名前を、光流は思わず二度見した。

　そして、届いた短いメッセージ。

『今日はありがとうございました！ これからよろしくお願いします』

　その文字に、光流の口元がかすかに緩んだ。

（……よろしく、か）

　その小さな笑みに自分で気づき、光流は慌てて視線をそらす。

　けれど胸の奥は、さっきよりわずかに明るい音を鳴らしていた。

　こうして、二人の“最初の一曲”は静かに動き出した。